Le 8 mai 2017, un fût de déchets radioactifs provenant de champs pétrolifères australiens est arrivé sur un site d'enfouissement isolé de l'ouest du Texas, exploité par Lotus LLC, une entreprise locale de services environnementaux spécialisée dans le secteur pétrolier et gazier. Ce fût, correctement emballé dans un fût en acier, est entré aux États-Unis à bord d'un avion cargo de Singapore Airlines. Selon les documents de la Commission des chemins de fer du Texas, principal organisme de réglementation du secteur pétrolier et gazier de l'État, il contenait du radium à une concentration de 2 095 picocuries par gramme. Ce niveau est plus de 400 fois supérieur aux limites sanitaires de protection fixées par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) pour les sites contaminés Superfund et les usines de traitement de l'uranium, où était autrefois assemblé le combustible destiné aux bombes nucléaires.

L'industrie pétrolière et gazière produit une quantité extraordinaire de déchets. Une grande partie est toxique et peut également être hautement radioactive. Depuis 1997, environ un million de barils de déchets pétroliers ont été acheminés vers le site d'élimination de Lotus, situé au bord d'une route désertique poussiéreuse à 19 kilomètres à l'ouest d'Andrews, au Texas (et à quelques kilomètres seulement d'une immense centrale solaire financée par Facebook et qui fournit de l'énergie aux opérations de fracturation hydraulique de Shell).

Mais selon la correspondance avec les organismes de réglementation fédéraux et étatiques, les documents obtenus via une demande en vertu de la loi sur la liberté d'information (FOIA) et les entretiens avec un lanceur d'alerte de l'industrie, DeSmog a constaté que le site d'élimination de Lotus a parfois eu du mal à gérer en toute sécurité les déchets radioactifs qu'il reçoit de partout aux États-Unis.

Malgré ce défi, elle importe également des déchets pétroliers et gaziers d'autres pays et étend sa présence à l'international.

L'entreprise s'est largement appuyée sur une exemption sectorielle vieille de plusieurs décennies, adoptée en 1980 – connue sous le nom d'amendements Bentsen et Bevill à la loi sur la conservation et la récupération des ressources – qui classe les déchets pétroliers et gaziers comme non dangereux, lui permettant ainsi d'échapper à un contrôle réglementaire minimal. Parallèlement, des documents de la Commission des chemins de fer, obtenus grâce à une demande d'accès à l'information, suggèrent que les pratiques sur le site d'élimination isolé de Lotus ont mis en danger les employés de l'entreprise et l'environnement.

« L’industrie pétrolière et gazière a été très douée pour présenter les choses sous un jour favorable, en prétendant qu’elle n’est pas une industrie radioactive », a déclaré Melissa Troutman, analyste chez Earthworks et auteure d’un rapport de 2019 sur les déchets pétroliers et gaziers, « alors qu’en réalité, elle produit une quantité massive de matières radioactives. »

Un nombre croissant d'écologistes, de politiciens, de communautés et même de travailleurs du secteur critiquent de plus en plus l'industrie des combustibles fossiles et entrevoient des possibilités d'action sous l'administration Biden, même si l'attention s'est surtout portée sur des sujets sensibles comme le changement climatique et les émissions de méthane. Cependant, un petit groupe, mais très actif, d'associations de défense des droits des populations s'est concentré sur les déchets radioactifs issus des champs pétrolifères, un problème de longue date pour l'industrie, mais qui s'est propagé de manière considérable avec l'essor de la fracturation hydraulique et qui représente potentiellement un risque encore plus grand pour la rentabilité du secteur.

« Les déchets représentent le talon d'Achille de ces entreprises », a déclaré Ted Auch, analyste qui suit de près les déchets pétroliers avec l'organisme de surveillance FracTracker Alliance. « Toute l'industrie repose sur l'idée que ces déchets sont relativement bon marché et faciles à éliminer. Si jamais ils devaient payer le prix fort pour les déchets qu'ils produisent, leur modèle économique s'effondrerait. »

Selon un calcul figurant dans une analyse de 2013 co-écrite par le physicien nucléaire et spécialiste des déchets radioactifs, Marvin Resnikoff, si les déchets pétroliers et gaziers étaient correctement caractérisés, les coûts d'élimination pourraient augmenter de plus d'un demi-million de dollars pour chaque puits foré.

L'enquête de DeSmog soulève de sérieuses questions quant à la manière dont les déchets expédiés à Lotus sont éliminés.

