Pour Sharon Wilson, organisatrice du projet de responsabilisation du secteur pétrolier et gazier d'Earthworks , une réglementation efficace de l'industrie de la fracturation hydraulique est un non-sens . Elle soutient les efforts de son employeur pour encourager des réglementations plus strictes, mais estime que l'humanité doit laisser le pétrole et le gaz dans le sol si elle veut avoir une chance d'atteindre les objectifs fixés par l' Accord de Paris sur le climat pour limiter le réchauffement climatique.
Après avoir passé quelques jours avec Wilson à surveiller les fuites de méthane sur les sites de l'industrie pétrolière et gazière des champs pétrolifères permiens de l'ouest du Texas, on comprend facilement pourquoi elle estime que parler d'une véritable réglementation de l'industrie est dénué de sens.
Torchères à l'usine de traitement de gaz Eagle Claw Midstream Pecos Bend, à proximité de ce qu'on appelle un « camp de travailleurs » où vivent principalement des hommes dans des logements temporaires.
Sharon Wilson, opératrice certifiée en imagerie optique des gaz, travaille pour Earthworks dans le bassin permien.
Wilson utilise une caméra d'imagerie optique des gaz ( OGI ), qui rend visibles des émissions autrement invisibles . Grâce à cette caméra spécialisée, également utilisée par les organismes de réglementation environnementale et l'industrie, elle a enregistré les émissions fugitives provenant de presque tous les sites visités.
Bienvenue dans le bassin permien
Les quelques sites où nous nous sommes arrêtés ne représentaient qu'une infime partie des innombrables sites de production de pétrole et de gaz du bassin permien. Cette région, l'une des plus riches en pétrole et en gaz naturel des États-Unis, s'étend sur environ 223 000 kilomètres carrés à l'ouest du Texas et au sud-est du Nouveau-Mexique. Le bassin mesure environ 400 kilomètres de large et 480 kilomètres de long et connaît actuellement un essor pétrolier important.
En 2014, l'industrie de la fracturation hydraulique a connu un essor important dans le bassin, grâce au forage horizontal et à l'injection de fluides à haute pression pour fracturer le schiste et libérer le pétrole et le gaz emprisonnés. Bien que l'activité se soit récemment ralentie dans la région, de nombreux nouveaux forages y sont encore en cours.
DEL Un panneau à Midland, au Texas, affichait alternativement les prix du gaz et du pétrole et le nombre de plateformes de forage en activité dans le bassin permien. On comptait 397 plateformes en activité le 10 janvier 2020, contre 489 en novembre 2018.
La silhouette de Midland, au Texas, derrière un site de production de pétrole et de gaz.
Un site de forage visible depuis la fenêtre du Comfort Inn à Midland, au Texas.
Comme le pétrole est beaucoup plus rentable que le gaz naturel, les producteurs locaux ont tendance à « brûler » le gaz, principalement du méthane, en y mettant le feu pour transformer ce puissant gaz à effet de serre à court terme en dioxyde de carbone.
Le méthane est jusqu'à 86 fois plus nocif que le dioxyde de carbone durant les 20 premières années suivant son rejet dans l'atmosphère. Selon un rapport de 2018 du Fonds de défense de l'environnement (Environmental Defense Fund), la chaîne d'approvisionnement pétrolière et gazière américaine rejette environ 60 % de méthane de plus que ne le laissaient entendre les précédentes estimations de l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ), qui reposaient en grande partie sur les déclarations des acteurs du secteur.
Une étude de novembre 2019 a révélé que les émissions de méthane provenant de l'industrie pétrolière et gazière dans le centre-sud des États-Unis, notamment dans le bassin permien, sont deux fois supérieures aux estimations de l'EPA . Selon Zachary Barkley, chercheur en météorologie et sciences atmosphériques à Penn State et co-auteur de l'étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters , « les émissions pétrolières et gazières sont actuellement sous-estimées et constituent probablement la principale source d'émissions de méthane d'origine humaine aux États-Unis ».
Torchage sur un site de production de pétrole et de gaz dans le bassin permien près de Pecos,
Selon un rapport de Justin Mikulka de DeSmog , le torchage du gaz naturel sur les sites industriels du bassin permien n'est devancé que par celui du bassin de Bakken, dans le Dakota du Nord. Le torchage dans le Permien aurait doublé en 2018, avec environ un million de dollars de gaz brûlé chaque jour au lieu d'être transporté et vendu.
Règles de forage
L'administration Trump a entrepris d'abroger la réglementation de 2017 relative aux forages sur les terres tribales et fédérales, mise en place sous l'administration Obama et jugée insuffisante par de nombreux défenseurs de l'environnement. Le New York Times a rapporté que si les mesures préconisées par Trump ne sont pas annulées, « selon les propres calculs de l' EPA , ces abrogations augmenteraient les émissions de méthane de 370 000 tonnes d'ici 2025, soit suffisamment pour alimenter plus d'un million de foyers pendant un an ».
