En la mayor reunión de la industria del hidrógeno de Canadá, el ambiente era notablemente más cauto que en años anteriores. Los delegados y panelistas estaban preocupados por el presidente estadounidense Donald Trump y las posibles consecuencias de su segundo mandato para los aranceles energéticos, la confianza de los inversores y la frágil promesa del hidrógeno como combustible limpio.
El tema de la soberanía energética —garantizar las cadenas de suministro energético nacionales y reducir la dependencia de socios extranjeros— resonó a lo largo de la conferencia de Edmonton, que contó con la asistencia de 10,000 personas, y muchos panelistas plantearon el hidrógeno como una protección contra la inestabilidad política mundial.
“Creo que hay un par de perspectivas clave. Una es la confianza de los inversores y la incertidumbre política, y la incapacidad de tomar decisiones de inversión definitivas en este momento”, dijo James Vultaggio, vicepresidente de desarrollo comercial y de negocios de ATCO EnPower, una empresa de desarrollo energético con sede en Calgary.
La Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU., promulgada por el presidente Joe Biden en 2022, ha destinado miles de millones de dólares a tecnologías de descarbonización, incluido el hidrógeno. Sin embargo, la incertidumbre sobre si Trump eliminaría estos incentivos inquieta a los inversores canadienses, especialmente dado que la propia estrategia canadiense en materia de hidrógeno sigue favoreciendo los métodos de producción dependientes del gas.
Vultaggio dijo que esto podría ser una “oportunidad” para Canadá.
Denis Caron, presidente de la Autoridad Portuaria de Belledune en Nuevo Brunswick, añadió a los asistentes que la crisis de Estados Unidos representaba una “oportunidad de oro” para suministrar energía generada con hidrógeno a un mercado más amplio.
“La administración del sur ahora está un poco más centrada en la producción de combustibles fósiles y en la reducción de las regulaciones ambientales”, dijo Vultaggio.
A pesar de las afirmaciones del gobierno y la industria sobre el “hidrógeno limpio”, los críticos argumentan que el término se ha convertido en un comodín que oculta la continua dependencia de los combustibles fósiles . Gran parte del hidrógeno que se promueve en la convención es “hidrógeno azul”, producido a partir de gas natural, cuyas emisiones de carbono supuestamente se capturan y almacenan bajo tierra mediante la captura y almacenamiento de carbono (CAC). Sin embargo, los grupos ambientalistas advierten que la captura de carbono no es confiable y que las fugas de metano provenientes de la extracción de gas socavan los beneficios climáticos.
En comparación, el hidrógeno verde se produce utilizando energías renovables como la eólica, la solar o la hidroeléctrica para alimentar la electrólisis, un proceso que separa el agua en hidrógeno y oxígeno. El uso de energías limpias implica que no se emite dióxido de carbono durante su producción. Se considera la forma de hidrógeno más respetuosa con el medio ambiente.
'Uso terrible del dinero de los contribuyentes'
La convención se centra principalmente en el hidrógeno azul, desarrollado por empresas energéticas que ya cuentan con infraestructura de petróleo y gas. Se notó la ausencia en la mayoría de los paneles de los defensores del medio ambiente, quienes desde hace tiempo advierten que el auge del hidrógeno corre el riesgo de perpetuar la infraestructura de combustibles fósiles bajo una nueva etiqueta de lavado verde.
Environmental Defence Canada ha calificado la financiación del gobierno federal a proyectos de hidrógeno como un “uso terrible del dinero de los contribuyentes”.
«La producción de hidrógeno requiere una enorme cantidad de energía eólica. Transportar hidrógeno al extranjero es increíblemente difícil y costoso, y nunca se ha logrado con éxito a gran escala. Por lo tanto, para su transporte, el hidrógeno debe transformarse en amoníaco, lo que consume aún más energía. Al final, se pierde aproximadamente el 80 % de la energía original», declaró Julia Levin, directora asociada de clima nacional en Environmental Defence, en un comunicado de 2024.
Jeanette Jackson, directora ejecutiva de Foresight Canada, fue una de las pocas personas en el escenario que insinuó un enfoque alternativo a la política energética que el Partido Conservador Unido de Danielle Smith no está interesado en apoyar.
“Siempre me resulta interesante la cantidad de empresas de energías renovables que surgen de la Columbia Británica, pero en realidad, están mejor adaptadas para operar en Alberta dada la infraestructura energética”, dijo en el panel.
El hidrógeno es una piedra angular fundamental para los objetivos de descarbonización de Canadá, pero su implementación en el mundo real deja mucho que desear.
Industria problemática
A la inquietud que reinaba en el sector se sumó la reciente quiebra de Nikola Corporation, otrora considerada líder en el transporte impulsado por hidrógeno. El colapso de esta empresa estadounidense —plagada de escándalos de fraude y fracasos en el lanzamiento de su tecnología— ensombreció los debates sobre la viabilidad comercial del hidrógeno.
Durante la convención, la viabilidad del hidrógeno quedó de manifiesto con la reciente decisión de Dow Chemical de retrasar la construcción de su proyecto Path2Zero, valorado en 9 millones de dólares, en Fort Saskatchewan, Alberta. El proyecto contemplaba una planta de craqueo de etileno alimentada con hidrógeno —una instalación industrial que descompone hidrocarburos a altas temperaturas para producir etileno, un componente clave en la industria de plásticos y productos químicos— e infraestructura para la captura de carbono. Podría convertirse en la primera planta integrada de craqueo de etileno y derivados con cero emisiones netas del mundo en lo que respecta a las emisiones de Alcance 1 y 2. El proyecto se ha pospuesto debido a la previsión de unas condiciones de mercado débiles y un entorno de beneficios bajos a largo plazo, según se informó en la conferencia telefónica sobre resultados, de acuerdo con la CBC.
A pesar de los evidentes problemas de mercado, la convención demuestra que no hay ningún plan por parte del gobierno para dejar de invertir dinero en CCS e hidrógeno azul.
En la convención, la Universidad de Alberta anunció la creación de un Centro para la Innovación en Hidrógeno.
“Sé que todos los que estamos aquí hoy compartimos la visión de desarrollar un futuro energético sostenible que permita al mundo alcanzar el objetivo de cero emisiones netas”, dijo el rector de la universidad, Bill Flanagan, durante la convención.
El año pasado , The Guardian informó que Canadá, junto con Estados Unidos, Noruega, los Países Bajos y la Unión Europea, concentra el 95% del gasto público mundial en proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) e hidrógeno. Gran parte de esa financiación, según informes de The Guardian y Oil Change International, subvenciona la captura de CO2 para su uso en la recuperación mejorada de petróleo, un proceso que inyecta el carbono capturado bajo tierra para extraer más petróleo de difícil acceso.
En la convención del hidrógeno de este año, el mensaje fue claro: puede que la industria no esté cumpliendo sus promesas climáticas, pero sigue apostando por el dinero público para mantener vivo el sueño.
