Cet article a été mis à jour le 3 mars 2021 pour inclure les chiffres actualisés d'un nouveau document déposé auprès de la SEC.

ExxonMobil a annoncé mardi une dépréciation d'actifs de 19.3 milliards de dollars, un coup dur pour une entreprise déjà fragilisée par la chute des prix du pétrole et du gaz et par un marché mondial de l'énergie en pleine mutation.

Cette dépréciation réduit la valeur des actifs inscrits au bilan d'Exxon. Cette annonce intervient dans le cadre de la publication des résultats du quatrième trimestre 2020 de la société.

Le géant des énergies fossiles pourrait toutefois minimiser les dommages financiers subis par ses actifs, selon Franklin Bennett, un ancien employé d'ExxonMobil devenu lanceur d'alerte. D'après Bennett et une équipe de conseillers, la compagnie pétrolière surévalue ses actifs depuis des années, une pratique qu'il qualifie de « fraude et de comportement provocateur » dans un complément d'information déposé le 31 janvier auprès de la Securities and Exchange Commission ( SEC ) américaine .

Bennett et son équipe affirment qu'au contraire, la société a surévalué ses actifs pétroliers et gaziers américains jusqu'à 56 milliards de dollars, à la fin de l'année 2019.

La plainte de la SEC fait suite au rachat, en 2010, par ExxonMobil, de la société d'extraction de gaz de schiste XTO Energy, acquise au plus fort du boom du gaz naturel pour 46 milliards de dollars. Dans les mois et les années qui ont suivi cette acquisition, les prix du gaz naturel se sont effondrés et n'ont jamais retrouvé leurs niveaux antérieurs, rendant la production d'une grande partie des actifs de XTO non rentable.

Jusqu'à présent, ExxonMobil a largement refusé de procéder à une dépréciation significative de ces actifs, malgré plusieurs replis du marché pétrolier et gazier. En particulier, la forte chute des prix du gaz naturel en 2015-2016, puis une autre en 2019, ont fortement réduit la valeur de nombreux gisements de gaz de schiste, très coûteux. Durant tout ce temps, Exxon n'a jamais effectué de dépréciation importante, ce que Bennett et son équipe jugent illégal.

En termes comptables, Exxon a essentiellement indiqué aux autorités de réglementation qu'elles pouvaient encore tirer pleinement profit des actifs acquis en 2010, malgré la détérioration du marché du gaz naturel, affirme la plainte de la SEC.

Bennett, ancien analyste comptable senior chez ExxonMobil, où il a travaillé pendant sept ans entre 1988 et 1995, affirme que ce refus de déprécier les actifs constitue une fraude boursière, car Exxon a induit les investisseurs en erreur en leur faisant croire que ses actifs valaient plus qu'ils ne valaient réellement. En 2015, lui et une équipe de conseillers ont déposé une plainte auprès de la SEC en tant que lanceur d'alerte et ont ajouté de nouveaux éléments de preuve au dossier au cours des années suivantes.

Capture d'écran de la SEC Complément à la plainte déposé le 31 janvier 2021.

Dans le dernier supplément déposé le 31 janvier et partagé avec DeSmog, Bennett et ses conseillers affirment qu'Exxon a surévalué ses actifs de près de 56 milliards de dollars en 2019. La dépréciation de 19.3 milliards de dollars d'ExxonMobil est « insuffisante et trop tardive », selon Bennett et son équipe.

Dans leur plainte, Bennett et son équipe affirment qu'Exxon a indûment regroupé des actifs performants et non performants afin de masquer les dommages, « dissimulant les actifs problématiques derrière des actifs historiquement rentables ». La plainte allègue également que les méthodes comptables d'Exxon « ne tiennent pas compte des tendances économiques actuelles et pertinentes », ce qui lui permet de « passer sous silence les problèmes ».

Exxon a ignoré les multiples chutes des prix du gaz naturel au cours de la dernière décennie en ne procédant pas à une dépréciation d'actifs il y a plusieurs années, selon le document déposé. De même, le marché à terme du New York Mercantile Exchange ( NYMEX ) indique que les prix du gaz naturel ne se maintiendront pas durablement au-dessus de 3 dollars par million d'unités thermiques britanniques ( MMB tu) au cours des dix prochaines années, un prix trop bas pour que les actifs de XTO soient économiquement viables. Comme le souligne Bennett, cette situation est claire depuis un certain temps déjà.

« Il s'agit simplement de la continuation d'au moins six années de comportement frauduleux et provocateur de la part d'Exxon, qui a faussé ses politiques comptables et ses calculs de dépréciation pour éviter les dépréciations nécessaires de ses propriétés pétrolières et gazières depuis au moins 2014 », indique le document.

ExxonMobil n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

Pourquoi maintenant ? 

D'après Bennett, la dépréciation massive d'actifs d'Exxon aurait dû être effectuée depuis plusieurs années. Par exemple, les actifs liés à l'acquisition désastreuse de XTO « stagnent dans le bilan d'Exxon depuis au moins 2014 », indique la plainte, faisant référence à un net ralentissement du marché qui a débuté cette année-là.