« Si l’industrie n’était pas exemptée de la loi sur les déchets dangereux », a déclaré Troutman, « la caractérisation de leurs déchets serait bien meilleure, le suivi serait bien meilleur et il serait plus difficile pour les entreprises de manipuler le système de cette manière. »

Qui est Lotus LLC ?

L' Agence de protection de l'environnement (EPA) indique que l'industrie pétrolière et gazière génère environ 5 millions de pieds cubes de boues radioactives par an, principalement stockées dans des réservoirs situés à la tête de puits. Cela suffirait à remplir une piscine olympique chaque semaine, et ce chiffre ne concerne que les boues issues des puits forés de manière conventionnelle.

Un dépôt radioactif se forme à l'intérieur des canalisations de tête de puits, et des boues et des films radioactifs, souvent invisibles à l'œil nu, s'accumulent également à l'intérieur des pipelines de gaz naturel et de liquides de gaz naturel ainsi que dans les équipements de traitement. Selon un article publié en 1993 par la Society of Petroleum Engineers, une grande partie de ces matières « doit être traitée comme des déchets faiblement radioactifs et éliminée en conséquence ».

Bien que les déchets pétroliers et gaziers puissent être considérés comme non dangereux au sens des amendements Bentsen et Bevill, ils sont souvent trop radioactifs pour être éliminés dans une décharge classique. C'est là qu'interviennent les installations de stockage spécialisées comme Lotus, ainsi que quelques autres sites à travers le pays agréés pour le traitement des déchets radioactifs issus de l'exploitation pétrolière, notamment US Ecology dans l'Idaho et Energy Solutions dans l'Utah.

Lotus, une entreprise privée d'environ 75 à 100 employés, possède des permis de la Commission des chemins de fer du Texas l'autorisant à décharger les déchets dans des fosses, puis à les broyer et à les mélanger à de l'eau pour former une boue plus facile à injecter dans un réseau de puits d'injection et dans une caverne de sel. Correctement préparés, ces immenses dômes de sel souterrains peuvent servir de conteneurs de stockage, et le Département de l'Énergie a jugé cette solution appropriée pour l'élimination des déchets radioactifs issus de l'industrie pétrolière. Cependant, des rapports de la Commission des chemins de fer, comme celui d'une inspection de 2003 , indiquent que les déchets ne sont pas toujours acheminés vers la caverne de sel et que Lotus « utilise en réalité l'ensemble de l'usine et de l'installation de décontamination uniquement pour le stockage ».

Le lanceur d'alerte a corroboré ces critiques à l'égard de Lotus et a décrit une situation survenue lors d'une visite informelle entre 2015 et 2016. Le site de Lotus était alors envahi par des déchets stockés, des barils s'entassant tout autour. Cadre expérimenté du secteur des déchets pétroliers, connaissant parfaitement les installations d'élimination des déchets à travers le pays, ce lanceur d'alerte a souhaité conserver l'anonymat en raison d'obligations légales professionnelles. Il a fourni à DeSmog des photos du site de Lotus datant de cette période, montrant des réservoirs endommagés et rouillés, marqués d'un symbole jaune de radioactivité, une benne à ordures débordante de déchets supplémentaires et plusieurs barils noirs non marqués, posés sur des palettes en bois, sans revêtement ni système de confinement pour empêcher la lixiviation ou le ruissellement. Le lanceur d'alerte a qualifié le site de Lotus d'« alarmant et de catastrophe environnementale potentielle pour le Texas » et de « l'une des installations les plus choquantes que j'aie jamais vues au cours de ma carrière dans l'industrie pétrolière et gazière ».

DeSmog a transmis les photos à James Dillingham, directeur des opérations internationales chez Lotus, qui a répondu par une série de commentaires. M. Dillingham a déclaré que les photos « ne sont pas représentatives de la manière dont Lotus, LLC gère ses déchets. Elles illustrent uniquement un cas précis de réception de matériaux en cours de traitement en vue de leur élimination, conformément à nos licences et permis. » Il a ajouté : « Toute publication de textes ou de photos laissant croire au public que les matériaux envoyés à notre installation sont ou ont été traités différemment sera considérée comme diffamatoire. En conséquence, nous engagerons des poursuites judiciaires pour obtenir réparation du préjudice moral et financier causé par cette fausse déclaration. »