Les procureurs généraux de Californie et du Nouveau-Mexique ont intenté une action en justice contre l'administration Trump pour empêcher ces restrictions. Le jugement est toujours en cours.
Lors d'une audience publique concernant l'assouplissement de la réglementation au Texas, le 17 octobre 2019, Tim Doty, ancien haut responsable de la Commission texane de la qualité de l'environnement ( TCEQ ), s'est opposé à la mesure. « J'espère sincèrement que l' EPA aura le courage de maintenir et d'améliorer les normes environnementales actuelles relatives aux émissions de gaz à effet de serre, notamment de méthane, car l'avenir de notre planète l'exige », a déclaré M. Doty lors de son témoignage.
Doty a témoigné des carences de l'organisme de réglementation pour lequel il a travaillé pendant 31 ans, allant d'un manque de rigueur dans l'application des normes environnementales minimales à des comportements contraires à l'éthique, notamment des représailles contre les employés lanceurs d'alerte. Il a déclaré que l'organisme « a confisqué les masques respiratoires des employés parce qu'il craignait, et craint encore, la réaction du public face à leur utilisation ».
« Il faut bien comprendre que les émissions sont généralement largement sous-estimées et ne sont que des estimations, car les mesures réelles des émissions ne sont pas obligatoires », a-t-il déclaré. M. Doty a conclu qu’il est scandaleux que le gouvernement fédéral propose de revenir sur la réglementation existante concernant les composés organiques volatils ( COV ) et les gaz à effet de serre alors que les émissions apparentes de méthane restent importantes dans tous les secteurs pétrolier et gazier.
US La route 285, surnommée « route de la mort » par les habitants en raison des nombreux accidents mortels qui s'y produisent.
Le fait de revenir sur les réglementations fédérales en matière d'émissions avant même qu'elles aient eu la chance d'être mises en œuvre va à l'encontre des avertissements des scientifiques selon lesquels un changement climatique catastrophique pourrait être inévitable si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas considérablement réduites très rapidement.
« Il n'a jamais existé de système permettant de réglementer correctement ce secteur », a déclaré Wilson. Elle estime qu'il est trop tard pour mettre en place un tel système. « Cela coûterait beaucoup trop cher, argent que nous devons investir dans les énergies renouvelables. » L'industrie pétrolière et gazière continue de forer de nouveaux puits, de construire de nouvelles usines pétrochimiques et de creuser de nouveaux pipelines, des activités incompatibles avec les objectifs de l'Accord de Paris visant à limiter le réchauffement climatique à moins de 2 °C.
Risques liés aux champs pétrolifères
Wilson, qui vit à Dallas, se rend fréquemment dans le bassin permien, où les conditions de vie sont difficiles. Elle minimise les difficultés qu'elle rencontre sur le terrain, soulignant que pour les habitants de la région, la situation est bien pire.
Lors de notre premier arrêt, elle a ramassé une brindille aux longues épines acérées et m'a conseillé de faire attention où je mettais les pieds. Elle doit aussi se méfier des conducteurs distraits, car de nombreuses routes sont étroites et sans séparateur entre son véhicule et la circulation venant en sens inverse à grande vitesse.
La pollution atmosphérique dans les champs pétrolifères provoque souvent chez Wilson des maux de gorge et des maux de tête intermittents. À cela s'ajoute le risque d'exposition au sulfure d'hydrogène ( H₂S ). Selon sa concentration, ce gaz potentiellement mortel peut tuer en quelques minutes et s'échappe fréquemment des sites de production de pétrole et de gaz. Enfin, le manque d'aliments sains dans la plupart des restaurants de la région l'oblige à se nourrir principalement de barres énergétiques lors de ses déplacements.
Pour Wilson, les longues heures qu'elle consacre à documenter les fuites de méthane et à présenter ce travail à des journalistes comme moi et à une équipe du New York Times sont largement justifiées. Les émissions de méthane du bassin permien contribuent fortement à la crise climatique, un problème qui doit être pris en compte à plus grande échelle pour atteindre les objectifs climatiques internationaux.
Panneau d'affichage à Pecos, au Texas, où trouver un repas végétarien n'est pas chose facile.
Panneau d'avertissement concernant le sulfure d'hydrogène, qui peut être mortel, sur un site de production de pétrole et de gaz.
