La firma estadounidense de relaciones públicas Edelman facilitó el ascenso del magnate petrolero Al Jaber a la presidencia de la conferencia climática COP28.

A tres meses del inicio de la COP28, la cumbre climática de las Naciones Unidas, que se celebrará en Dubái, los críticos han intensificado sus condenas a la decisión de nombrar al sultán Ahmed Al Jaber , director de la petrolera estatal de Abu Dabi, ADNOC, al frente de la conferencia.

Sin embargo, lo que pocos saben es que el ascenso de Al Jaber a los niveles más altos de la diplomacia climática comenzó hace 16 años, y Edelman , la mayor empresa de relaciones públicas del mundo, desempeñó un papel crucial.

Cientos de páginas de documentos presentados ante el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ), revisados ​​recientemente por DeSmog, revelan que, entre 2007 y 2009, Edelman llevó a cabo una campaña de 6.4 millones de dólares para impulsar la imagen ecológica de los Emiratos Árabes Unidos. Según la Ley de Registro de Agentes Extranjeros de Estados Unidos (FARA, por sus siglas en inglés), cualquier grupo que trabaje para un país extranjero realizando actividades políticas o de relaciones públicas en Estados Unidos debe presentar periódicamente estos formularios ante el DOJ.

Esta galardonada campaña de relaciones públicas sentó las bases para que las Naciones Unidas eligieran a los Emiratos Árabes Unidos como sede de las cruciales conversaciones sobre el clima de este año, con Al Jaber como presidente de la COP28, a pesar de que la nación miembro de la OPEP planea invertir 150 millones de dólares en nueva producción de petróleo y gas durante los próximos cuatro años.

Para mejorar la imagen ecológica de los Emiratos Árabes Unidos, Edelman trabajó en la llamada Iniciativa Masdar. La campaña promovió a Masdar, la empresa estatal de energías renovables, y a Masdar City —la futurista metrópolis «cero emisiones de carbono» de los EAU—, presentando a Al Jaber, director de Masdar, como la figura representativa del futuro de energía limpia que prometía el país petrolero. 

Como pilar fundamental de su estrategia, Edelman organizó una campaña de influencia en colaboración con el grupo estadounidense de estrategia política GMMB para presionar a favor de que los Emiratos Árabes Unidos acogieran la recién creada Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), un organismo intergubernamental. La campaña dio sus frutos: en 2009, IRENA estableció su sede en Masdar City.

“Fue una oportunidad para que [los Emiratos Árabes Unidos] se involucraran más en la diplomacia del cambio climático, para poder convertirse en un actor más importante”, dijo el profesor de la Universidad Rice, Gokçe Günel, quien estuvo afiliado al Instituto Masdar de 2010 a 2011 y fue consultor no remunerado de la empresa Masdar en 2010. “Y ahora mismo se están viendo los resultados de todo ese trabajo con la celebración de la cumbre climática de Dubái este invierno”, dijo Günel a DeSmog. 

En los últimos años, el papel que desempeña la industria de la publicidad y las relaciones públicas al proteger a las empresas petroleras y gasísticas de las presiones mientras continúan invirtiendo en nueva producción ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor. Los activistas climáticos han intensificado sus peticiones para que se prohíban los anuncios de combustibles fósiles e instan a los creativos a que dejen de trabajar con clientes contaminantes.

Pero los nuevos detalles sobre el trabajo que Edelman, junto con otras agencias de relaciones públicas, llevó a cabo para forjar la reputación de Al Jaber como defensor del clima, abren una ventana a la influencia sistémica ejercida por la industria, en particular Edelman, durante un período crítico en la diplomacia climática. 

Mientras trabajaba para realzar la imagen ecológica de la UEA, el gigante de las relaciones públicas también creaba campañas de relaciones públicas en nombre de organizaciones de combustibles fósiles para frenar la legislación climática, como el proyecto de ley de comercio de derechos de emisión de 2009 en Estados Unidos . Edelman también ha recibido críticas más recientes por su continua colaboración con empresas y asociaciones comerciales como ExxonMobil , Shell y la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Combustibles y Petroquímicos.

Al ser contactada para comentar sobre su apoyo a Masdar y Al Jaber, Edelman remitió a DeSmog a los formularios del Departamento de Justicia presentados por la firma. 