Par ailleurs, Dillingham a transmis une réponse au nom de son responsable : « Les photos destinées à être publiées dans l’article, telles que présentées précédemment, sont la propriété de Lotus LLC et sont protégées par le droit d’auteur. Nous n’autorisons leur diffusion sous aucune forme et elles doivent nous être restituées immédiatement. De plus, la personne ou l’entité qui vous a transmis ces photos ou qui a permis qu’elles se retrouvent en votre possession a violé la clause de confidentialité qu’elle a signée. Son identité doit également nous être révélée afin que des poursuites judiciaires puissent être engagées si ces photos sont diffusées publiquement et ne sont ni restituées ni détruites. Nous vous demandons de régler ce problème immédiatement afin d’éviter tout préjudice supplémentaire. »

Dillingham a également déclaré que, « selon mon responsable, les photos que vous avez fournies sont obsolètes et ne représentent pas fidèlement la situation actuelle dans l'établissement ».

Le dimanche 4 avril 2021, DeSmog a dépêché un photographe au-dessus du site de Lotus à bord d'un petit avion. Les photos révèlent la présence d'un nombre important de fûts et de conteneurs entreposés. Après avoir examiné ces clichés, le lanceur d'alerte a indiqué que nombre de problèmes persistent, voire se sont aggravés, depuis sa précédente inspection du site de Lotus entre 2015 et 2016. Il a notamment pointé du doigt d'importantes quantités de déchets TENORM stockés dans de nombreux réservoirs ou fûts endommagés, rouillés et dégradés, entreposés directement sur une surface non revêtue, sans système de confinement adéquat pour prévenir la lixiviation, le ruissellement et autres risques de contamination directe des eaux souterraines et de surface.

Le lanceur d'alerte a également constaté que de nombreux réservoirs ouverts visibles sur les photos semblaient contenir d'importantes quantités de chaussettes filtrantes et de tartre provenant des canalisations utilisées lors des opérations pétrolières. Or, ces chaussettes filtrantes et ce tartre sont connus pour présenter une forte signature radioactive . Selon le lanceur d'alerte, il s'agissait là de problèmes manifestes de conformité, les infractions possibles incluant un confinement insuffisant autour du site, l'absence de protection étanche en surface et d'importants volumes de déchets TENORM stockés qui n'ont pas encore été traités ni éliminés correctement.

« Je ne peux pas confirmer ces photos », a répondu Dan Snow, responsable des opérations chez Lotus, par courriel. Interrogé sur la nature des déchets stockés et les infractions présumées, M. Snow a déclaré : « Comme toujours, notre usine fonctionne à plein régime et traite tous les types de déchets exemptés de la loi RCRA dès leur arrivée. Les déchets arrivent emballés ou non, et peuvent même être transportés par camion-benne, à condition que le transporteur respecte la réglementation du DOT (Département des Transports) et de la RRC. Il peut également s'agir de déchets provenant de navires abandonnés qu'il faut démanteler pour les extraire. » M. Snow a précisé que Lotus respecte toutes les réglementations et autorisations étatiques et fédérales en vigueur.   

DeSmog a transmis les récentes photos aériennes à la RRC pour examen et a demandé à l'agence de commenter les infractions présumées et les problèmes de conformité. « Notre agence effectue des inspections afin de garantir le respect de toutes les réglementations en vigueur pour protéger la sécurité publique et l'environnement », a déclaré RJ DeSilva, directeur de la communication de la RRC. Il a orienté DeSmog vers un portail web présentant les informations relatives aux inspections des installations pétrolières. Ce portail indique que la dernière inspection de la RRC sur le site de Lotus, dans le comté d'Andrews, a eu lieu le 29 mars 2021 et n'a révélé aucun problème de conformité, précisant : « Aucune infraction n'a été constatée lors de cette inspection. »

Chaque jour, des centaines de barils de déchets pétroliers peuvent arriver par camion à Lotus. Ces déchets proviennent des champs pétroliers et gaziers du Texas (notamment d'un ensemble de puits exploités par Chesapeake et situés sur le site de l'aéroport international de Dallas/Fort Worth) et des États voisins comme le Nouveau-Mexique, l'Oklahoma et la Louisiane. Ils proviennent également de puits offshore du golfe du Mexique et de certaines des dernières plateformes pétrolières et gazières au large des côtes californiennes, exploitées par ExxonMobil. Ces déchets arrivent d'États aussi éloignés que l'Alaska, le Dakota du Nord, le Michigan, le Colorado, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie, et même d'États comme le Minnesota, le Wisconsin et l'Iowa, qui ne possèdent pas de champs pétroliers importants mais sont sillonnés par des pipelines qui se remplissent de boues radioactives. Les archives de la Commission des chemins de fer indiquent que des boues radioactives s'accumulent également dans les stations de compression, et que ces déchets peuvent être expédiés à Lotus.

