Si vous vivez en Oregon, il est probable que vous ayez été bombardé de publicités trompeuses de la part de la compagnie d'électricité locale, Northwest Natural, concernant le potentiel de ce que l'industrie appelle le gaz naturel renouvelable (GNR) — du méthane capté dans des endroits comme les décharges et réutilisé pour produire de l'énergie pour les foyers.
Ces derniers mois, la compagnie d'électricité du Nord-Ouest Pacifique a lancé sa campagne « Moins d'émissions, c'est possible » pour promouvoir son avenir bas carbone. Dans une publicité, une famille récolte des radis dans son potager, puis prépare le dîner au gaz naturel tandis que le narrateur explique comment réduire les émissions.
Dans une autre publicité, le narrateur explique comment la croissance démographique a entraîné une augmentation des déchets, de la pollution et des gaz à effet de serre. « Mais désormais, ces gaz peuvent être captés et transformés en gaz naturel renouvelable, ce qui permettra de réduire les émissions nocives dans l'air et de fournir davantage d'énergie propre là où nous en avons besoin », affirme le narrateur, laissant entendre que NW Natural livre déjà du gaz naturel renouvelable à ses clients.
La campagne menée par la compagnie pour promouvoir son image écologique fait suite à une tentative controversée de la ville d'Eugene d'exiger de l'entreprise une réduction de ses émissions de carbone, à laquelle NW Natural a résisté.
« Nous nous battons pour un avenir juste et viable pour tous. Northwest Natural, la compagnie d'énergies fossiles, nous fait obstacle », a déclaré Sophia Trotter, membre de Sunrise Eugene, un groupe environnemental, selon le Register-Guard . Trotter faisait partie d'un groupe de jeunes militants qui manifestaient en mars contre cette compagnie.
À Eugene, la situation était marquée par l'expiration imminente d'un accord de concession entre la ville et NW Natural, un arrangement qui permet à la compagnie d'accéder facilement au domaine public pour entretenir ses infrastructures. Sans cet accord, l'entreprise devrait obtenir des permis à chaque fois qu'elle voudrait creuser une tranchée ou inspecter une canalisation.
Auparavant, le renouvellement de cet accord n'aurait été qu'une simple formalité. Cependant, depuis 2019, le conseil municipal d'Eugene négocie avec NW Natural afin de conditionner le renouvellement de la concession à des obligations de réduction drastique des émissions de carbone imposées à la compagnie. L'ordonnance municipale relative à la relance climatique prévoit une réduction de 50 % de la consommation d'énergies fossiles d'ici 2030.
Ces négociations ont échoué en début d'année, NW Natural ayant refusé de prendre des engagements contraignants en matière d'émissions, jugeant ses objectifs volontaires suffisants. L'accord expire le 11 mai et les négociations sont au point mort.
Mais les débats autour de l'accord de franchise, qui ont monopolisé plusieurs réunions du conseil municipal cette année, ne sont qu'une escarmouche dans une guerre bien plus vaste concernant l'avenir des infrastructures gazières en Oregon et aux États-Unis.
Le 12 avril, plus de 25 organisations environnementales et de justice sociale de l'Oregon ont adressé une lettre au maire et au conseil municipal d'Eugene, les exhortant à aller au-delà d'un simple nouvel accord de concession assorti de conditions climatiques. Elles ont demandé un moratoire sur les nouvelles infrastructures gazières afin d'accélérer la transition vers l'électrification et ainsi réduire les émissions de carbone.
« Il est grand temps que l’on n’utilise pas les accords de franchise pour parvenir à un accord avec l’industrie des combustibles fossiles afin qu’elle s’autorégule. Il est temps maintenant de proposer des ordonnances contraignantes », a déclaré Dylan Plummer, un organisateur de Cascadia Wildlands basé à Eugene, à DeSmog.
Selon la compagnie, aucune réglementation n'est nécessaire car NW Natural est en train de se décarboner, et bientôt les canalisations de gaz alimentant les maisons et les entreprises seront remplies de gaz naturel renouvelable.
Le gaz naturel renouvelable, aussi appelé biométhane, est très similaire au gaz naturel fossile. Cependant, au lieu d'être extrait par forage, il est issu du méthane produit lors de la décomposition des déchets dans les décharges, les bassins de stockage de lisier et les stations d'épuration. L'argument principal en faveur du biométhane est qu'il provient de méthane qui, autrement, s'échapperait dans l'atmosphère et contribuerait fortement à son réchauffement climatique. Par conséquent, sa capture et son utilisation à la place du gaz naturel pourraient avoir un impact positif sur le climat.
Mais il suffit d'un coup d'œil pour constater que les affirmations enthousiastes concernant le potentiel du gaz naturel renouvelable comme solution climatique s'effondrent rapidement. Selon des analystes indépendants , l' État de l'Oregon , et même certaines études menées par l'industrie elle-même , le gaz naturel renouvelable n'est pas facilement disponible, est trop coûteux et son potentiel énergétique est trop limité pour qu'il puisse jouer un rôle majeur dans la décarbonation.
