Gran Bretaña se enfrenta a peticiones para imponer controles a las importaciones chinas después de que una investigación revelara que los supermercados se abastecen de marisco de empresas que explotan el trabajo forzado de la minoría uigur.
El proyecto Outlaw Ocean Project documentó el traslado forzoso de más de mil uigures y miembros de otras minorías musulmanas a 2,000 kilómetros de sus hogares en la provincia de Xinjiang, sin salida al mar, hasta 10 plantas procesadoras de pescado en la provincia costera de Shandong desde 2018.
Algunas de estas instalaciones abastecen a mayoristas de mariscos británicos y europeos, quienes a su vez venden a supermercados como Tesco, Sainsbury's, Waitrose, Morrisons y otros minoristas; a empresas de catering que abastecen a pubs, hoteles y restaurantes, escuelas y universidades; y al Servicio Nacional de Salud, según reveló la investigación de cuatro años.
El gobierno estadounidense ha calificado las acciones de China en Xinjiang como una forma de genocidio. Al menos un millón de uigures han sido internados en campos de detención durante los últimos seis años, donde son sometidos a palizas, torturas, esterilización forzada y reeducación política. Según organizaciones de derechos humanos , China también ha utilizado ampliamente la vigilancia biométrica y ha obligado a los uigures a trabajar en los campos de algodón de Xinjiang o en otras industrias del país.
Según las conclusiones del proyecto Outlaw Ocean Project, los uigures enviados a trabajar en plantas procesadoras de mariscos se mantienen bajo un estricto control, que incluye patrullas de guardias uniformados; vigilancia por parte de funcionarios para aumentar su productividad diaria y su "entusiasmo"; registros en los dormitorios en busca de artículos prohibidos, como Coranes; y sesiones obligatorias de "educación patriótica" en las que se les obliga a aprender sobre la política étnica del Partido Comunista Chino.
“La investigación es escandalosa; nadie debería ser tratado de esa manera ni trabajar en esas condiciones ”, declaró a DeSmog Sian Lea, responsable de empresas y derechos humanos de Anti-Slavery International, una organización sin ánimo de lucro con sede en Londres dedicada a la defensa de los derechos humanos.
“Para proteger a las personas en todo el mundo y evitar la explotación en las cadenas de suministro, necesitamos leyes firmes que obliguen a las empresas a tomar medidas para mitigar el riesgo de trabajo forzoso”, dijo Lea.
La organización quiere que el Reino Unido introduzca controles de importación cuidadosamente diseñados para combatir las importaciones fabricadas con trabajo forzado impuesto por el Estado, como la explotación de los uigures por parte de China.
Debido al declive a largo plazo de su industria pesquera nacional , el Reino Unido importa más del 80% de sus productos del mar. China fue el tercer mayor proveedor en 2022, con importaciones británicas de productos del mar por valor de 278 millones de libras esterlinas, en comparación con los 164 millones de libras esterlinas de 2012, según Seafish, un organismo público.
Para investigar el uso de trabajo forzado en opacas plantas procesadoras de pescado, The Outlaw Ocean Project contrató investigadores para visitar algunos de los sitios y revisó informes de noticias locales; cientos de páginas de boletines informativos internos de la empresa; y miles de videos de redes sociales que mostraban a trabajadores uigures de Xinjiang, verificados en parte con la ayuda de especialistas lingüísticos.
Trabajo cautivo en alta mar
El equipo también dedicó meses a investigar las pésimas condiciones de la flota pesquera china de alta mar, siguiendo a los barcos chinos en cuatro caladeros de alta mar, abordando ocasionalmente las embarcaciones para hablar con las tripulaciones y contactando con ellas y sus familias a través de las redes sociales para comprender las condiciones a bordo.
Si bien el trabajo forzado de los uigures se produce en plantas procesadoras de mariscos en tierra, los barcos pesqueros chinos tradicionalmente han dependido en gran medida de trabajadores extranjeros, particularmente de Indonesia, a quienes suelen contratar a través de empresas de reclutamiento con costos ocultos que equivalen a servidumbre por deudas. Desde la pandemia, las empresas pesqueras chinas se han centrado en reclutar trabajadores empobrecidos de la China rural, u otros solicitantes igualmente desesperados que ven la dura vida de marinero como su mejor opción laboral.