Les documents indiquent que la quasi-totalité des grands opérateurs du secteur pétrolier et gazier ont envoyé leurs déchets à Lotus, notamment ExxonMobil, BP, Chevron, Occidental, Anadarko, ConocoPhillips, Chesapeake, ainsi que des entreprises de transport et de stockage comme Kinder Morgan et ONEOK. DeSmog a contacté ces entreprises, qui sont pour la plupart restées muettes face aux questions concernant le site et ses pratiques d'exploitation. « Chez BP, nous restons attachés à des opérations sûres, fiables et conformes à la réglementation », a déclaré Cameron Nazminia, responsable de la communication chez BP, l'une des rares entreprises à avoir répondu aux questions concernant Lotus.

Bien que le procédé consistant à broyer les déchets radioactifs en une suspension et à l'injecter dans un puits puisse paraître simple, le lanceur d'alerte a expliqué que sa mise en œuvre en toute sécurité est techniquement complexe et coûteuse. Les déchets radioactifs issus des champs pétrolifères sont désignés par l'acronyme NORM ou TENORM (Technologically Enhanced Naturally Occurring Radioactive Materials – Matériaux Radioactifs Naturels Technologiquement Améliorés). Selon le lanceur d'alerte, une installation autorisée à les éliminer peut facturer aux producteurs de déchets des frais d'élimination élevés, parfois jusqu'à 200 à 250 dollars par baril, contre environ 8 dollars par baril en moyenne pour une installation autorisée à éliminer uniquement les déchets non radioactifs de l'industrie.

« Ce qui s'est passé, c'est qu'ils ont été submergés par les déchets TENORM provenant de tout le pays », a déclaré le lanceur d'alerte à propos de Lotus. « Ils n'avaient pas les compétences techniques ni opérationnelles nécessaires et n'ont pas géré correctement les déchets acceptés pour élimination sur le site. Ces opérateurs en ont pris beaucoup et se sont retrouvés dépassés. »

James Dillingham, directeur des opérations mondiales chez Lotus, a déclaré : « Tout matériau contaminé par des matières radioactives naturelles (NORM) présent sur le site est traité conformément à notre licence et à nos permis. » Il a ajouté que ces dernières années, « nous avons pu augmenter notre capacité journalière grâce à un personnel plus nombreux, à des zones de déchargement plus étendues, à des pompes plus performantes et à une meilleure maîtrise des procédés. » Il a également souligné que Lotus était autorisé à recevoir tous types de « déchets pétroliers et gaziers non dangereux » et que tous les déchets reçus n’étaient pas radioactifs. « Je le précise simplement pour illustrer le fait que les éléments qui semblent s’accumuler ne sont pas nécessairement classés comme déchets radioactifs, ni comme déchets contenant d’autres éléments dangereux », a-t-il conclu.

D'après les rapports trimestriels de l'entreprise à la Commission des chemins de fer, Lotus a traité plus de dix fois plus de déchets en 2013 (83 895 barils) qu'une décennie auparavant (6 673 barils en 2003). Interrogé sur la manière dont l'entreprise a géré l'augmentation des déchets engendrée par l'essor de la fracturation hydraulique, M. Dillingham a déclaré : « Nous investissons actuellement massivement dans de nouvelles technologies qui nous permettront de traiter les déchets les plus difficiles à traiter qui affectent le secteur. »

« Nous sommes convaincus que cette technologie nous permettra de proposer à l'industrie une solution plus économique, tout en conservant une sécurité équivalente », a-t-il ajouté. « En attendant, les matériaux complexes ou nécessitant un traitement long sont stockés temporairement et en toute sécurité dans une zone à accès restreint, adjacente à l'installation de traitement et d'élimination, sous surveillance constante, avec contrôle de la qualité de l'air et dosimétrie. » (La dosimétrie est la science qui mesure la dose de rayonnement absorbée par le corps humain.)

