Un médecin légiste demande que les limites nationales en matière de pollution de l'air soient réduites pour correspondre aux directives de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et rendues exécutoires par la loi.

En décembre dernier, Philip Barlow, coroner adjoint du sud de Londres, a conclu que l'exposition à la pollution atmosphérique avait contribué au décès d'Ella Kissi-Debrah, âgée de neuf ans, en février 2013. Jusqu'alors, la pollution atmosphérique n'avait jamais été identifiée comme cause de décès au Royaume-Uni.

La famille d'Ella vivait à moins de 25 mètres de la route très fréquentée de South Circular à Lewisham, un itinéraire qu'Ella empruntait souvent à pied pour aller à l'école, malgré des niveaux de pollution atmosphérique dépassant la limite légale.

Un rapport sur la prévention des décès futurs , publié mercredi, recommande trois mesures, dont l'abaissement des restrictions nationales concernant les particules fines conformément aux réglementations de l'OMS.

Lors d'une conférence de presse tenue à la suite du rapport, le Dr Maria Neira, directrice du Département de la santé publique et de l'environnement de l'OMS, a déclaré que la pollution de l'air est « une crise de santé publique inacceptable » et que « le prix de la combustion des énergies fossiles est payé par nos poumons ».

Les recommandations de l'OMS indiquent que la concentration moyenne annuelle de PM2.5 (particules fines) ne devrait pas dépasser 10 μg/m³ et celle de PM10 ne devrait pas excéder 20 μg/m³. Actuellement, les limites nationales au Royaume-Uni sont plus du double pour les PM2.5 (25 μg/m³) et le double pour les PM10 (40 μg/m³).

Le gouvernement continue de dépasser les limites légales annuelles de dioxyde d'azote et Londres continue de dépasser les limites légales de ce polluant.

Les éléments de preuve présentés lors de l'enquête suggèrent qu'« il n'existe pas de seuil de sécurité pour les particules fines et que les directives de l'OMS doivent être considérées comme des exigences minimales », a déclaré Barlow dans son rapport.

Rosamund Kissi-Debrah, la mère d'Ella, a déclaré espérer un amendement au projet de loi sur l'environnement afin de protéger les limites de l'OMS par la loi et de demander des comptes au gouvernement.

Le rapport appelle également les autorités centrales et locales à rendre l'information publique sur la pollution atmosphérique plus accessible. Il précise que « l'information doit être suffisamment détaillée, ce qui nécessitera probablement un renforcement des capacités de surveillance de la qualité de l'air, par exemple en augmentant le nombre de capteurs ».

Jocelyn Cockburn, l'avocate principale de Kissi-Debrah, a déclaré hier qu'il y avait eu un « manquement à l'obligation d'informer le public » sur son niveau d'exposition à la pollution atmosphérique, les risques sanitaires associés et les mesures qui peuvent être prises pour atténuer cette exposition.

Kissi-Debrah a déclaré : « Faute d’informations, je n’ai pas pris les mesures nécessaires pour réduire l’exposition d’Ella à la pollution atmosphérique, ce qui aurait pu lui sauver la vie. Je vivrai toujours avec ce regret. Mais il n’est pas trop tard pour les autres enfants. » 

La proposition finale du rapport vise à améliorer la formation des professionnels de santé aux dangers de la pollution atmosphérique pour la santé. Cette formation doit être dispensée aux niveaux licence et master, précise le rapport, en s'appuyant sur les recommandations du National Institute for Health and Care Excellence (NICE), un organisme du ministère de la Santé britannique, et de la British Thoracic Society, qui représente les professionnels de santé spécialisés dans les maladies respiratoires.

Barlow a déclaré que « la pollution atmosphérique n'a pas été évoquée comme facteur causal possible » tout au long de la maladie d'Ella, malgré ses consultations chez des médecins généralistes et des spécialistes dans six hôpitaux différents.

« Les combustibles fossiles nous tuent »

Le professeur Stephen Holgate, professeur d'immunopharmacologie à l'université de Southampton, qui a témoigné lors de l'enquête sur la mort d'Ella, a admis qu'il n'avait jamais reçu d'enseignement sur la pollution de l'air ni pendant ses études de médecine ni pendant sa formation de pneumologue et qu'il avait dû acquérir ces connaissances par lui-même.

Il a déclaré que le message principal de l'affaire Ella était que « les combustibles fossiles nous tuent ».

Kissi-Debrah a déclaré que le gouvernement devait agir « immédiatement ». « Ni dans dix-huit mois, ni dans cinq ans – ce n’est pas assez rapide. Il faut agir maintenant, sinon le nombre de morts continuera d’augmenter », a-t-elle affirmé.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré à DeSmog : « Nos pensées continuent d'accompagner la famille et les amis d'Ella. »

« Nous mettons en œuvre un plan de 3.8 milliards de livres sterling pour assainir les transports et lutter contre la pollution au NO2, et nous allons plus loin dans la protection des communautés contre la pollution de l'air, en particulier les PM2.5 qui sont particulièrement nocives pour la santé humaine. »

« Grâce à notre projet de loi historique sur l’environnement, nous fixons également de nouveaux objectifs ambitieux en matière de qualité de l’air, en mettant l’accent sur la réduction des impacts sur la santé publique. »

« Nous examinerons attentivement les recommandations du rapport et y répondrons en temps voulu. »