« Il est de plus en plus évident que la production de combustibles fossiles a considérablement augmenté les émissions mondiales de méthane », a déclaré Robert Howarth, spécialiste du système terrestre à l'université Cornell et auteur d'une étude estimant que la production de gaz de schiste nord-américain pourrait être responsable d'environ un tiers de l'augmentation mondiale des émissions de méthane au cours de la dernière décennie.
Parce que le gaz naturel a été présenté par l'industrie, les politiques et même certains écologistes comme une « énergie de transition », beaucoup ignorent que les fuites de méthane lors de la production de pétrole et de gaz annulent l'avantage d'utiliser le gaz naturel plutôt que le charbon pour produire de l'énergie, expliquent les scientifiques. Bien que le gaz naturel brûle plus proprement que le charbon, le méthane qui s'échappe lors de sa production a un fort impact sur le réchauffement climatique.
D'après un récent rapport de Bloomberg , « les producteurs du bassin permien brûlent déjà des quantités record de gaz naturel. La Commission des chemins de fer du Texas, qui supervise l'industrie pétrolière et gazière de l'État, a accordé près de 6 000 permis autorisant les exploitants à brûler ou à évacuer du gaz naturel cette année. C'est plus de 40 fois le nombre de permis accordés au début du boom de l'offre, il y a dix ans. »
Récidivistes
Aux abords de Pecos, Wilson a découvert plusieurs sites de fuite de méthane sur des terres appartenant à l'État. Ces sites étaient la propriété de la compagnie pétrolière et gazière Diamond Back . Sur certains d'entre eux, elle a détecté des fuites de méthane pendant trois jours consécutifs. À l'un d'eux, appelé « Desperado », elle a pensé qu'il s'agissait non seulement d'une infraction potentielle, mais aussi d'une situation d'urgence en raison de la forte concentration des émissions. Elle a donc signalé l'incident à la TCEQ , en appelant directement sur place.
Après avoir fait part de ses conclusions, Wilson a été mise en attente. Le message enregistré de l'agence diffusait par intermittence de la musique et des informations sur ses activités. L'enregistrement de la TCEQ donnait des conseils pour réparer les fuites d'eau et rappelait aux personnes en attente : « N'oubliez pas, prenez soin du Texas — c'est le seul que nous ayons. »
Wilson tient à retourner sur les sites où elle a déjà constaté des émissions de méthane, afin de suivre l'évolution de la pollution et la réaction, le cas échéant, de la TCEQ . Elle avait précédemment déposé une plainte concernant le site de Desperado. Assise sur le terrain, face à une torchère éteinte crachant du méthane, elle espérait pouvoir parler à une personne ayant une connaissance directe des plaintes qu'elle avait déposées concernant ce site et d'autres sites voisins. N'ayant pas obtenu de réponse, elle haussa les épaules et poursuivit son inspection des sites qu'elle s'était engagée à surveiller.
J'ai demandé à la TCEQ si les nombreux rapports déposés par Wilson au cours des deux dernières années inquiétaient l'agence, mais je n'ai reçu aucune réponse avant publication.
Bétail sur des terres domaniales à l'extérieur de Pecos, au Texas.
Maison à Midland, au Texas, à proximité d'un site de production de pétrole et de gaz.
Wilson entrevoit un aspect positif à son travail. « Si nous cessions d'émettre du méthane, nous ralentirions considérablement le réchauffement climatique », a-t-elle déclaré, proposant une solution éprouvée. Cependant, a-t-elle ajouté, nous faisons exactement le contraire. Au lieu de privilégier la transition vers les énergies renouvelables, les États-Unis intensifient le forage et la fracturation hydraulique de pétrole et de gaz destinés à l'exportation, libérant ainsi d'énormes quantités de méthane.
Une enseigne de services de l'industrie pétrolière et gazière utilise le slogan de campagne du président Trump.
Wilson sait que sa position en faveur de l'interdiction de la fracturation hydraulique est impopulaire auprès de certains défenseurs de l'environnement, qui militent pour la mise en place de réglementations industrielles afin d'enrayer les fuites de méthane. Bien qu'elle comprenne leurs intentions et reconnaisse l'intérêt d'une nouvelle réglementation, elle affirme qu'elle ne saurait servir de prétexte à l'expansion continue de l'industrie pétrolière et gazière. Elle maintient que « le temps presse pour sauver la planète ». C'est ce qu'affirment les climatologues, et elle adhère à leurs conclusions scientifiques.
Torchage sur un site de production de pétrole et de gaz situé sur des terres domaniales près de Pecos, au Texas.
Image principale : Sharon Wilson avec une caméra d’imagerie optique des gaz près du cimetière de Lara, à proximité du site de production de pétrole et de gaz de Diamond Back, près de Pecos, au Texas. Crédit : Photos et vidéo de Julie Dermansky pour DeSmog.