Il a ajouté que l'établissement fait l'objet d'audits annuels menés par la Commission des chemins de fer, le Département des services de santé de l'État du Texas, les clients et d'autres organismes, ainsi que d'« audits surprises plus fréquents ». « Ces audits permettraient de déceler toute anomalie entre l'exploitation de Lotus et les éléments autorisés par les licences et permis, tout en révélant les éventuelles faiblesses susceptibles d'accroître les risques pour la santé et la sécurité des personnes », a-t-il déclaré à DeSmog.

Un risque pour les travailleurs

Mais comme le montrent les plus de 2 000 pages de documents et de rapports examinés par DeSmog, le site de Lotus a connu plusieurs incidents préoccupants peu après son ouverture en 1997. Parmi ces incidents, on note des fuites de déchets radioactifs dans le sol et l'entreposage régulier de fûts de déchets sur le site pendant de longues périodes. Les habitants de la région ont également fait part de leurs inquiétudes quant à l'exposition des travailleurs à la radioactivité.    

Une inspection particulièrement accablante de la Commission des chemins de fer a eu lieu en mai 2003. « Plusieurs fûts métalliques, dont les parois et/ou le fond étaient corrodés, étaient situés à divers endroits à l'intérieur de l'installation de traitement clôturée », indique le rapport. « L'état de dégradation de ces fûts a permis à une partie de leur contenu (NORM) de s'échapper dans le sol. » L'inspection a suggéré que les pluies tombées les jours précédents avaient transporté la contamination vers des « zones basses et boueuses près du portail ».

Des notes manuscrites figurant dans le rapport de mai 2003 indiquent que des fûts de déchets ont été déplacés sur le site « uniquement à des fins de dissimulation », ce qui laisse à penser que les déchets n'étaient pas éliminés correctement par injection dans la caverne de sel, mais stockés sur le terrain même. De plus, ces notes font état d'une inquiétude quant à l'abandon inapproprié d'un des puits d'injection et au risque de corrosion/usure progressive de son tubage. Si le puits n'est pas correctement isolé, la situation pourrait contaminer notre eau potable.

En mai 2004, Mike Houston, directeur adjoint de district de la Commission des chemins de fer, s'est rendu sur le site de Lotus et a constaté : « Il subsiste des problèmes de pollution. » Lors d'une inspection, M. Houston a remarqué des « fûts métalliques qui fuyaient » et dont le contenu « s'était partiellement répandu ou présentait un risque imminent de fuite sur le sol de l'aire de stockage ». Le rapport indiquait que les conditions observées contrevenaient à la règle n° 8 de l'État du Texas, relative à la pollution de l'eau et aux bassins de déchets pétroliers.

Le rapport abordait également les risques liés à la radioactivité pour les travailleurs : un fût en acier sur le site de Lotus affichait une radioactivité de 5 800 microrems par heure – une mesure utilisée pour classifier la quantité de radioactivité absorbée par un être humain – une quantité « qui peut constituer une menace pour la santé des collègues, compte tenu d’une durée d’exposition prolongée ».

Lorsque DeSmog a soumis ce chiffre à Marco Kaltofen, scientifique spécialisé en criminalistique nucléaire à l'Institut polytechnique de Worcester, ce dernier a expliqué que ce niveau était préoccupant. « À 5 800 microrems par heure, il suffirait de deux jours environ pour atteindre la dose annuelle typique de rayonnements industriels et médicaux », a déclaré M. Kaltofen dans un courriel, faisant référence aux limites de dose fixées par la Commission de réglementation nucléaire pour les industries nucléaire et médicale. Ces limites ne s'appliquent cependant pas aux travailleurs du secteur pétrolier et gazier.

Mais parmi les documents publics que DeSmog a reçus de la Commission des chemins de fer, l'élément le plus préoccupant était peut-être une lettre envoyée à l'organisme de réglementation en octobre 2000 par les « Citoyens concernés du comté d'Andrews, au Texas ».

« Nous regrettons de devoir vous écrire une lettre anonyme, mais compte tenu de la nature de la personne concernée, nous craignons non seulement des représailles de sa part personnellement, mais aussi de la part de son armée d'avocats », indique la lettre.

Les citoyens concernés expliquent qu'ils « se sont rendus sur un site exploité par Lotus, LLC dans l'ouest du comté d'Andrews » et y ont trouvé des fûts de déchets radioactifs empilés le long de la clôture, « un grand tas de terre et de roches sur la clôture nord qui semble également être contaminé par des substances radioactives », et trois réservoirs de fracturation de 500 barils « complètement remplis de ce qui semble être des déchets radioactifs ».      