“Gran éxito”

Entre 2007 y 2009, el personal de Edelman se aseguró de que Al Jaber y otros funcionarios de Masdar interactuaran con figuras clave en todos los eventos importantes de diplomacia climática, desde las negociaciones climáticas anuales de la ONU hasta la conferencia anual de la Iniciativa Global Clinton. Los funcionarios de Masdar promocionaron sus proyectos de energías renovables, incluyendo Masdar City, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y otras universidades de prestigio. La riqueza petrolera de Abu Dabi financió estas campañas de imagen.

Según un artículo de PR Week de octubre de 2007 , los directivos de Masdar seleccionaron a Edelman para dirigir la campaña, en parte porque Chris Deri, asesor de energías renovables del exvicepresidente Al Gore, era un miembro clave del equipo de Edelman. Ese mismo año, Gore, un reconocido ecologista, ganó el Premio Nobel de la Paz por su activismo en la lucha contra el cambio climático. Edelman compitió agresivamente con otras diez agencias por la cuenta e incluso envió a su director ejecutivo, Richard Edelman, a los Emiratos Árabes Unidos para conseguirla.

En 2008, Edelman contribuyó a conseguir una gran cobertura mediática de la ciudad de Masdar, un proyecto supuestamente "neutro en carbono" que debía estar terminado en 2016 y albergar a más de 40,000 personas. Según los documentos presentados ante el Departamento de Justicia, Edelman coordinó la cobertura de prensa con The New York Times, Financial Times, la revista Fortune, Sky News, The Sunday Times y NPR, entre otros medios de comunicación.

Edelman proporcionó a los periodistas un paquete de materiales sobre Masdar y su proyecto Masdar City; un artículo del New York Times de enero de 2009 tomó prestada una frase de los comunicados de prensa de Edelman que afirmaba que Masdar City pretendía ser el "Silicon Valley" de la tecnología de energía limpia.

Sin embargo, cuando Günel llegó en 2010, el plan para convertir a Masdar en una ciudad con cero emisiones de carbono se había reducido, como consecuencia de la crisis financiera de 2008. Según Günel, las oficinas de Masdar y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Masdar, un programa de posgrado, eran los únicos edificios terminados en la ciudad en ese momento.

Jim Krane, investigador del Instituto Baker de la Universidad Rice, visitó Masdar City en 2016 con sus estudiantes tras la finalización de las obras. Si bien describió los edificios energéticamente eficientes como un «triunfo de la arquitectura», señaló que esta ciudad ecológica era una excepción en los Emiratos Árabes Unidos, país con las mayores emisiones de carbono per cápita del mundo. Según un estudio de Krane de 2015, los residentes de los Emiratos Árabes Unidos consumen cinco veces más energía que los de Arizona, que viven en un clima similar.

“Si consideramos Masdar como una especie de zona verde”, dijo Krane a DeSmog, “el resto de Abu Dhabi es tan intensiva en energía e ineficiente, que tenemos esta especie de mota verde en un mar rojo”.

“En lo que respecta a su campaña publicitaria, [Masdar City] fue considerada un gran éxito porque el edificio del Instituto Masdar apareció en la portada de The New York Times ”, declaró Günel a DeSmog.

Reuniones de Alto Nivel

Masdar City prometió mucho y cumplió poco, pero el trabajo de Edelman para consolidar la influencia política de la empresa entre los líderes mundiales tuvo más éxito. 

Edelman logró una importante victoria de relaciones públicas en enero de 2008, cuando el personal de la Casa Blanca planeó una reunión entre el presidente George W. Bush y Al Jaber en una exposición sobre los proyectos de energía renovable de Masdar durante una visita a Abu Dabi. Según PR Week, el equipo de Edelman había convencido al personal de la Casa Blanca para que incluyera la reunión. Posteriormente, Edelman distribuyó informes a la prensa en los que se afirmaba que Bush había elogiado los esfuerzos de los Emiratos Árabes Unidos en materia de energías renovables y la propuesta de Masdar City, un proyecto de energía verde.

En 2007, Edelman comenzó a escribir discursos para Al Jaber sobre la importancia de las energías renovables. En aquel entonces , la empresa de relaciones públicas también trabajaba para el Instituto Americano del Petróleo (API) , la asociación comercial de combustibles fósiles más poderosa de Estados Unidos, para mejorar la reputación del sector ante la amenaza de la legislación climática. Esta campaña multimillonaria culminó con la ayuda de Edelman al API para crear la organización fachada Energy Citizens, cuyo objetivo era bloquear la legislación climática en Estados Unidos.