El proyecto Outlaw Ocean utilizó herramientas satelitales y bases de datos con información sobre la propiedad de buques pesqueros y empresas de productos del mar chinas para rastrear el movimiento de calamares y pescado blanco hacia mayoristas de todo el mundo. Los investigadores publicaron un gráfico interactivo que muestra sus comunicaciones con cientos de empresas, organizaciones y agencias sobre sus hallazgos, así como una herramienta interactiva que rastrea el producto del mar desde los barcos y las plantas procesadoras hasta las marcas y los consumidores finales, incluyendo información sobre posibles delitos u otros problemas dentro de estas cadenas de suministro.
Casi la mitad de la flota pesquera de altura investigada por The Outlaw Ocean Project estaba vinculada a violaciones de los derechos humanos o de las normas medioambientales, identificándose casos de trabajo forzoso en 29 buques de pesca de calamar y el riesgo de trabajo forzoso en otros 59.
Los periodistas recabaron pruebas de retención de salarios, palizas a marineros, confiscación de pasaportes, privación de alimentos y agua potable, y muertes por negligencia o violencia, que afectaron a trabajadores chinos y extranjeros. El proyecto Outlaw Ocean también descubrió que los trabajadores que pescan calamares para la exportación pueden verse obligados a permanecer en alta mar durante más de tres años, lo que los expone al riesgo de contraer enfermedades como el beriberi, causada por la deficiencia de vitamina B1 presente en frutas y verduras frescas, lo que ha provocado algunas muertes.
'Escrutinio internacional'
El gobierno del Reino Unido introdujo la Ley contra la Esclavitud Moderna en 2015 para combatir el trabajo forzoso en las cadenas de suministro, pero los críticos afirman que la legislación ha tenido un impacto limitado porque depende de los esfuerzos voluntarios de las empresas.
En marzo de 2021, el Reino Unido impuso prohibiciones de viaje y congelación de activos a cuatro altos funcionarios chinos, así como la congelación de activos a la Oficina de Seguridad Pública del Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang, a la que acusó de violaciones contra los uigures en Xinjiang. Dominic Raab, entonces ministro de Asuntos Exteriores, describió la situación en Xinjiang como «una de las peores crisis de derechos humanos de nuestro tiempo».
Los hallazgos del Proyecto Océano Proscrito llevaron a Anti-Slavery International a reiterar el llamamiento que hizo el año pasado al gobierno del Reino Unido para que introduzca una Ley de Derechos Humanos y Medio Ambiente para las Empresas que exija a las empresas, las instituciones financieras y el sector público que lleven a cabo una debida diligencia en materia de derechos humanos y medio ambiente en todas sus cadenas de suministro, y que les haga responsables si no evitan los daños.
Los hallazgos del Proyecto Outlaw Ocean también han generado peticiones para una regulación más estricta en otros mercados importantes de productos del mar chinos. La investigación estableció que el gobierno estadounidense ha comprado más de 200 millones de dólares en productos del mar vinculados al trabajo forzado de uigures para escuelas, bases militares y prisiones.
La investigación reveló que proveedores gubernamentales de Francia, Suecia, Alemania y los Países Bajos también han comprado mariscos procesados por plantas chinas vinculadas a violaciones de derechos humanos.
El gobierno estadounidense ha adoptado una postura más firme que la Unión Europea o el Reino Unido respecto al trabajo forzado de los uigures. En 2021, el Congreso aprobó una ley que presume que todos los bienes producidos, total o parcialmente, en Xinjiang o por las minorías de la región implican trabajo forzado impuesto por el Estado. Esta legislación ha conllevado la incautación de bienes por valor de más de mil millones de dólares, incluyendo productos electrónicos, ropa y productos farmacéuticos; si bien los productos del mar habían pasado prácticamente desapercibidos hasta la publicación, el mes pasado, de las conclusiones del Proyecto Outlaw Ocean.