D'après la lettre, des employés de Lotus ont indiqué aux Citoyens concernés qu'une partie de ces déchets était stockée sur le site depuis plus de deux ans. La Commission des chemins de fer n'a pas été en mesure de répondre directement à la question de la durée de stockage autorisée des déchets sur le site avant leur élimination par le puits d'injection et leur évacuation dans la caverne de sel.

« Ces employés ont également exprimé des inquiétudes quant à leur santé en raison d'une exposition prolongée à ce produit », ajoute la lettre.

Page 152 de Demande d'accès à l'information (FOIA) du Texas RRC, novembre 2020, page 859

Contribué à Nuage de documents Par Ashley Braun (DeSmogBlog) • Voir le document or lire le texte

Les tentatives pour retrouver les auteurs de la lettre anonyme sont restées vaines. DeSmog a remis la lettre à Lotus, accompagnée d'une copie du rapport d'inspection de juin 2003 qui signalait des fuites au niveau des fûts de déchets.

« En ce qui concerne les préoccupations exprimées dans la lettre, les citoyens sont tout à fait en droit de signaler les problèmes potentiels ; cependant, dans ce cas précis, il ne semble pas qu'il y ait eu quoi que ce soit qui ait engendré un risque accru pour la santé, la sécurité ou l'environnement », a déclaré Dillingham.

Il a également défendu les efforts de l'entreprise pour protéger ses employés de la contamination radioactive. « Je peux confirmer qu'au moment du dépôt de la plainte, et jusqu'à aujourd'hui, tous les employés dont les fonctions impliquent potentiellement l'accès à une zone réglementée sont suivis dans le cadre du programme de dosimétrie décrit dans le plan de radioprotection de Lotus », a déclaré M. Dillingham. « En tant qu'entreprise agréée pour la manipulation de ce type de déchets, nous avons mis en place notre propre plan de radioprotection… Les employés de Lotus travaillent quotidiennement à proximité de matières radioactives naturelles (NORM), et aucun d'entre eux n'a jamais dépassé la limite de dose autorisée, et ce depuis 1997. »

Mais les autorités réglementaires du Texas ne semblent pas s'attaquer aux questions de sécurité des travailleurs soulevées dans les documents reçus de la Commission des chemins de fer.

DeSmog a informé le Département des services de santé de l'État du Texas (DSHS) que les documents de Lotus révélaient des pratiques d'exploitation négligentes mettant en danger la santé des travailleurs et l'environnement texan. « Le DSHS n'est pas compétent pour réglementer le site d'élimination des déchets de Lotus », a répondu Chris Van Deusen, directeur des relations avec les médias de l'agence. 

Interrogé par DeSmog sur les tests, inspections ou enquêtes menés par le DSHS auprès des travailleurs de Lotus pour garantir leur protection adéquate contre la radioactivité, Van Deusen a de nouveau déclaré : « Le DSHS ne réglemente pas le site d’élimination des déchets de Lotus. » L’OSHA, dans une correspondance antérieure avec DeSmog, a indiqué que les travailleurs des champs pétrolifères ne couraient aucun risque lié à la radioactivité, sans toutefois avoir mené d’étude formelle sur la question.

Le lanceur d'alerte s'est dit préoccupé par le fait que Lotus « ternit l'image » de l'industrie pétrolière et gazière et des autorités de réglementation du Texas.

« Il est absolument scandaleux que rien ne soit fait concrètement pour régler ces problèmes », a déclaré le lanceur d'alerte. « Cela fait près de dix ans que je dénonce ces agissements et que je m'adresse à la Commission des chemins de fer du Texas. Le problème existe bel et bien, tout le monde le sait, et personne ne peut prétendre l'ignorer. Pourtant, les autorités de régulation n'ont entrepris aucune action significative pour corriger ces pratiques dangereuses et défaillantes. »

Importation de déchets radioactifs

Le manque de contrôle des déchets domestiques n'est toutefois pas le seul problème. L'exemption accordée à l'industrie dans les années 1980 facilite également l'importation de déchets radioactifs issus du pétrole et du gaz produits hors des États-Unis.

Parce que ces déchets sont produits dans un champ pétrolier, contrairement aux déchets radioactifs produits par les industries nucléaire ou médicale, les tristement célèbres amendements Bentsen et Bevill permettent leur circulation aux États-Unis sans surveillance suffisante — et leur entrée aux États-Unis depuis d'autres parties du monde sans aucun contrôle.