Selon des militants et des analystes, la promotion du gaz naturel renouvelable vise à empêcher toute réglementation afin de prolonger l'utilisation du gaz fossile et la durée de vie des infrastructures gazières. Ils la qualifient de simple opération d'écoblanchiment destinée à accroître les profits des entreprises et à freiner toute action climatique plus rigoureuse.
Pour atteindre les objectifs climatiques, il est nécessaire de supprimer progressivement l'utilisation des combustibles fossiles. Les entreprises de production d'électricité peuvent se tourner vers les énergies renouvelables, rendant ainsi leur production plus propre. En revanche, les entreprises fonctionnant exclusivement au gaz, comme NW Natural, ont leur prospérité liée au réseau de gazoducs et d'oléoducs qui alimentent les foyers et les entreprises, et il n'existe pas de solution évidente pour une transition vers une énergie propre.
« Ils n'ont qu'une seule chose à faire : introduire le gaz naturel renouvelable dans les foyers, se présenter comme une entreprise d'énergies renouvelables, faire payer les consommateurs pour cela, engranger un maximum de profits, puis retarder au maximum toute réglementation et profiter des loyers gratuits », a déclaré Nick Caleb, avocat chez Breach Collective, une organisation de défense de la justice climatique, à DeSmog.
Réticence face aux interdictions de raccordement au gaz
Depuis que Berkeley, en Californie, a mis en œuvre la première suppression progressive significative des raccordements au gaz dans les nouveaux bâtiments résidentiels en 2019, plus de 40 villes ont suivi son exemple. L'interdiction des nouveaux raccordements au gaz est rapidement devenue l'un des points de friction les plus vifs entre les militants écologistes et les entreprises de services publics.
Au début, de nombreuses interdictions concernant les nouvelles infrastructures gazières étaient concentrées en Californie, mais le nord-ouest du Pacifique apparaît rapidement comme un nouveau champ de bataille, avec des restrictions adoptées cette année à Seattle , Tacoma et dans le comté de Multnomah , où se trouve Portland.
Tout cela a désormais mis NW Natural et d'autres entreprises gazières sur la défensive.
Pour freiner la transition énergétique, plusieurs États à majorité républicaine, comme l'Arizona, le Tennessee et l'Oklahoma, ont adopté des « lois de préemption » interdisant aux municipalités d'interdire les raccordements au gaz. Ces interdictions, qui s'ajoutent à d'autres interdictions, visent à enrayer le déclin de l'industrie gazière.
Parallèlement, l'industrie gazière et ses organisations professionnelles s'organisent contre les restrictions sur le gaz dans les bâtiments à travers le pays. Le 3 mai, par exemple, E&E News a révélé une initiative menée par l'industrie pour contrer les projets d'électrification en Nouvelle-Angleterre, où le principal fournisseur d'énergie de la région, Eversource Energy, « affiche publiquement ses objectifs de neutralité carbone », mais complote en secret avec des alliés du secteur au sein d'un « Consortium contre l'électrification ».
En août 2020, le journal The Guardian a rapporté que Puget Sound Energy, le fournisseur de gaz de Seattle, avait engagé le cabinet de lobbying CBE Strategic pour développer une campagne visant à « empêcher les gouvernements locaux » d'imposer des restrictions sur le gaz.
Le Guardian a également rapporté que l'American Gas Association (AGA), un groupe de pression du secteur, organise des réunions téléphoniques mensuelles avec des associations professionnelles d'appareils électroménagers, de constructeurs de maisons, de fournisseurs de carburant et autres « pour faire pression sur les questions de décarbonation et d'électrification ».
Et en octobre, l'AGA a nommé David Anderson, PDG de NW Natural, à la présidence de son conseil d'administration.
Promotion de générateurs de nombres aléatoires hypothétiques
Dans le Nord-Ouest Pacifique, l'opposition aux projets d'électrification a adopté une stratégie inédite : la promotion active du gaz naturel renouvelable. NW Natural défend le GNR, ainsi que l'hydrogène, comme l'un des principaux moyens d'atteindre la neutralité carbone de son réseau de gazoducs d'ici le milieu du siècle.
Mais le gaz naturel renouvelable présente « quatre défauts rédhibitoires », selon Laura Feinstein, chercheuse au Sightline Institute, un groupe de réflexion sur le développement durable basé à Seattle : sa disponibilité, son coût, son intensité carbone et l’opacité de l’industrie.
Concernant le premier point, l'offre de gaz naturel renouvelable (GNR) est tout simplement insuffisante pour qu'il joue un rôle majeur dans les efforts de décarbonation. Un rapport de 2018 du Département de l'Énergie de l'Oregon indique qu'en théorie, l'État pourrait disposer d'un potentiel brut de 50 milliards de pieds cubes de GNR par an à terme, ce qui ne suffirait à couvrir qu'environ 22 % de ses besoins.
