Por Daniel Cohan , Universidad Rice
Las estufas de gas son una de las principales fuentes de contaminación atmosférica peligrosa en interiores , pero emiten solo una pequeña parte de los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. ¿Por qué, entonces, han adquirido un papel tan relevante en la política climática?
Este debate se reavivó el 9 de enero de 2023, cuando Richard Trumka Jr., miembro de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU ., declaró a Bloomberg News que la agencia planeaba considerar la regulación de las estufas de gas debido a la preocupación por sus efectos en la salud. «Los productos que no se pueden fabricar de forma segura pueden prohibirse», señaló.
Los políticos reaccionaron con indignación desmedida , equiparando la posesión de estufas de gas con el derecho a portar armas y la libertad religiosa . El presidente de la CPSC, Alexander Hoehn-Saric, intentó calmar los ánimos, declarando que no tenía intención de prohibir las estufas de gas y que su agencia no tenía ningún procedimiento para hacerlo. Un portavoz de la Casa Blanca afirmó que la administración Biden tampoco apoya la prohibición.
Sin embargo, los republicanos del Congreso se apresuraron a salir a las barricadas, presentando proyectos de ley con títulos como la Ley de Protección de las Estufas de Estados Unidos (GAS, por sus siglas en inglés) y la Ley para Dejar de Tratar Obsesivamente de Vilipendiar la Energía (STOVE, por sus siglas en inglés).
Esta escaramuza puede parecer una tormenta en un vaso de agua, pero revela aspectos importantes del campo de batalla en el que se libra la política climática. Como explico en mi libro « Cómo afrontar el estancamiento climático: cómo la diplomacia, la tecnología y las políticas pueden desbloquear un futuro de energía limpia », las estufas de gas son importantes para el clima y para la industria del gas porque sirven como electrodomésticos de entrada a los usos residenciales predominantes del gas natural: la calefacción y el agua caliente.
Efectos graves para la salud
Los impactos directos de las estufas de gas representan una preocupación mucho más urgente para la salud humana que para el clima de la Tierra. Las estufas de gas son una de las principales fuentes de dióxido de nitrógeno (NO₂) en interiores, el cual puede causar o agravar enfermedades respiratorias en las personas expuestas a él.
Por ejemplo, estudios científicos demuestran que vivir en una casa con una estufa de gas aumenta el riesgo de asma en los niños en casi un tercio y contribuye a las enfermedades pulmonares en los adultos.
Al clima no le importa qué combustible usemos para cocinar. Las estufas de gas representan solo el 0.1 % de las emisiones de gases de efecto invernadero en EE. UU. , incluso teniendo en cuenta los recientes hallazgos de fugas de metano domésticas mayores de lo esperado . Tampoco representan una gran parte de las ventas de combustible, ya que queman solo el 3 % del gas natural consumido en los hogares . https://www.youtube.com/embed/_6cXiqrIueo?wmode=transparent&start=0 Algunos expertos dicen que los riesgos para la salud de las estufas de gas podrían ser comparables a los de vivir con un fumador.
Impedir la electrificación de los hogares
La importancia de las estufas de gas para el clima se hace más evidente en el contexto del objetivo de la administración Biden de lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en Estados Unidos para 2050. Este objetivo solo se puede alcanzar reduciendo el uso de combustibles fósiles en toda la economía, incluidos los hogares.
Instalar hornos más eficientes , un mejor aislamiento y termostatos inteligentes son pasos iniciales útiles, pero para alcanzar un consumo energético casi nulo será necesario pasarse a la electricidad para la calefacción de espacios y el agua caliente. En Estados Unidos, el 46% de los hogares utiliza gas natural como principal fuente de calefacción , el 40% utiliza electricidad, el 10% utiliza otros combustibles como gasóleo o propano, y el 4% no tiene calefacción. En cuanto al agua caliente, los porcentajes son 47% gas, 47% electricidad y 6% otros combustibles.
Actualmente, la calefacción eléctrica y la de gas tienen una huella de carbono similar , ya que aproximadamente el 60 % de la electricidad en Estados Unidos se genera a partir de combustibles fósiles y muchos hogares utilizan calentadores eléctricos de resistencia poco eficientes. Sin embargo, la intensidad de las emisiones de la electricidad está disminuyendo rápidamente a medida que se cierran las centrales de carbón y se expanden la energía solar y eólica.