Dans sa correspondance avec l'Agence de protection de l'environnement (EPA), la Commission de réglementation nucléaire et la Commission des chemins de fer du Texas, DeSmog a constaté qu'aucune agence fédérale ou étatique ne semble assurer le suivi ou le contrôle des expéditions de déchets radioactifs provenant de l'industrie pétrolière vers les États-Unis en provenance de l'étranger, et qu'aucune de ces agences ne semble avoir de compétence réglementaire sur ces expéditions internationales. Le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis n'a pas répondu aux questions posées à ce sujet.

Selon Jeff Tyson, responsable de la recherche et de l'analyse environnementales chez Waste Analytics, une entreprise texane, les déchets pétroliers produits au Mexique, par exemple, ont été transportés aux États-Unis pour y être éliminés. Au moins 534 chargements de déchets, a précisé M. Tyson, ont été acheminés entre octobre 2005 et mars 2006 et traités dans une usine de traitement du comté de Starr, au Texas.

La première cargaison internationale de Lotus était composée de 65.5 barils de terre et de boues en provenance d'Alberta, au Canada, en novembre 1999. Les documents obtenus par DeSmog auprès de la Commission des chemins de fer révèlent que plus de 450 barils de déchets canadiens sont arrivés entre 1999 et 2004.

Les informations fournies à DeSmog par Dillingham montrent que Lotus a importé 750 barils de déchets pétroliers d'Australie entre mai 2017 et novembre 2019 — le premier baril est arrivé par avion, le reste a été transporté par bateau.

« Nous avons contacté l'EPA et la NRC pour savoir si elles s'opposaient à l'importation de déchets d'exploration et de production exemptés de la loi RCRA (Resource Conservation and Recovery Act) et contenant des quantités diffuses de NORM », a déclaré Dillingham. Mais comme DeSmog l'a constaté, aucun permis spécifique ne semble être nécessaire pour importer des déchets pétroliers radioactifs aux États-Unis.

Actuellement, Lotus est en pleine expansion à l'international. L'entreprise a déjà ouvert un bureau à Watford, en Angleterre , dans le cadre d'une coentreprise chargée des services de démantèlement, de décontamination et de gestion des déchets pour les secteurs pétrolier, gazier et industriel en Europe, au Royaume-Uni et en Russie. Une carte transmise par Dillingham montre que Lotus est présente sur les champs pétrolifères de tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. « Nos services internationaux comprennent la formation, les levés topographiques, le conseil, la décontamination et toute une gamme d'autres services non liés aux NORM, relatifs au démantèlement et à l'entretien des puits », a déclaré Dillingham. « L'importation de déchets NORM n'a jamais fait partie de notre stratégie à long terme. La capacité d'importer des stocks de matériaux peut répondre à un besoin immédiat, mais notre objectif à long terme est d'aider les pays à développer des solutions locales. »

Le texte figurant sur le site web de la coentreprise anglaise de la société, Lotus ZRG, semble promouvoir le site d'élimination de Lotus à Andrews, au Texas : « Bienvenue chez Lotus ZRG ! Depuis notre installation agréée au Texas, nous assurons la décontamination, le transport et l'élimination des NORM à l'international, partout où les installations de nos clients en ont besoin. »

La législation fédérale en vigueur permet à l'entreprise d'avoir l'assurance que ces importations sont légitimes. « En matière de transport, les exigences sont les mêmes pour le transport routier et maritime », a déclaré M. Dillingham. « Je n'ai absolument pas voulu insinuer ou affirmer que ce transport n'était pas réglementé. J'ai simplement indiqué qu'il n'était pas réglementé au niveau fédéral. Les déchets NORM ne sont pas considérés comme des "déchets radioactifs" par la NRC et ne relèvent donc pas de la loi sur l'énergie atomique. De plus, les déchets strictement liés à l'exploration et à la production de pétrole et de gaz sont exemptés des définitions de déchets dangereux de l'EPA en vertu de la RCRA. Ces déchets sont réglementés au niveau des États. »  

Lorsque Lotus a demandé à l'EPA, par courriel le 12 octobre 2016, si l'entreprise pouvait importer des déchets radioactifs provenant de l'exploitation pétrolière, l' agence a répondu le 7 novembre 2016 : « Sur la seule base des informations fournies par Lotus, ces déchets… sont exemptés de la réglementation fédérale sur les déchets dangereux » et « à ce titre… peuvent être importés aux États-Unis sans notification de déchets dangereux ». La Commission des chemins de fer, dans un rapport de décembre 2016, reconnaît que « l'EPA ne réglemente pas ces déchets » et précise que les permis délivrés par Lotus à l'agence d'État n'« exigent ni ne restreignent l'acceptation de déchets pétroliers et gaziers offshore (hors des eaux américaines) ou étrangers ».

