En 1996, Richard Fink, cadre chez Koch Industries et conseiller principal de Charles Koch , a exposé une stratégie en trois volets pour diffuser les idées libérales du magnat de la pétrochimie : par le biais du monde universitaire, des groupes de réflexion et des organisations militantes. Fink décrivait le premier volet de cette stratégie de « structure du changement social » comme un « investissement dans les matières premières intellectuelles » et « l’exploration et la production de concepts et de théories abstraits » que le monde universitaire développerait.
Près de vingt-cinq ans plus tard, l'influence des frères Koch dans le milieu universitaire est considérable. Leurs fonds financent des cours, des chaires, des bourses et même des programmes de recherche et de politique énergétique, comme le Mercatus Center de l'université George Mason et le Center for Growth and Opportunity de l'université d'État de l'Utah. Ces centres représentent des investissements importants dans les ressources intellectuelles nécessaires à la défense du libre marché.
Selon Samantha Parsons d'UnKoch My Campus, un groupe qui lutte contre l'influence des frères Koch dans l'enseignement supérieur, au moins 40 centres au sein d'universités et de grandes écoles américaines sont financés directement par le réseau de donateurs Koch. Trois des exemples les plus marquants sont décrits ci-dessous.
Université George Mason : l'épicentre de l'influence académique des frères Koch
Le milliardaire Charles Koch a investi davantage de ressources dans l'Université George Mason ( GMU ) que dans toute autre institution, et cette relation remonte à plusieurs décennies. Dès 1990, des entités contrôlées par Charles et David Koch ont été nommées au sein d'un comité chargé de sélectionner les candidats à un poste de professeur. Une analyse des déclarations fiscales réalisée par l'Associated Press a révélé qu'entre 2011 et 2014, la Fondation Charles Koch a versé 48 millions de dollars à GMU , puis 10 millions de dollars supplémentaires en 2016 pour renommer sa faculté de droit en l'honneur du juge conservateur de la Cour suprême, Antonin Scalia.
Selon Parsons d'UnKoch My Campus , un professeur d'économie avait utilisé un manuel intitulé « Le réchauffement climatique et autres mythes écologiques » , disant aux étudiants que s'ils voulaient débattre du changement climatique, ils devaient partir et ne pas revenir.
Un autre professeur de l'université George Mason , Walter Williams, a déclaré en 2014 qu'il faudrait être « idiot » pour croire que le changement climatique d'origine humaine puisse l'emporter sur les forces de la nature, selon un rapport de Greenpeace . Williams a également été le mentor de Nancy Pfotenhauer, ancienne lobbyiste pour Koch Industries et première présidente de l'organisation Americans For Prosperity , financée par les frères Koch . Williams a écrit pour Fox Business , dénonçant les « prédictions apocalyptiques concernant le climat » et affirmant qu'après avoir investi dans la lutte contre le changement climatique, « nous serons bien plus pauvres et moins libres ». Dans un article du Deseret News , il a écrit que « pour beaucoup, le réchauffement climatique d'origine humaine est une forme de vénération de la Terre ».
Et ce, rien que dans le département d'économie. L'université George Mason abrite également le Mercatus Center, un groupe de réflexion conservateur sur les politiques publiques, qui s'est systématiquement opposé aux tentatives de contrôle des émissions de gaz à effet de serre et qui a été fondé par Charles Koch et Richard Fink. L'Institute of Humane Studies, autrefois décrit par Mother Jones comme « un refuge pour les climatosceptiques », est également une institution de l'université . Il est présidé par Charles Koch.
Université d'État de l'Utah : La frontière entre entreprise privée et éducation publique
En mai 2017, la Fondation Charles Koch a annoncé son intention de faire un don de 25 millions de dollars à l'Université d'État de l'Utah . Ce don visait principalement à créer le Centre pour la croissance et les opportunités, dont les professeurs ont soutenu la privatisation des terres publiques et la déréglementation environnementale. Des chercheurs d' UnKoch My Campus et du Centre pour la diversité biologique ont découvert que le Centre pour la croissance et les opportunités disposerait d'un droit de veto sur l'embauche de six nouveaux professeurs.
L'influence des financements des frères Koch à l'Université d'État de l'Utah est manifeste. Strata Policy, un groupe de réflexion financé par les Koch, a publié des recherches qui recoupent celles d'universitaires de l'Université d'État de l'Utah, et le centre et Strata partagent certains membres du personnel. Les communiqués de presse de Strata reconnaissent d'ailleurs cette relation symbiotique entre les deux institutions.
Capture d'écran d'un communiqué de presse de Strata
Quelques exemples illustrent cette symbiose ; aucun n'est meilleur que celui de Randy Simmons.
Simmons est professeur à l'Université d'État de l'Utah, directeur exécutif de l'Institut d'économie politique ( IPE ) de cette université et président de Strata . Il nie publiquement toute implication des frères Koch dans les affaires de l'Université d'État de l'Utah, mais l'IPE , centre de recherche libéral hébergé par l'université, est étroitement lié à Strata. Par exemple, les professeurs qui ont rédigé un rapport de Strata en 2015 s'opposant aux énergies renouvelables au Kansas étaient les mêmes auteurs d'un rapport de 2016 s'opposant à la politique en matière d'énergies renouvelables en Pennsylvanie.
