Dinamarca tiene previsto reformar radicalmente su política de agua potable como parte de una serie de reformas de gran alcance en el sector ganadero del país.

En una nación con más cerdos per cápita Más que en cualquier otro lugar del mundo, el bienestar animal y la contaminación por nitratos dominaron el debate público cuando millones de personas acudieron a las urnas en marzo para lo que se denominó ampliamente las "elecciones del cerdo".

Tras meses de negociaciones para formar una coalición, el gobierno recién formado de la primera ministra Mette Frederiksen se comprometió la semana pasada a eliminar su ministerio de agricultura, imponer una prohibición temporal a la cría intensiva de cerdos y otorgar a las comunidades el poder de bloquear la construcción de nuevas granjas porcinas.

El agua también ocupa un lugar prioritario en la agenda: el nuevo gobierno se ha comprometido a reducir los límites legales de concentración de nitratos en el agua potable en casi un 90 %, una medida pionera en la UE. Los científicos afirman que la reducción de estos compuestos químicos —causados ​​por la contaminación de la agricultura intensiva— podría disminuir significativamente el número de personas que padecen cáncer de intestino en el país.

Expertos y activistas han celebrado La decisión del nuevo gobierno argumenta que también debería reducirse el umbral a nivel de la UE para evitar efectos a largo plazo en la salud.

Pero las nuevas reformas, que reducen los niveles de nitrato del límite exigido por la UE de 50 mg por litro a 6 mg, ya están enfrentando una fuerte reacción negativa por parte de los grupos de presión de la industria porcina en Dinamarca, que han amenazado con llevar al gobierno a los tribunales por los cambios, y están tenencia una reunión de “crisis” la semana que viene.

Los nitratos pueden ser peligrosos cuando se filtran al medio ambiente en cantidades excesivas procedentes de fertilizantes sintéticos y estiércol de cerdos, aves de corral y ganado vacuno. Provocan una contaminación generalizada de ríos y costas en toda la UE, y contaminan las aguas subterráneas —las que se encuentran bajo la superficie terrestre, en el suelo y las rocas— que abastecen gran parte del agua potable del país.

La Comisión Europea no respondió directamente a las preguntas sobre la adopción por parte de Dinamarca de un nuevo límite inferior. Un portavoz confirmó que el umbral de la UE se revisa cada cinco años, pero declinó precisar cuándo tendrá lugar la próxima revisión. El límite de 50 mg/l «establece el estándar mínimo de calidad para el agua potable», declaró, añadiendo que los Estados miembros pueden «adoptar estándares de calidad más estrictos que los establecidos a nivel de la UE».

Aunque todavía está en sus inicios, el nuevo gobierno de Dinamarca parece estar adoptando un enfoque marcadamente diferente al de la UE, que desmanteló las regulaciones ambientales para el sector agrícola tras las protestas generalizadas de 2024. 

La Comisión anunció en diciembre que revisaría y modificaría su principal ley de protección del agua, la Directiva Marco del Agua , lo que podría resultar en normas menos estrictas y exenciones más fáciles para proyectos contaminantes. El reglamento exige que todos los Estados miembros alcancen un nivel de calidad del agua "bueno" para el próximo año, un plazo que ninguno se ha fijado como objetivo.

«En un momento en que la Comisión Europea está tomando decisiones apresuradas para recortar las leyes ambientales, es alentador ver el enfoque riguroso de Dinamarca», declaró Marco Contiero, director de política agrícola de la UE en Greenpeace, a DeSmog. «Celebro no solo la determinación política, sino también la integridad científica y la profesionalidad demostradas por el gobierno». 

“Están abordando el problema de la contaminación agrícola de frente, en lugar de negar su existencia, como suele hacer el resto de la UE”, añadió.

“Me encantaría que la UE celebrara un debate científico serio sobre [el límite de nitratos] y que luego actuara en función de sus resultados.”

"Completamente obsoleto"

La UE introdujo su límite de nitratos en el agua potable en la década de 1990 para prevenir una afección en los bebés conocida como "síndrome del bebé azul", que puede ser causada por la reacción química de los nitratos en la sangre, que bloquea su capacidad para transportar oxígeno. 

El límite de 50 mg/l cumple con las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y es similar al de otras economías importantes, como Estados Unidos, Australia y Canadá. Sin embargo, activistas y científicos argumentan que este umbral está completamente desactualizado e ignora estudios recientes sobre el riesgo de cáncer y de nacimiento.

Un estudio de 2018 realizado con 2.7 millones de adultos daneses durante varias décadas reveló que las personas con mayor exposición prolongada a nitratos tenían un 16 % más de probabilidades de desarrollar cáncer de intestino que aquellas con menor exposición. El informe halló un aumento estadísticamente significativo de casos de cáncer por encima de los 3.9 mg/l de nitrato, muy por debajo del umbral establecido por la UE.

Según Stiig Markager, profesor de ecología marina en la Universidad de Aarhus de Dinamarca, los científicos conocen desde hace décadas la relación entre los nitratos y el cáncer intestinal. 

“Las cifras pueden ser bajas, pero si duplicas tu riesgo, es importante desde el punto de vista psicológico”, dijo. “Como familia joven, ¿quieres comprar una casa donde cada vez que le das un vaso de agua a tu hijo podría aumentar su riesgo de padecer cáncer de intestino?”