Consciente de que el respaldo de Bush podría generar críticas por parte de grupos ecologistas descontentos con su historial medioambiental, Edelman publicó el respaldo del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) a la ciudad de Masdar la semana de la gira de Bush, según un comunicado del director asociado de Edelman, Iain Twine, a PR Week en 2008. 

Posteriormente, Edelman consiguió que Al Jaber fuera invitado a testificar ante el Comité Selecto de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre Independencia Energética y Calentamiento Global en junio de 2008. El director de Masdar habló sobre cómo el impulso de su empresa hacia las energías renovables abrió la puerta a más colaboraciones con empresas e instituciones estadounidenses.

El testimonio de Al Jaber dio inicio a una serie de reuniones en junio de 2008 entre Al Jaber y funcionarios estadounidenses, entre ellos los entonces representantes Ed Markey (demócrata por Massachusetts) y Greg Walden (demócrata por Oregón). En diciembre de 2008, Al Jaber también se reunió con el entonces senador Max Baucus (demócrata por Montana).

Entre las actividades realizadas por los empleados de Edelman durante este período, se incluyó el envío de cartas a decenas de líderes mundiales para solicitar reuniones con Al Jaber. Como resultado, en febrero de 2008, Edelman coordinó encuentros entre Al Jaber y el entonces gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y Nancy Sutley, a quien el presidente Barack Obama nombró presidenta del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca ese mismo año. Edelman también organizó una serie de reuniones entre Al Jaber y la reina Isabel, otros miembros de la familia real británica y el Parlamento en julio de 2008 , y con el entonces primer ministro del Reino Unido, Tony Blair, en octubre de 2008, para debatir la Iniciativa Masdar.

Estas reuniones contribuyeron a atraer el interés internacional a la Cumbre Mundial de Energía del Futuro de Abu Dabi, un evento anual que Edelman lanzó en 2008. Edelman consiguió la participación de ponentes como Gerd Leipold , director de Greenpeace, y el príncipe Andrés de Gran Bretaña. En la cumbre de 2009, entre los ponentes figuraban Tony Blair, la entonces presidenta del MIT, Susan Hockfield, y Andris Piebalgs, por aquel momento comisario europeo de Energía.

En mayo de 2008, Edelman informó a PR Week que había notificado a 25 destacados periodistas ambientales sobre los ponentes y les había ofrecido exclusivas para su publicación el primer día de la Cumbre Mundial de la Energía del Futuro de 2008. Los esfuerzos de la agencia dieron fruto: la cumbre generó más de 588 artículos en los medios, incluyendo un reportaje de cinco páginas en la revista TIME. 

Edelman consigue la sede de IRENA para los EAU a pesar de una “batalla ardua y cuesta arriba”. 

En febrero de 2009 , Edelman esbozó una estrategia para lo que se convertiría en un gran logro en la política climática mundial: establecer la sede de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) en Masdar City. IRENA se fundó en enero de 2009 para apoyar la transición global hacia las energías renovables, impulsada por el gobierno alemán, que también aspiraba a albergar la sede de IRENA. Los países que se habían comprometido a acoger a IRENA, una agencia asociada de la ONU, votarían a finales de junio de 2009 sobre la propuesta de cada país.

Edelman se apoyó en el exasesor de Clinton, Paul Bledsoe, el exembajador ante la ONU, Ken Adelman, y el estratega de campaña demócrata Bob Schrum para diseñar una sofisticada campaña de cabildeo con el objetivo de que IRENA se instalara en Masdar City. DeSmog revisó la solicitud que Edelman presentó en 2010 para el Premio Silver Anvil de la Sociedad de Relaciones Públicas de América por esta campaña, en la que Edelman escribió que la clave de esta campaña de cabildeo fue debilitar el apoyo europeo a la sede alemana de IRENA, al tiempo que se obtenían votos de países en desarrollo. En tan solo tres meses, Edelman coordinó reuniones entre funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos y más de 100 países diferentes . Antes de visitar países con posturas ambivalentes sobre el apoyo a la candidatura de los Emiratos Árabes Unidos para la sede de IRENA, Edelman publicó artículos de opinión escritos por terceros en medios locales, según consta en la documentación de la solicitud.