Une lettre de 2018 de la Commission de réglementation nucléaire indiquait que, puisque l'agence fédérale n'a aucune autorité réglementaire sur les matières radioactives de l'industrie pétrolière et gazière, « celles-ci ne répondraient pas à la définition de déchets radioactifs ».

« L’EPA n’a aucune trace d’importations de déchets pétroliers par Lotus », a déclaré un porte-parole de l’EPA, et l’agence ne suit pas la quantité de déchets pétroliers étrangers entrant aux États-Unis, la manière dont ils entrent dans le pays, par quel port ils entrent, ni leur niveau de radioactivité.

« Comme nous n’avons pas compétence sur ce matériau », a déclaré David McIntyre, porte-parole de la Commission de réglementation nucléaire, à DeSmog, « nous ne suivons ni son mouvement ni son élimination. »

Plus d'une demi-douzaine d'autres analystes et décideurs politiques interrogés par DeSmog pour cet article ignoraient que des déchets pétroliers étaient importés aux États-Unis.

« Je n'avais jamais imaginé que nous puissions importer des déchets pétroliers et gaziers toxiques et radioactifs d'autres pays », a déclaré Amy Mall, responsable de la défense de l'environnement au sein du Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC). Mme Mall étudie les déchets pétroliers et gaziers et leurs impacts depuis plus de dix ans et publiera prochainement un nouveau rapport sur le sujet avec le NRDC. « Les Américains sont habitués à ce que ce soit nous qui exportions nos déchets vers des pays qui n'ont pas les moyens de les contrôler, mais dans ce cas précis, la situation est inversée », a-t-elle ajouté.

« Je fais beaucoup de missions de conseil en matière d'import-export de matières radioactives et, franchement, je ne crois pas qu'il existe une base de données recensant les flux entrants et sortants du pays », a déclaré Rick Jacobi, propriétaire et consultant principal de Jacobi Consulting, ancien directeur général de la Texas Low-Level Radioactive Waste Disposal Authority et consultant actuel auprès d'entreprises nationales et internationales pour la gestion des matières radioactives et des installations nucléaires. « Je ne pense pas que les douanes américaines tiennent une telle base de données, et à ma connaissance, il n'existe pas de base de données nationale. »

« Aucun des organismes de réglementation texans intervenant dans le secteur pétrolier et gazier, y compris la Commission des chemins de fer, le Département des services de santé de l’État du Texas ou la Commission texane de la qualité de l’environnement, n’est compétent en matière d’importation ou d’exportation de déchets radioactifs », a ajouté Jacobi. « Les importations et les exportations relèvent exclusivement de la compétence du gouvernement fédéral. »

« Les installations commerciales ont un intérêt financier à accepter les déchets et à générer des revenus, quelle que soit leur origine », a ajouté Jeff Tyson, de Waste Analytics. « Tant que l'installation est autorisée à accepter les déchets, elle n'a aucune raison légale ou économique de les refuser. »

Par ailleurs, une enquête beaucoup plus approfondie pourrait s'avérer nécessaire. « Les entreprises autorisées à traiter ces déchets font de leur mieux pour proposer une solution responsable, mais sont souvent les seules à faire l'objet de critiques ou d'examens », a déclaré Dillingham. « Le problème majeur réside dans le fait que certaines entreprises ne prennent même pas la peine d'obtenir une autorisation et de protéger leur personnel. » Il a précisé que les champs pétrolifères du Texas et de l'Oklahoma abritent plusieurs grandes installations de ce type, qui acceptent des déchets NORM sans autorisation ni contrôles de qualité adéquats. Dillingham ajoute que la caverne de sel de Lotus approche de sa capacité maximale et que l'entreprise est actuellement en train d'en créer une autre – par un procédé appelé extraction par dissolution – à partir du gisement de sel stratifié de sa propriété du comté d'Andrews. Une fois autorisée à recevoir les déchets, cette caverne pourrait avoir une capacité de stockage allant jusqu'à un million de barils supplémentaires de déchets pétroliers.