Jörg Schullehner, profesor asociado de salud pública en la Universidad de Aarhus y autor principal del estudio de 2018, afirmó que, si bien "no es peligroso beber agua" con concentraciones elevadas de nitratos a nivel individual, el impacto potencial en la población en general justifica la necesidad de establecer límites más estrictos.

“Para un consumidor individual, el riesgo adicional de nitratos en el agua potable es bastante pequeño. Pero cuando muchos consumidores en Europa están expuestos crónicamente a niveles más altos, se podrían prevenir casos de cáncer de intestino reduciendo los niveles de nitratos.” 

“Se trata de un problema de salud pública más amplio: un riesgo individual relativamente pequeño puede ser importante a nivel poblacional”, afirmó. 

En 2019, un estudio realizado en toda la población estadounidense reveló que entre 2,300 y 12 600 casos de cáncer anuales podrían atribuirse a los nitratos. Los autores también vincularon las concentraciones de nitratos con el bajo peso al nacer y el parto prematuro.

Los argumentos económicos a favor de la desnitrificación del agua potable también son convincentes. Un estudio de 2023 realizado por científicos daneses, que estimó que alrededor de 127 casos de cáncer de intestino al año en Dinamarca podrían atribuirse a los niveles actuales de nitratos en el agua potable, también reveló que los costos sanitarios directos e indirectos relacionados con el cáncer de intestino causado por los nitratos ascendían a 317 millones de dólares (237 millones de libras esterlinas) al año.

En cambio, según el estudio, reducir los niveles de nitrato en el agua potable a 4 mg/l costaría tan solo 15 millones de dólares (11 millones de libras esterlinas).

'Llamada de atención'

Fuera de Dinamarca, otros Estados miembros de la UE parecen tener dificultades para cumplir con el límite actual de 50 mg/l. Francia , Alemania y España se han enfrentado en los últimos años a demandas judiciales por la contaminación por nitratos en el agua potable y subterránea.

En España, más de 257,000 personas no pudieron beber agua del grifo debido a que los niveles de nitratos superaban los 50 mg/litro en 2024, y se transportó agua embotellada en camiones a las poblaciones para satisfacer las necesidades locales.

David Sánchez es director de CECU, una organización de defensa de los derechos del consumidor con sede en Madrid, España, que aboga por las comunidades afectadas por altos niveles de nitratos en el agua potable.

Hasta ahora, el tema no ha calado entre los políticos. «No tenemos constancia de ninguna intención, ni siquiera de ningún debate, sobre la reducción del límite de nitratos en España», declaró a DeSmog. «La magnitud del problema aquí es enorme, y me temo que estamos muy lejos del debate danés».

Sánchez afirma que esta falta de compromiso está relacionada con el predominio de la industria porcina en España, cuyo valor asciende a casi 9 millones de euros (7.7 millones de libras esterlinas). «El gobierno español no puede seguir priorizando los intereses de la industria cárnica por encima de la salud pública y el derecho al agua en las zonas rurales», declaró.

Francia y Alemania se enfrentan a obstáculos similares. En 2024, la Comisión Europea llevó a Francia ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por los niveles ilegales de contaminación en 107 zonas de abastecimiento de agua, acusando al país de exponer a la población a un «riesgo potencial para la salud». La Federación Nacional de Sindicatos Agrícolas de Francia (FNSEA) también ha sido objeto de críticas por lo que, según sus detractores, son intentos de minimizar el impacto de la contaminación por nitratos en las playas de la región norteña de Bretaña.

En octubre, los propios tribunales alemanes dictaminaron que el país no había logrado controlar los niveles de nitratos en sus reservas de agua subterránea, lo que le obligó a introducir nuevas medidas. 

Reinhild Benning, del grupo ecologista alemán Deutsche Umwelthilfe, afirmó que la principal prioridad del país debía ser controlar la contaminación procedente de la agricultura "para que los niveles de nitratos en las masas de agua pudieran disminuir". 

A largo plazo, sin embargo, espera que se introduzcan límites más bajos. Dinamarca ha servido como una llamada de atención para los gobiernos europeos, demostrando cómo reacciona el electorado cuando se descuidan durante demasiado tiempo el agua, el clima y el bienestar animal.

La eurodiputada alemana de Los Verdes, Jutta Paulus, miembro de la comisión de medio ambiente del Parlamento Europeo, teme que el programa de desregulación rápida de la UE, así como los esfuerzos de influyentes grupos de presión agrícolas, puedan descarrilar los avances en este tema.

“Con el pretexto de la competitividad, la ciencia y el bien público se ven eclipsados ​​por simplificaciones excesivas”, declaró a DeSmog.

Por lo tanto, es "muy improbable" que se reduzcan los valores límite de nitrato en el agua potable cuando el lobby agrícola "está presionando en la dirección opuesta", afirmó.

“Dinamarca ha logrado reducir drásticamente la influencia de la agroindustria en su política agrícola nacional. Si otros países y la UE en su conjunto hicieran lo mismo, beneficiaría por igual a agricultores, consumidores y al medio ambiente.”

Otros también celebran un hito importante para la UE.

“El lobby agrícola danés está conmocionado”, declaró a DeSmog el profesor danés de ecología marina Stiig Markager.

“Me parece fantástico que por fin tengamos un gobierno que ya no esté vinculado a la industria agrícola. Puede que tengamos el gobierno más ecologista de la historia.”