Le conseiller scientifique en chef de l'Irlande estime que les combustibles fossiles ont encore un rôle à jouer dans un avenir à faible émission de carbone – et qu'il y a de l'argent à gagner en le garantissant.

À la fin de l'année dernière, le professeur Mark Ferguson, médecin et dentiste sans qualification en sciences de la Terre, a provoqué une controverse en s'adressant à la commission parlementaire irlandaise sur l'action climatique , lorsqu'il a déclaré : « En tant que scientifique, je suis optimiste. Le changement climatique est un problème majeur et un enjeu de taille, mais je vous rappelle qu'aucune crise prédite dans l'histoire de l'humanité ne s'est jamais réalisée. »

Dans une interview accordée cette semaine à Desmog, Ferguson a défendu ses propos, ajoutant : « Il y a bien sûr une crise, je le reconnais, mais il faut donner aux gens l’espoir qu’ils peuvent agir. Si on les accable de messages en leur disant que c’est une crise terrible et qu’il n’y a rien à faire, il est peu probable que l’on obtienne les mesures d’atténuation souhaitées, et encore moins que les gens réagissent en faisant ce qui est nécessaire. »

Interrogé sur ses propos devant la commission parlementaire défendant la poursuite de la combustion des combustibles fossiles, il a souligné qu’il « parlait de capture du carbone ( CCSCO2 ) ».

Interrogé sur la possibilité, selon lui, qu'un système de captage et de stockage du CO2 à grande échelle puisse un jour être économiquement ou techniquement réalisable, compte tenu des décennies de faux départs, Ferguson est resté évasif, répondant : « nous devons encourager des recherches importantes dans ce domaine ».

Alors que l'Irlande n'a absolument pas atteint ses objectifs de réduction des émissions de carbone fixés par l'UE pour 2020 , Ferguson a affirmé que le nouveau plan d'action climatique du gouvernement visait à remédier à cette situation. Interrogé sur la possibilité que ce plan permette à l'Irlande d'atteindre ses objectifs pour 2030, il a répondu : « Je n'ai pas fait les calculs. »

Il a refusé de discuter des détails de la politique climatique du gouvernement avec Desmog, déclarant : « Si vous voulez parler de politique, vous devriez vous adresser aux personnes du ministère et aux experts en la matière ; je ne dirai rien sur aucun point particulier car je ne suis ni suffisamment informé ni qualifié pour le faire. »

Changement individuel, pas changement systémique

Ferguson estime qu'une action climatique efficace repose autant sur les petits gestes individuels que sur les solutions technologiques, la nécessité de changements politiques étant rarement abordée en détail. Lors d'une récente interview à la radio RTE , il s'est plutôt concentré sur ce qu'il percevait comme le potentiel lucratif du changement climatique : « Des secteurs entiers d'activité vont se développer, bénéfiques pour la planète et profitables à la population. »

Les opinions de Ferguson semblent refléter fidèlement l'approche généralement tiède du gouvernement irlandais en matière d'action climatique, le Taoiseach, Leo Varadkar, étant désireux de mettre en avant les actions personnelles mais notablement réticent à faire pression pour des changements qui gêneraient des groupes de pression politiquement puissants tels que le secteur agro-industriel, dont les émissions continuent de grimper en flèche.

Varadkar a récemment évoqué, de manière controversée, les aspects positifs potentiels du changement climatique , comme la diminution des décès dus au froid en hiver. Il a par la suite nuancé ses propos, reconnaissant qu'ils pouvaient être mal interprétés par ceux qui défendent une position climatosceptique.

Sollicité pour commenter, Ferguson a déclaré : « Je pense que le Taoiseach essayait d'encourager les gens. Je comprends pourquoi, car de nombreuses études parlent d'anxiété climatique ; les gens sont en quelque sorte paralysés, ils ont l'impression de ne rien pouvoir faire. »

Tenir les cordons de la bourse

Outre son rôle de conseiller scientifique auprès du gouvernement, Ferguson dirige également la Fondation irlandaise pour la science ( SFI ), organisme subventionnaire qui distribue chaque année quelque 170 millions d'euros en financement de la recherche. Depuis sa prise de fonction en 2012, Ferguson a réorienté les activités de la SFI vers le soutien de la recherche susceptible de générer des profits.

Ferguson a passé une grande partie de sa carrière à l'Université de Manchester, d'où il a fondé Renovo, une société biopharmaceutique privée , afin de commercialiser ses recherches. Cependant, après avoir levé et dépensé plus de 100 millions d'euros, l' entreprise a fait faillite et tous les fonds des investisseurs, dont 20 millions de livres sterling provenant des contribuables britanniques , ont été perdus. Néanmoins, Ferguson et son épouse ont empoché plus de 12 millions d'euros en exerçant leurs options d'achat d'actions lorsque le cours de l'action a atteint son plus haut niveau en 2007. Ferguson a également perçu un salaire de plus de 4.5 millions d'euros à la tête de Renovo.

Interrogé en 2012 sur sa capacité à diriger l'agence irlandaise de financement de la recherche scientifique, compte tenu du fiasco de Renovo qu'il avait orchestré, Ferguson a répondu : « Beaucoup d'autres personnes impliquées ont vendu des actions et de nombreux investisseurs ont empoché des centaines de millions. Je n'étais pas le seul à avoir gagné de l'argent. »

Ferguson n'est pas le seul à avoir un passé financier trouble à prétendre offrir la voie la plus économiquement avantageuse vers une société bas carbone. Matt Ridley , pair héréditaire, conseiller de la Global Warming Policy Foundation , un groupe britannique climatosceptique , et ancien président de Northern Rock, est lui aussi prêt à passer sous silence ses manquements à la gestion financière lorsqu'il défend sa vision « optimiste » des solutions technologiques à la crise climatique. La faillite de Northern Rock en 2007 a marqué le début d'une longue crise financière.

La décision du gouvernement de permettre à Ferguson d'occuper simultanément les fonctions de directeur du SFI et de conseiller scientifique en chef du gouvernement a été critiquée à l'époque par plusieurs scientifiques de haut niveau , qui ont souligné le conflit d'intérêts probable que cela engendrerait. « Nous nous trouvons désormais dans une situation où la personne qui contrôle le budget de la recherche scientifique conseille le gouvernement sur la manière dont elle est financée », a déclaré le professeur James McInerney de l'Université nationale d'Irlande à Maynooth.

Le professeur Stefano Sanvito du Trinity College de Dublin a averti que la conséquence la plus probable de cette nomination est que l'Irlande se retrouve de facto sans conseiller scientifique en chef. Interrogé par Desmog sur la pertinence de cumuler ces deux fonctions, Ferguson a répondu : « Absolument ; comme je l'ai déjà dit, je ne donne pas de conseils scientifiques personnels… Je ne peux évidemment pas être expert en tout. Je recherche les experts et les présente à ceux qui sollicitent des conseils. »

Crédit photo : Science Foundation Ireland