“Edelman y los EAU se enfrentan a una ardua batalla cuesta arriba para ganar la sede de IRENA. Durante mucho tiempo percibidos como un importante productor de petróleo con escasos, en el mejor de los casos, conocimientos diplomáticos, necesitábamos cambiar la percepción mundial de los EAU a la de un líder en energías renovables y sostenibles y un actor sofisticado en la política global”, escribió Edelman en la solicitud de premio. Edelman reconoció que la gran huella de carbono de los EAU y la percepción de que su oferta de 136 millones de dólares para financiar IRENA era similar a comprar la sede eran “ posibles debilidades ” que superar. Para ello, Edelman recurrió a todos y cada uno de los contactos influyentes disponibles: aquellos que habían recibido dinero del fondo soberano de Abu Dabi, repleto de dinero del petróleo; voces influyentes en energías renovables que hablaron en la Cumbre Mundial de Energía del Futuro; el Fondo Mundial para la Naturaleza ; e incluso el expresidente Bill Clinton.

Según los documentos del Departamento de Justicia , Clinton accedió a realizar llamadas telefónicas en apoyo de la candidatura de los Emiratos Árabes Unidos.

Los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos impulsaron su candidatura basándose en un estudio realizado por Edelman sobre la ayuda militar y humanitaria que los EAU brindaban a los países que buscaban su apoyo. Este estudio otorgó a los EAU una ventaja geopolítica que contribuyó a conseguir el respaldo de Estados Unidos.

Según los documentos del Departamento de Justicia, Edelman escribió una carta firmada por Al Jaber solicitando el apoyo del entonces embajador de Estados Unidos en los Emiratos Árabes Unidos, Richard Olson, en la que se afirmaba: “Servir como sede de IRENA es el siguiente paso natural en el plan de nuestro país para convertirse en un centro mundial de excelencia para la investigación, el desarrollo y la innovación en energías renovables”.  

“Los Emiratos Árabes Unidos están dejando claro que quieren que Estados Unidos apoye su candidatura ante la IRENA, dado el apoyo de los EAU a muchas de nuestras prioridades políticas, de seguridad y financieras, y el enfoque de la Administración en cuestiones medioambientales”, declaró Olson a funcionarios del Departamento de Estado, según un cable de la Embajada de Estados Unidos del 1 de abril de 2009, publicado por Wikileaks y entregado a The Guardian a finales de 2010.

En junio de 2009, funcionarios estadounidenses indicaron a las embajadas de Estados Unidos en todo el mundo que fomentaran el apoyo a la candidatura de los Emiratos Árabes Unidos para albergar la sede de IRENA, a pesar de la observación de Olson en su cable de que resultaba "contraintuitivo" que IRENA se ubicara en el que entonces era el cuarto mayor productor de petróleo del mundo. Edelman informó en su solicitud de adjudicación que su labor para obtener el apoyo de Estados Unidos a la candidatura fue clave para su éxito.

Según documentos del Departamento de Justicia, otra carta de Al Jaber afirmaba que el compromiso de los EAU con proyectos de energías renovables que contribuirían al siete por ciento de su capacidad energética para 2020 demostraba que el país estaba planificando un futuro menos dependiente del petróleo. El director de Masdar también desempeñó un papel importante en la campaña de cabildeo coordinada por Edelman. A partir de abril de 2009 , visitó a líderes gubernamentales en América Latina, Estados Unidos y Ginebra (Suiza) para convencerlos de que apoyaran la candidatura de los EAU para albergar la sede de IRENA.

Para cuando los países signatarios de IRENA se reunieron en Sharm El Sheikh, Egipto, en junio de 2009 para votar sobre cada candidatura, los Emiratos Árabes Unidos y Edelman también habían logrado convencer a Francia, rompiendo así el apoyo europeo a Alemania. Después de que IRENA anunciara que su oficina principal estaría en Masdar City, Edelman redactó una carta firmada por Al Jaber agradeciendo al entonces subsecretario de Estado de EE. UU., Reno Harnish, por sus " esfuerzos personales " para negociar el acuerdo final, según consta en la documentación presentada para la adjudicación.

Kristian Coates Ulrichsen, investigador para Oriente Medio del Instituto Baker de la Universidad Rice, declaró a DeSmog que la exitosa campaña para alojar a IRENA en los Emiratos Árabes Unidos aportó importantes “beneficios reputacionales al país”. 

