Como zombis que resucitan de entre las tumbas, muchos proyectos de oleoductos rechazados hace tiempo, como Energy East, están siendo promovidos repentinamente como necesidades nacionales en respuesta a las reflexiones del presidente estadounidense Donald Trump sobre la anexión de Canadá.
Para ser claros, la mayoría de los canadienses coinciden en que Canadá debe tomarse en serio las amenazas de Trump y acelerar los esfuerzos largamente postergados para reducir la dependencia económica del país respecto a su vecino, ahora amenazante. Los obstáculos políticos que antes dificultaban la construcción de infraestructura interprovincial están desapareciendo a medida que los canadienses comprenden que proteger la soberanía nacional es más importante que las prioridades de cualquier región o sector.
Pero antes de que el país considere extender otro cheque en blanco para la industria petrolera mega proyecto Eso podría tardar una década en completarse; asegurémonos de “patinar hacia donde va el disco, no hacia donde ha estado”.
TransCanada Pipelines (ahora TC Energy) propuso el proyecto Energy East en 2013, cuando el precio del petróleo en Norteamérica superaba los 100 dólares por barril y los productores de arenas bituminosas de Alberta tenían una capacidad de oleoductos limitada para salir de la provincia. TC Energy contaba con una gran ventaja, ya que podía convertir 3,000 km de gasoductos existentes para transportar bitumen diluido, cubriendo el 70 % del trazado a través de seis provincias hasta las refinerías existentes y una terminal de exportación planificada en St. John, Nuevo Brunswick.
Contrariamente a las persistentes afirmaciones de la industria petrolera de que el gobierno federal "frustró" el proyecto, TC Energy canceló Energy East en 2017 antes incluso de que finalizara el proceso regulatorio. Sus razones, expresadas de forma vaga, fueron " circunstancias cambiantes ". Sin embargo, la empresa se enfrentó a numerosos obstáculos, entre ellos una fuerte oposición de Quebec y de muchos grupos indígenas a lo largo de los 4,600 km de la ruta del oleoducto.
Una investigación de 2016 también reveló que un representante del proyecto del oleoducto mantuvo reuniones inapropiadas con miembros de la Junta Nacional de Energía, lo que retrasó aún más el proceso de aprobación. Además, el gobierno federal modificó las normas regulatorias a mitad de la evaluación plurianual. A pesar de estos numerosos obstáculos, la principal razón por la que TC Energy abandonó Energy East fue económica.
Una propuesta de 15 mil millones de dólares
Cuando TC Energy retiró su solicitud cuatro años después del inicio del proceso de desarrollo, los precios del petróleo habían caído un 86%, situándose por debajo de los 40 dólares por barril. Si bien la empresa podía reutilizar dos tercios del gasoducto a partir de líneas de gas natural existentes, se preveía que el proyecto costaría más de 15 millones de dólares. Mientras tanto, otras propuestas de gasoductos más económicas procedentes de Alberta convirtieron a Energy East en una tercera opción en términos de rentabilidad.
Incluso si el oleoducto Energy East se construyera mañana mismo, tendría que competir con oleoductos ya existentes como Trans Mountain y Enbridge Mainline, que recientemente redujeron sus tarifas para mantener su cuota de mercado. Dicho de otro modo, que Canadá invierta miles de millones en un nuevo oleoducto no significa que las empresas vayan a optar por utilizarlo. Al fin y al cabo, las petroleras elegirán la ruta de transporte más rentable, ya que su objetivo es generar ganancias para sus accionistas, no defender la soberanía canadiense.
A pesar de las amenazas de aranceles de Trump, ninguna empresa del sector privado, incluyendo TC Energy o su filial de oleoductos, se ofrece a invertir su propio capital para reactivar Energy East, a pesar del previsible entusiasmo de los promotores del sector petrolero. No se ha propuesto ningún oleoducto importante del sector privado desde 2014. La Asociación Canadiense de Oleoductos Energéticos cerró definitivamente en 2021 tras perder una masa crítica de sus miembros. Las razones por las que las empresas se muestran, con razón, reacias a invertir su propio capital en megaproyectos petroleros a largo plazo son tanto lógicas como estructurales.
