La productora de gas Air Products anunció su intención de construir varias estaciones de servicio de hidrógeno a lo largo de una autopista que conecta las dos ciudades más grandes de la provincia canadiense de Alberta. A pesar de esta expansión, el interés por el hidrógeno para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el transporte sigue siendo lento tanto en Canadá como en el resto del mundo.

La propuesta de Air Products de crear una "autopista del hidrógeno" consistirá en una red de estaciones de servicio de hidrógeno construidas a lo largo de la autopista Queen Elizabeth II. La red abarcaría los aproximadamente 300 kilómetros que separan Calgary y Edmonton, las dos ciudades más grandes de Alberta. Air Products afirma que las estaciones de servicio serían similares a las gasolineras de carretera.

La empresa describió las instalaciones proyectadas como “permanentes, multimodales y de escala comercial”, capaces de repostar hasta 200 camiones pesados ​​o 2,000 coches al día. No indicó cuántas estaciones se construirían ni su ubicación. un costo estimadoo si Air Products operaría las estaciones.

La propuesta de Air Products representó el único anuncio de proyecto importante en la Convención Canadiense del Hidrógeno de 2024 celebrada el mes pasado. 

“El hidrógeno debe desempeñar, y desempeñará, un papel en la solución de la crisis climática”, dijo Eric Guter, vicepresidente de Hidrógeno para la Movilidad de Air Products, durante el anuncio en la convención.

Guter describió a los asistentes a la convención como “líderes climáticos” que trazarían un nuevo rumbo para asegurar “que nuestro suministro energético futuro sea seguro y libre de carbono”.

A pesar de esta actitud optimista, el interés por el hidrógeno está rezagado tanto a nivel internacional como en la región de la capital de Alberta, que Air Products pretende convertir en la “Centro de la economía del hidrógeno del oeste de Canadá.” La afirmación de la compañía de que su Complejo de Energía de Hidrógeno será de cero emisiones netas aún no ha sido demostrada, ya que la instalación aún no está operativa. 

Tecnología de reformado autotérmico

El año pasado, Air Products anunció la construcción de una estación de servicio de hidrógeno, actualmente en construcción en Edmonton, cerca de su complejo de energía de hidrógeno de cero emisiones netas. Una unidad móvil de suministro provisional, ubicada en el sitio de la futura estación, es la única instalación de repostaje de hidrógeno operativa en Alberta.

Air Products afirma que la planta de Edmonton capturará más del 90 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono porque, a diferencia de otras plantas que producen hidrógeno a partir de gas natural, la planta de Edmonton utilizará reformado autotérmico (ATR) tecnología en lugar de reformado de metano con vapor (SMR). Cuando se combina con la captura y almacenamiento de carbono (CCS), la ATR teóricamente puede capturar más dióxido de carbono a un costo menor. 

La eficacia de ATR depende del uso de CCS, que sistemáticamente ha tenido un rendimiento inferior al esperado a pesar de la considerable publicidad que ha recibido en el sector.

La planta Quest de Shell Canada, una de las pocas productoras de hidrógeno a escala comercial que operan en todo el mundo, utiliza el proceso SMR y también prometió tasas de captura de carbono del 90 % o superiores. Sin embargo, un estudio de Global Witness de 2022 informó que la planta solo capturó aproximadamente [cantidad faltante]. 48 por ciento de las emisiones de carbonoEl mismo estudio también determinó que la planta de Quest producía más emisiones de las que capturaba. 

Según un estudio del Instituto Pembina de 2021, aunque se han demostrado tasas de captura de carbono del 90 por ciento, estas habían aún no se ha aplicado a la producción real de hidrógeno mediante SMR.

Además, los cálculos de la huella de carbono de la producción de hidrógeno a partir de gas natural rara vez consideran la intensidad de carbono de las emisiones previas —la producción, el procesamiento y el transporte del gas natural a la planta de hidrógeno—. Este componente suele ser una fuente considerable de emisiones relacionadas con el hidrógeno y, a diferencia de la fase de producción de hidrógeno, la captura de carbono de las emisiones previas a la producción de gas natural no está integrada en este proceso. 