“Los funcionarios emiratíes trabajan con un plan a largo plazo, lo cual también se evidencia en su giro gradual hacia la tecnología limpia y la energía renovable desde 2008”, dijo a DeSmog por correo electrónico.  

IRENA no respondió a las solicitudes de comentarios solicitadas por DeSmog.

Enlaces prestigiosos

Cuando Günel llegó a Masdar City en septiembre de 2010, pocos edificios estaban en funcionamiento. Uno de ellos era el Instituto Masdar, un centro destinado a albergar una escuela de posgrado para la investigación en energías limpias. Fotografías publicadas en The New York Times por aquel entonces muestran el edificio del instituto erguido en un terreno baldío.  

Cuando el Instituto Masdar abrió sus puertas en septiembre de 2010, solo contaba con unos 88 estudiantes. Sin embargo, la administración quería que los visitantes y la prensa vieran una universidad en pleno funcionamiento. Por ello, según Günel, se les indicó a los estudiantes que permanecieran en las bibliotecas y zonas comunes del instituto, para que los visitantes pensaran que el edificio rebosaba de actividad. 

El énfasis en la imagen del Instituto Masdar, en lugar de en su realidad, coincide con la estrategia de Edelman de vincular el instituto con prestigiosas universidades de investigación. En 2007, por ejemplo, Masdar City contrató al Programa de Tecnología y Desarrollo del MIT, que funcionaba «casi como una consultora privada o una ONG», con la esperanza de atraer al MIT como campus satélite de Masdar City, según Günel. 

En lugar de abrir un campus, el Programa de Tecnología y Desarrollo del MIT acordó asesorar al Instituto Masdar desde 2007 hasta 2018, según un portavoz del MIT. 

La colaboración del MIT con el Instituto Masdar se anunció en la Cumbre Mundial de Energía del Futuro de 2008, organizada por Edelman. Edelman dio amplia difusión a la participación del MIT con el Instituto, obteniendo cobertura mediática en el LA Times , la Harvard Business Review y el Chronicle of Higher Education . En mayo de 2008, Edelman organizó un evento en el MIT para atraer estudiantes al programa de posgrado del Instituto Masdar, donde el profesor del MIT, Ernest Moniz, elogió los proyectos de energía renovable de Masdar en un discurso dirigido a los estudiantes. Moniz era entonces director de la Iniciativa Energética del MIT; fue nombrado Secretario de Energía de Estados Unidos en 2013.

En la primavera de 2008, Edelman organizó una reunión entre funcionarios de Masdar y el secretario de Energía y Asuntos Ambientales de Massachusetts, Ian Bowles. Tras dicha reunión, Bowles declaró al Boston Business Journal que Massachusetts estaba en conversaciones con el Instituto Masdar para colaborar en proyectos de energía limpia.

Edelman llevó a la entonces presidenta del MIT, Susan Hockfield, a la Cumbre Mundial de Energía del Futuro de 2009 en Abu Dabi, donde pronunció un discurso de apertura y fue fotografiada con el sultán Al Jaber. Gracias a la campaña de relaciones públicas de Edelman, en enero de 2009 , el MIT anunció oficialmente una relación con el Instituto Masdar, que finalizó en 2018.

El Instituto Masdar se fusionó con el Instituto del Petróleo para formar la Universidad Khalifa de Ciencia y Tecnología en 2017.

En enero de 2023, los Emiratos Árabes Unidos contrataron a Edelman para gestionar las relaciones públicas de la COP28, mientras que Masdar City volvió a recurrir a Edelman, esta vez para promocionar Abu Dhabi como un "centro de sostenibilidad" que involucra a "actores clave en los EE. UU."

Al ser contactados por DeSmog, Al Jaber y ADNOC declinaron hacer comentarios.

“[Los Emiratos Árabes Unidos] intentan promocionar su imagen ecológica”, declaró Krane, de la Universidad Rice, a DeSmog. “Han tenido cierto éxito y han invertido mucho dinero, tiempo y esfuerzo en productos y servicios de energías alternativas. Pero la retórica y la realidad no coinciden”, añadió. “Mientras no quemen petróleo en su territorio, pueden exportar todo lo que quieran”.

Corrección: Se identificó erróneamente al profesor Gokçe Günel de la Universidad Rice como empleado del Instituto Masdar. Günel estuvo afiliado al Instituto Masdar entre 2010 y 2011, y fue consultor no remunerado de la empresa Masdar en 2010. Lamentamos el error y ya ha sido corregido.