El Financial Times publicó recientemente el artículo "¿Ha alcanzado China ya el pico del petróleo?", que detalla los cambios trascendentales que ya se están produciendo en el mercado mundial del crudo. El mes pasado, China informó de una caída del 2 % en las importaciones de crudo con respecto al año anterior, un descenso impulsado por la desaceleración de la economía y el despliegue masivo de vehículos eléctricos baratos, que ahora superan la paridad de precios con el transporte convencional. Según el Times, "Algunos pueden discrepar sobre el momento exacto en que el apetito de China por el petróleo alcanzará su punto máximo, pero la AIE... afirma que la demanda a largo plazo solo irá en una dirección, y los productores y los países exportadores de petróleo deben estar preparados".
El oleoducto Energy East, financiado con fondos públicos, agotaría drásticamente las arcas públicas en un momento crítico y entraría en funcionamiento unos cinco años después de que la demanda mundial de petróleo ya hubiera alcanzado su máximo. ¿Acaso parece un buen momento para invertir miles de millones de dólares adicionales de dinero público en un oleoducto cuatro veces más largo que el proyecto Trans Mountain TMX, cuyo coste es exorbitante? El periódico The Globe and Mail argumentó recientemente, con fundamento, que «la justificación económica para la construcción o la revitalización de oleoductos es simplemente inexistente».
Canadá debe considerar cuidadosamente las medidas estratégicas para proteger su soberanía económica. Con recursos públicos y tiempo limitados, no podemos permitirnos reaccionar simplemente a la retórica caótica de Trump ni a las afirmaciones infundadas de la primera ministra Danielle Smith de que Alberta duplicará la producción petrolera provincial, incluso cuando la demanda mundial alcance su punto máximo en 2030. Nuestro país necesita tener una visión clara del futuro del sector energético, en lugar de aferrarse al pasado.
Una inversión más inteligente sería la expansión masiva de nuestra red eléctrica en todo el país. Para satisfacer la demanda energética proyectada para 2050, nuestro país necesita urgentemente hasta 29 gigavatios de nueva capacidad de transmisión de alta tensión, incluyendo 6,000 km de corredores eléctricos nuevos o modernizados. Esto triplicaría con creces nuestra capacidad interprovincial actual, que durante demasiado tiempo se ha visto limitada por la falta de coordinación en el comercio de energía.
Por último, debemos considerar la cuestión crucial de la unidad nacional, ya que nuestra amada nación se encuentra bajo una amenaza existencial. En una era de desinformación utilizada como arma , actores extranjeros intentarán profundizar las divisiones existentes para debilitar a nuestro país. Algunos analistas han sugerido que otorgar a la industria petrolera otro oleoducto sería una medida para fortalecer la nación y apaciguar finalmente el profundo sentimiento anticanadiense que ha echado raíces peligrosas en Alberta.
Lamentablemente, lo contrario parece más probable. El gobierno canadiense acaba de invertir 35 mil millones de dólares en el polémico proyecto de expansión del oleoducto Trans Mountain (TMX), lo que ha provocado un aumento de diez veces en el peligroso tránsito de buques cisterna a través de nuestro puerto más grande y nuestra tercera ciudad más grande. Incluso si este proyecto se vende alguna vez, es probable que los contribuyentes pierdan 18 mil millones de dólares en capital no recuperado. ¿Recibió el resto del país algún tipo de beneficio de la industria petrolera por esta generosa donación, o acaso los elementos extremistas (y los políticos tradicionales) de Alberta encontraron maneras indulgentes de ridiculizar aún más al centro de Canadá?
La simple verdad es que TMX fracasó por completo como proyecto de desarrollo nacional. Cuando el proyecto de infraestructura pública más caro de la historia de Canadá entró en funcionamiento discretamente el pasado mes de mayo, ni siquiera hubo una ceremonia de inauguración para tomar fotos.
Más allá de los aforismos del hockey sobre la persecución del disco, hay otro dicho que viene a la mente al considerar la posibilidad de invertir más dinero público en oleoductos: “La definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez esperando un resultado diferente”.