El presidente Joe Biden se ha fijado como objetivo lograr que el 100% de la electricidad a nivel nacional sea limpia para 2035. Si bien las políticas federales actuales no alcanzan esa meta, un número creciente de estados se ha comprometido a lograr el 100% de electricidad limpia para 2050 o antes.
El gas natural es mucho más difícil de descarbonizar que la electricidad. Es probable que los combustibles con bajas emisiones de carbono, como el biogás y el hidrógeno , que podrían mezclarse con el gas natural, sigan siendo escasos y costosos.
Además, las tecnologías avanzadas permiten que las bombas de calor eléctricas calienten tanto el aire como el agua de forma mucho más eficiente que las calderas y calentadores de agua eléctricos o de gas tradicionales. Por eso, diversos escenarios para la descarbonización de la energía prevén un cambio importante hacia las bombas de calor eléctricas. Esta transición está muy avanzada en Europa y está comenzando en Estados Unidos.
Sustituir las calderas y calentadores de agua de gas existentes por bombas de calor eléctricas puede resultar costoso y complicado, aunque los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación pueden ser de ayuda. Sin embargo, si las viviendas nuevas se construyen completamente eléctricas desde el principio, se evita el coste de instalar las conexiones de gas natural y se generan mucha menos contaminación atmosférica y gases de efecto invernadero durante toda la vida útil de la vivienda.
La ciudad de Nueva York y más de 50 pueblos, ciudades y condados de California ya han prohibido las conexiones de gas en edificios nuevos . En otros lugares, 20 estados han prohibido la promulgación de prohibiciones de gas natural.
Las estufas de gas son una de las principales razones.
El poder de un eslogan
“A la mayoría de la gente no le importa cómo se calienta el agua ni cómo funciona la calefacción, pero la estufa Viking en la cocina genera un apego emocional visceral”, me dijo Michael Colvin del Fondo de Defensa Ambiental en una entrevista para mi libro, “ Enfrentando el estancamiento climático ”.
Ese apego emocional convierte a las estufas en un punto álgido en las batallas sobre política climática.
«La cocina es el terreno por el que la industria del gas quiere luchar», me dijo Bruce Nilles, de Climate Imperative , en una entrevista de 2020 que presagiaba la escaramuza actual. «Dirán: "¿Quieren que el gobierno les quite la estufa de gas que les permite ser excelentes chefs?"»
La Asociación Estadounidense del Gas ha promovido la idea de que las estufas de gas hacen cocineros expertos desde la década de 1930, cuando introdujo el eslogan publicitario " Ahora estás cocinando con gas ". Un ejecutivo de la AGA le sugirió la frase a los guionistas del comediante Bob Hope. Pronto fue adoptada por el comediante Jack Benny, e incluso por el Pato Lucas . La frase también ha aparecido con el tiempo en recomendaciones y hashtags en redes sociales. https://www.youtube.com/embed/FJRQo5aawho?wmode=transparent&start=0 'Cookin' with Gas', un comercial de 1988 producido por National Fuel Gas.
Los quemadores de gas ofrecen mayor control que muchas cocinas eléctricas, especialmente los modelos antiguos, que suelen tardar en calentarse y enfriarse. Sin embargo, hoy en día, muchos chefs , consumidores y expertos coinciden en que el gas ya no es la opción más obvia. Las placas de inducción magnética , que cocinan mediante electricidad para generar un campo magnético, se calientan más rápido, controlan la temperatura con mayor precisión y consumen menos energía que otras cocinas.
“Existe la idea errónea de que las cocinas eléctricas no cocinan tan bien como las de gas”, afirmó Shanika Whitehurst, miembro del equipo de investigación y pruebas de Consumer Reports, en un artículo reciente . “Pero la tecnología ha mejorado hasta el punto de que las cocinas eléctricas, y especialmente las de inducción, cocinan igual de bien, si no mejor, que las de gas”. Consumer Reports incluye las cocinas de inducción y algunas cocinas eléctricas tradicionales entre sus modelos mejor valorados.
Las viviendas construidas hoy perdurarán mucho más allá del objetivo de cero emisiones netas de Biden para 2050. Y cuanto más tiempo persista el mito de que el gas es mejor, más difícil será electrificar completamente las nuevas viviendas desde el principio. En mi opinión, si el uso de gas para cocinar nos obliga a depender de las redes de gas natural durante las próximas décadas, nuestra salud, el clima y nuestros bolsillos sufrirán las consecuencias.
Daniel Cohan , profesor asociado de Ingeniería Civil y Ambiental, Universidad Rice.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