Las emisiones de metano procedentes de la producción de gas natural, necesario para la producción de hidrógeno, contribuyen en gran medida al cambio climático y se estima que... 80 veces el poder de calentamiento de dióxido de carbono.

Además de estos obstáculos que dificultan la materialización del hidrógeno con cero emisiones netas, Air Products y otros productores de hidrógeno se enfrentan a un problema potencialmente más significativo: la posible limitación de la demanda por parte de los consumidores. Al menos un informe sugiere que, en el primer trimestre de 2024, Solo 223 vehículos nuevos con pila de combustible de hidrógeno Se vendieron en Estados Unidos, todas en California. Esto representó un 70 % menos que los niveles de 2023. Las ventas y la disponibilidad en Canadá también parecen ser lentas. Toyota Mirai de hidrógeno de 2023 y 2024 Modelos disponibles únicamente en Columbia Británica y Quebec en un futuro previsible. 

En la Convención Canadiense del Hidrógeno del año pasado, Edmonton Global —una agencia de inversión extranjera directa— inició la Desafío de 5,000 vehículos de hidrógeno, un esfuerzo por aumentar el número de vehículos propulsados ​​por hidrógeno en las carreteras del oeste de Canadá para 2028.

Pero sin los medios para abastecer de hidrógeno a los vehículos, el interés de los consumidores es, comprensiblemente, bajo. Los elevados costes iniciales —un Mirai nuevo cuesta a partir de casi 55 000 dólares— constituyen un obstáculo adicional para su adopción generalizada.

Al parecer, el interés de los consumidores por los vehículos de pila de combustible de hidrógeno en Alberta se limita principalmente a organizaciones gubernamentales o semipúblicas. El Aeropuerto Internacional de Edmonton anunció el año pasado que había firmado un acuerdo para adquirir una flota de 100 vehículos. Modelos Mirai para operaciones aeroportuarias, mientras que el gobierno provincial Adquirieron tres Mirais para su propio uso. Para demostrar la tecnología, Edmonton Transit Services también adquirió dos autobuses de hidrógeno como demostradores tecnológicos. Cancelaron los planes para adquirir 40 autobuses de pila de combustible de hidrógeno., optando en su lugar por modelos diésel más económicos.

En marzo, la ciudad suspendió los planes para desarrollar un centro de repostaje de autobuses de hidrógeno  anunciado por el alcalde de Edmonton, Amarjeet Sohi en la convención de hidrógeno del año pasado. 

El progreso en el desarrollo del hidrógeno parece depender de la inversión gubernamental y se limita a pruebas y ensayos. La planta de hidrógeno de Air Products, actualmente en construcción, recibió $475 millones procedentes de fuentes gubernamentales provinciales y federalesSegún la empresa, en enero, como parte de un programa piloto de la Asociación de Transporte Automotor de Alberta (AMTA), un camión propulsado por hidrógeno realizó un viaje de ida y vuelta entre Edmonton y Calgary. aunque llevaba un remolque vacío.

Arjan Sharma, gerente de la sucursal de Servicios de Flota e Instalaciones de la ciudad de Edmonton, dijo que la decisión de la ciudad de pausar el proyecto de recarga de autobuses de hidrógeno no está relacionada con el anuncio de Air Products de que pretende construir una red de estaciones de servicio de hidrógeno.

«La planta de Air Products no afecta los planes actuales de la ciudad en cuanto al suministro de hidrógeno», declaró Sharma. «Como ya se ha dicho, mantenemos nuestro compromiso de transformar la flota municipal hacia opciones con bajas o nulas emisiones de carbono, siendo el hidrógeno una de las tecnologías que se están probando».

Representantes de la industria y políticos que intervinieron en la convención sobre hidrógeno del mes pasado hicieron frecuentes referencias a lo que denominaron el problema del "huevo y la gallina" del hidrógeno. En su anuncio, Air Products afirmó el desarrollo La nueva infraestructura de repostaje de hidrógeno “ayudaría al oeste de Canadá a alcanzar el objetivo de tener 5,000 vehículos de hidrógeno o de combustible dual en circulación en cinco años”.

La compañía también señaló que su primera estación permanente de repostaje de hidrógeno, que se espera que entre en funcionamiento en 2025, recibió un apoyo financiero de 1 millón de dólares de Recursos Naturales de Canadá.