Le rapport de 2016 sur la Pennsylvanie , co-écrit par Simmons, affirmait que les normes de portefeuille d'énergies renouvelables en Pennsylvanie étaient « contre-productives et contradictoires » et que les États ayant adopté ces normes pour des niveaux minimaux d'énergie renouvelable ont constaté une baisse de 14 % de leurs ventes d'électricité. Strata et IPE ont collaboré étroitement depuis, notamment lors de leur tentative infructueuse, en 2017, d'abroger la politique en matière d'énergies renouvelables de la Caroline du Nord . Cet exemple illustre l'influence des financements des frères Koch au niveau des États et dans les débats importants sur l'avenir de la politique environnementale. Il suggère que le monde universitaire peut offrir une façade d'expertise permettant aux intérêts particuliers des industriels et des magnats des énergies fossiles de se faire passer pour des conclusions fondées sur des preuves, conformément à la stratégie de « changement social » de Fink.
En 2015, Strata a remporté un autre contrat pour promouvoir la « Loi sur le transfert des terres publiques », une tentative de privatisation des terres publiques de l'Utah. Ce projet de loi était initialement coparrainé par le représentant David Butterfield, qui siégeait également au conseil d'administration de Strata.
Le Dr Michael Giberson, actuellement professeur agrégé en énergie, commerce et gestion à l'Université Texas Tech, a collaboré étroitement avec Stata. Il est l'auteur d'une étude de 2019 intitulée « L'intérêt du consommateur pour la réforme du secteur énergétique de Virginie-Occidentale », qui préconisait la déréglementation du système électrique de cet État. Avant de rejoindre Texas Tech, M. Giberson travaillait au Centre interdisciplinaire de sciences économiques de l' Université George Mason (GMU) .
L' Institut de recherche sur l'énergie ( IER ) a commandé en 2013 une étude à laquelle Giberson a contribué, intitulée « Évaluation des estimations de coûts de l'énergie éolienne », dans laquelle il dénonçait les énergies propres et les alternatives aux énergies fossiles, les jugeant coûteuses et irréalisables. Il affirmait notamment que subventionner l'énergie éolienne faisait peser les coûts sur le contribuable, qui finançait des éoliennes situées hors de son État de résidence. Giberson soutenait que les bas prix des énergies renouvelables empêchaient les petits producteurs de dégager des bénéfices, ce qui signifiait que seuls les producteurs éligibles aux subventions étaient viables. L'IER , qui publie des rapports et des analyses critiquant les énergies renouvelables et la réduction des émissions, est une organisation à but non lucratif dont l'organisation précédente avait des liens directs avec Charles Koch . Aujourd'hui, le groupe a reçu des centaines de milliers de dollars de financement de la part des fondations de la famille Koch.
L'Université George Washington et le Centre d'études réglementaires
L'Université George Washington et son Centre d'études réglementaires ( RSC ) sont une autre organisation étroitement liée aux frères Koch. Bien que le RSC se présente comme un analyste impartial et objectif des politiques réglementaires, une évaluation de ses publications révèle un soutien quasi unanime à la déréglementation. Par exemple, entre 2013 et 2018, 96 % des commentaires publics soumis aux agences gouvernementales par des rédacteurs du RSC préconisaient une réglementation moins stricte que celle en vigueur, selon une analyse menée par l'association de défense des consommateurs Public Citizen et UnKoch My Campus . De plus, 75 % des commentaires publics soumis par le RSC durant cette période ont été rédigés par des auteurs ayant des liens, passés ou présents, avec les fondations Koch, notamment sa directrice, Susan Dudley.
Outre les fondations Koch, le Centre d'études réglementaires de l'Université George Washington a accepté des fonds de compagnies pétrolières, d'avocats et de stratèges anti-réglementation pour promouvoir un gouvernement limité. Susan Dudley, qui se présente comme une « écologiste libérale », a notamment soutenu que le smog devrait être valorisé, car il pourrait masquer le soleil et atténuer les effets du cancer de la peau.
Les auteurs du RSC ayant des liens passés ou présents avec les frères Koch sont affiliés à au moins 28 organisations financées par ces derniers, dont le Mercatus Center de l'université George Mason ( GMU) . La Fondation Charles Koch, la Fondation libertarienne Searle Freedom Trust et la Fondation Exxon Mobil ont chacune versé plus d'un million de dollars au RSC . Taylor Lincoln, auteur d'un rapport de Public Citizen accusant le centre de partialité de droite et de promotion délibérée d'une politique de déréglementation, a alors décrit le RSC comme « le Fox News du monde de la réglementation, à ceci près qu'il s'accroche encore à l'illusion d'impartialité et d'équilibre ».
Ce niveau de financement des frères Koch dans le monde universitaire et les groupes de réflexion a des implications plus larges pour la mise en œuvre des politiques, car les gouvernements des États s'appuient régulièrement sur les systèmes universitaires d'État pour fournir des analyses indépendantes des questions soumises à la législature et aux agences, et les groupes de défense des intérêts utilisent les résultats universitaires pour renforcer le lobbying et les campagnes publiques.
Et comme Fink l'a souligné il y a près de 25 ans, ces investissements dans le monde universitaire constituent le fondement d'un changement structurel à l'échelle de la société.
Image principale : Des étudiants de l’Université d’État de l’Utah projettent un message sur la façade du bâtiment de l’école de commerce. Crédit : UnKoch My Campus.