La plainte du lanceur d'alerte cite le fait qu'Exxon n'a dépensé en moyenne que 180 millions de dollars par an entre 2015 et 2019 pour son budget d'exploration aux États-Unis , soit moins de 1 % du coût de ses propriétés « non prouvées », ce qui, selon Bennett et son équipe, prouve qu'Exxon savait déjà que ces réserves ne valaient pas la peine d'être exploitées, même si elles étaient néanmoins comptabilisées comme des actifs précieux.

« À ce rythme dérisoire de dépenses d'exploration, Exxon ne pourrait jamais achever l'exploitation de la grande majorité de ses gisements non prouvés aux États-Unis », indique la plainte (soulignement dans le texte original). « Du point de vue de la rentabilité, l'entreprise ne devrait pas mener à bien ces projets : ce sont des gouffres financiers ! »

Bennett et ses conseillers affirment que la division exploration d'Exxon « semble capable de réagir de manière logique » face à une situation économique défavorable, mais que son service comptable « paraît incapable d'une telle logique lorsqu'il s'agit d'envisager des dépréciations d'actifs pétroliers et gaziers irrémédiablement surévalués ».

Capture d'écran de la SEC Complément à la plainte déposé le 31 janvier 2021.

Le moment choisi pour cette dépréciation soulève également des questions quant aux motivations de l'entreprise. Les difficultés économiques liées à l'exploitation du gaz de schiste aux États -Unis ne sont pas nouvelles et aucun événement notable ne s'est produit au quatrième trimestre 2020 justifiant une telle dépréciation. Par exemple, les prix moyens du gaz naturel fin 2019 étaient en réalité inférieurs à ceux de fin 2020. À l'inverse, nombre de concurrents d'Exxon ont procédé à d'importantes dépréciations fin 2019 et au cours des premier et deuxième trimestres 2020, au plus fort de la récente récession.

Bennett et son équipe affirment qu'Exxon instrumentalise la pandémie pour dissimuler ses pratiques comptables passées. Déprécier ses actifs au quatrième trimestre 2020, comme le fait Exxon, en invoquant le repli des marchés dû à la pandémie, constitue un « prétexte fallacieux », déclare Bennett.

« Il est bien trop tard pour qu'Exxon se conforme aux normes comptables généralement admises en comptabilisant des dépréciations d'actifs pétroliers et gaziers au quatrième trimestre 2020 », conclut la plainte. Bennett ajoute que cette dépréciation ne corrige pas les probables cas de fraude boursière antérieurs.

Examen précédent

Ce n'est pas la première fois que les pratiques comptables d'Exxon font l'objet d'un examen minutieux. En 2015, le PDG d'Exxon de l'époque, Rex Tillerson, déclarait à Energy Intelligence : « Nous ne procédons pas à des dépréciations d'actifs », arguant que des pratiques comptables prudentes permettaient à l'entreprise d'éviter de devoir déprécier ses actifs lors des replis du marché.

Alors même que ses concurrents enregistraient des dépréciations d'actifs de plusieurs milliards de dollars après une chute particulièrement brutale des prix entre 2014 et 2016, Exxon a campé sur ses positions. Ce refus de déprécier ses actifs a attiré l'attention du procureur général de New York, qui enquêtait déjà sur l'entreprise pour fraude boursière liée à sa connaissance passée du changement climatique.

Dans un autre dossier, la SEC a ouvert une enquête l'an dernier sur les pratiques comptables d'Exxon concernant ses actifs dans le bassin permien. Selon le Wall Street Journal , un autre lanceur d'alerte affirme qu'en 2019, ExxonMobil a fait pression sur ses employés pour qu'ils utilisent des hypothèses irréalistes quant à la croissance potentielle de sa production dans ce bassin. La plainte indique que les employés ont été incités à adopter des hypothèses optimistes sur le rythme de forage, ce qui aurait conduit à une surévaluation de l'actif.

L'entreprise a déclaré qu'elle pourrait augmenter sa production à 1 million de barils par jour dans le bassin permien d'ici 2024. « Personne que je connaissais dans l'organisation ne pensait que c'était possible ; la pression pour tenir la promesse faite par Woods au marché imprégnait toute l'organisation », a déclaré le lanceur d'alerte dans cette plainte, comme l'a rapporté le WSJ , en faisant référence au PDG d'ExxonMobil, Darren Woods.

Bennett a déclaré à DeSmog que la SEC n'avait pas encore donné suite aux informations qu'il avait fournies dans sa plainte, malgré un flux constant de documents. Lui et son équipe espèrent davantage voir des progrès sous l'administration Biden, avec une nouvelle direction à la SEC et au ministère de la Justice.

La SEC a refusé de commenter.

Mise à jour du 03/03/2021 : Dans un nouveau document complémentaire déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine le 3 mars, Franklin Bennett et son équipe de conseillers estiment qu’ExxonMobil surévaluait encore ses actifs d’environ 41 milliards de dollars à la fin de 2020. Ce chiffre actualisé tient compte de la dépréciation d’actifs de 19.4 milliards de dollars enregistrée par ExxonMobil au quatrième trimestre 2020.

« Notre projet de dénonciation vise à lutter contre une fraude financière qui a escroqué des millions de personnes. Ces personnes ont investi dans une société qui prétend posséder des actifs de grande valeur. Notre équipe a désormais calculé que 41 milliards de dollars de ces actifs sont sans valeur et non rentables », indique le nouveau document.

Image principale : Panneau Exxon . Crédit : Mark Norman Francis , CC BY - NC 2.0