Kenneth Roth, exdirector ejecutivo de Human Rights Watch, ha señalado que el gobierno del Reino Unido no ha seguido hasta ahora el ejemplo de Washington en la creación de una prohibición presunta de las importaciones procedentes de Xinjiang, y que un proyecto de ley parlamentario a tal efecto parece no estar avanzando.
Roth declaró a DeSmog que los intentos por detener el uso de trabajo forzado uigur “no pueden conformarse con gestos y lugares comunes”.
“La batalla debe librarse con la misma persistencia y creatividad que el gobierno chino emplea para evitar el escrutinio internacional de su uso del trabajo forzado uigur”, afirmó.
El Departamento de Comercio y Negocios del Reino Unido afirmó que el gobierno está trabajando con socios internacionales para abordar el problema.
“Hemos publicado directrices sobre los riesgos de hacer negocios en Xinjiang, hemos reforzado los controles de exportación del Reino Unido e introduciremos sanciones económicas en virtud de la Ley contra la Esclavitud Moderna”, declaró un portavoz.
Tras la publicación en 2022 de un informe de la Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos en el que afirmaba que el trato de China a los uigures violaba los derechos humanos, China defendió sus acciones en Xinjiang como «lucha contra el terrorismo» y declaró que «la acusación de que su política se basa en la discriminación carece de fundamento». Un portavoz de la misión china ante la ONU añadió que la comunidad internacional debería «desenmascarar las torpes maniobras y las maliciosas intenciones de las fuerzas antichinas en Estados Unidos y Occidente, que intentan utilizar Xinjiang para contener a China».
Cadenas de suministro contaminadas
El proyecto Outlaw Ocean descubrió que al menos dos importantes importadores europeos de abadejo y bacalao habían comprado mariscos a proveedores chinos que utilizan trabajo forzado uigur: la empresa británica Unibond Seafood International y la empresa holandesa NorthSeafood Holland.
Unibond Seafood International y NorthSeafood Holland suministran a Nomad Foods, empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva York y es propietaria de la popular marca Bird's Eye, comercializada en Gran Bretaña y Europa. Los productos Bird's Eye se encuentran en las principales cadenas de supermercados del Reino Unido, como ASDA, Co-op, Iceland, Morrisons, Ocado, Sainsbury's, Tesco y Waitrose.
Unibond Seafood International también abastece a Young's Seafood, uno de los principales proveedores de pescado del Reino Unido, que afirma que sus productos representan alrededor del 40 por ciento de todo el pescado que se vende al por menor en el Reino Unido cada año. La mayoría de las principales cadenas de supermercados del Reino Unido, incluidas ASDA, Co-op, Iceland, Morrisons, Ocado, Sainsbury's, Tesco y Waitrose, ofrecen una amplia gama de productos de bacalao y abadejo de Young's Seafood, según descubrió The Outlaw Ocean Project.
La investigación reveló que los productos de Young's Seafood también se utilizan en productos de marca propia vendidos por Aldi, ASDA, Co-op, Iceland, Tesco y Waitrose, así como en los palitos de pescado de abadejo "de origen responsable" de Sainsbury's.
Young's Seafood y Bird's Eye, propiedad de Nomad Foods, también han suministrado pescado blanco a los sectores sanitario, educativo público y universitario del Reino Unido a través de proveedores de servicios de alimentación, incluyendo escuelas primarias y secundarias en Inglaterra.
La investigación descubrió que las marcas de Aldi, Fishmonger y The Tasty Catch, que contienen productos de calamar y calamar, han utilizado ingredientes suministrados por una procesadora de mariscos que compra mariscos a barcos pesqueros con antecedentes documentados de abusos contra los derechos humanos.
La investigación también descubrió que Fastnet Fish, un distribuidor de mariscos del Reino Unido, compra productos del Grupo Shandong Meijia, que utiliza mano de obra uigur forzada en plantas procesadoras de mariscos que exportan abadejo, caballa, calamar, salmón, pez roca del Pacífico y camarones a nivel mundial.
Fastnet Fish afirma en su sitio web que entre sus clientes se encuentran Iceland (para sus filetes de eglefino y abadejo ahumados de marca propia) y Westbridge Foods Ltd, una filial británica de la mayor empresa de cultivo de camarones del mundo, Charoen Pokphand Foods, con sede en Tailandia.
'Horrorizado'
Un portavoz de Young's Seafood declaró a DeSmog que la empresa se toma las acusaciones de trabajo forzado en su cadena de suministro “muy en serio” y que ha puesto en marcha una investigación independiente en respuesta a las conclusiones del Proyecto Outlaw Ocean.
ASDA declaró a DeSmog que no se abastecía de ingredientes de marisco para sus productos de marca propia de dos de los exportadores chinos identificados por The Outlaw Ocean Project por utilizar trabajo forzado uigur. ASDA también afirmó no tener ninguna relación con NorthSeafood Holland, empresa que, según la investigación, recibió envíos de compañías que utilizan trabajo forzado.
Tesco y Lidl remitieron a DeSmog a una declaración del Consorcio Británico de Minoristas: “Proteger el bienestar de las personas y las comunidades en las cadenas de suministro es fundamental para las prácticas de abastecimiento de nuestros miembros. El trabajo forzoso no tiene cabida en las cadenas de suministro de nuestros minoristas, y no toleraremos ninguna práctica que no cumpla con nuestros altos estándares”.
Morrisons comunicó a DeSmog que estaba “en contacto con [sus] proveedores para garantizar que estas preocupaciones se investiguen a fondo”.
Sainsbury's afirmó que la empresa toma medidas inmediatas si tiene algún motivo para creer que sus cadenas de suministro incumplen sus elevados estándares éticos y de bienestar laboral. «Estamos colaborando con nuestros proveedores y socios del sector para comprender la situación y tomar las medidas más responsables y adecuadas», declaró un portavoz de Sainsbury's.
John Lewis, propietaria de Waitrose, afirmó que espera que sus proveedores cumplan con su código de buenas prácticas de abastecimiento responsable. «Seguimos investigando las cuestiones planteadas por The Outlaw Ocean Project en relación con los productos del mar que se venden en los supermercados del Reino Unido», declaró un portavoz.
Unibond Seafood International se mostró muy sorprendida al conocer las acusaciones de trabajo forzado contra Qingdao Tianyuan, una planta procesadora china que, según la investigación, ha utilizado mano de obra uigur forzada desde 2018, e incluso hasta 2023. La empresa añadió que los mariscos de Qingdao Tianyuan representan una parte insignificante de su suministro y afirmó su compromiso de obtener productos exclusivamente de proveedores que hayan sido rigurosamente evaluados y aprobados por reconocidos organismos internacionales de auditoría.
Fastnet Fish comunicó al Proyecto Outlaw Ocean que estaba “horrorizada” al enterarse del uso de trabajo forzado y que ya no se abastecería del Grupo Shandong Meijia ni de ninguna de sus filiales.
La Embajada de la República Popular China en el Reino Unido, Shandong Meijia Group, NorthSeafood Holland, Aldi, Co-op, Iceland, Ocado, Westbridge Foods Ltd, Nomad Foods y el Servicio Nacional de Salud no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Lea, de Anti-Slavery International, advirtió que el Reino Unido corría el riesgo de importar mayores cantidades de mariscos contaminados por abusos contra los derechos humanos si la presión generada por The Outlaw Ocean Project impulsaba a otros gobiernos a prohibir los productos chinos elaborados con mano de obra forzada.
“Si otros países introducen leyes similares y el Reino Unido no lo hace, se convertirá cada vez más en un 'vertedero' para productos fabricados con trabajo forzoso y desviados desde otros países con leyes más estrictas”, dijo Lea.
En las últimas décadas, China se ha transformado en una superpotencia pesquera y, como parte de ese esfuerzo, ha incursionado significativamente en aguas sudamericanas. Crédito: © The Outlaw Ocean Project/Fotógrafo: Ed Ou, 27 de febrero de 2022.