Mais même ce chiffre est extrêmement optimiste, car près de 80 % de cette offre théorique repose sur une technologie coûteuse qui n'est pas encore largement répandue, a expliqué Feinstein à DeSmog. Elle a ajouté qu'une grande partie de l'offre limitée (mais demandée) de gaz naturel renouvelable est aujourd'hui utilisée comme carburant pour les transports, et non pour la cuisson et le chauffage domestiques.
Les obstacles financiers sont encore plus dissuasifs. Le gaz naturel renouvelable (GNR) provient de sources dispersées dans toute la région – exploitations agricoles, stations d'épuration et décharges – dont la collecte nécessiterait une main-d'œuvre considérable et de nouvelles infrastructures. Une étude de 2019 de l'American Gas Foundation a estimé le coût du GNR entre 7 et 45 dollars par million d'unités thermiques britanniques (MMBtu). À titre de comparaison, le gaz naturel coûte entre 3 et 4 dollars en Oregon, ce qui signifie que le GNR est loin d'être économiquement viable à grande échelle.
Même si ces obstacles pouvaient être surmontés, le gaz naturel renouvelable (GNR) continuerait d'émettre des gaz à effet de serre. Il est « renouvelable » dans la mesure où la matière première pourrait théoriquement être disponible indéfiniment et pourrait convertir le méthane, responsable du réchauffement climatique, en dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre moins puissant. Cependant, la réduction des émissions varie considérablement d'un projet à l'autre.
Le gaz naturel renouvelable (GNR) soulève également d'autres questions environnementales, car il inciterait à des activités industrielles déjà problématiques. « Tant qu'ils extraient le gaz des décharges, ils ne mettront probablement pas en place de programmes encourageant la réduction de la consommation ou l'adoption d'une économie circulaire », a déclaré Feinstein. De même, l'utilisation du fumier agricole comme source de gaz pourrait encourager les pratiques néfastes pour l'environnement des grandes exploitations agricoles industrielles productrices de méthane.
NW Natural n'a pas répondu aux questions précises de DeSmog, mais a publié une déclaration. « Les ressources en gaz renouvelable présentent un fort potentiel de baisse de coût, compte tenu du dynamisme actuel du secteur », a écrit Mary Moerlins, directrice des politiques environnementales et de la responsabilité sociale chez NW Natural, dans un courriel. Elle a ajouté que le gaz naturel renouvelable n'est « qu'un élément de la solution ».
En janvier 2021, NW Natural a signé un accord avec Tyson Foods pour la production de gaz naturel renouvelable (GNR) dans une usine du Nebraska. Cependant, le fournisseur d'énergie recherche de nouveaux projets en Oregon. Selon les données de la Coalition pour le gaz naturel renouvelable, 157 installations de GNR sont actuellement en exploitation aux États-Unis. Deux projets sont en cours de développement en Oregon, dont un seul est opérationnel. Ce combustible est destiné aux transports et non à l'alimentation des habitations et des entreprises.
Attaquer l'électrification
Lorsque la ville d'Eugene a commencé à envisager de nouvelles restrictions sur les infrastructures gazières, ses habitants ont reçu des lettres de NW Natural les avertissant que les interdictions du gaz et la promotion de l'électrification « sont une manière inefficace et coûteuse de lutter contre le changement climatique ». Le PDG de la compagnie, David Anderson, a écrit qu'en revanche, les progrès récents en matière de gaz naturel renouvelable et d'hydrogène renouvelable sont « plus récents que l'éolien et le solaire et offrent des avantages climatiques similaires ».
Cependant, ni le gaz naturel renouvelable ni l'hydrogène ne sont disponibles commercialement de manière significative aujourd'hui, et il n'est pas prévu qu'ils le soient de sitôt.
Dans la lettre, NW Natural encourageait les résidents à « partager leurs réflexions avec le maire [Lucy] Vinis, les membres du conseil municipal d'Eugene et le directeur municipal d'Eugene » concernant les restrictions potentielles sur le gaz.
Dans un autre document publicitaire, l'entreprise déclare : « Grâce au gaz naturel renouvelable, nous pouvons contribuer à la protection de l'environnement en transformant les déchets en énergie fiable et à faible émission de carbone. »
Le gaz naturel renouvelable (GNR) présente des applications potentielles dans certains secteurs très difficiles à décarboner, comme certaines activités industrielles lourdes où l'électrification est complexe. Cependant, ces applications restent marginales, et tout approvisionnement en GNR qui se concrétisera à l'avenir devrait leur être exclusivement réservé, a déclaré Feinstein, du Sightline Institute, à DeSmog.
Sans contexte, les affirmations de NW Natural concernant l'approvisionnement en gaz naturel renouvelable « laissent croire au spectateur qu'il s'agit d'une solution majeure et essentielle à la décarbonation », a-t-elle ajouté. « Cette campagne marketing cible particulièrement le marché résidentiel, ce qui est en réalité le domaine le moins pertinent, car les besoins en chauffage et en cuisson peuvent facilement être satisfaits à l'électricité. »
Parallèlement, NW Natural continue de démarcher de nouveaux clients pour son gaz naturel traditionnel. Le site web de l'entreprise affirme qu'il est possible de « profiter pleinement de la vie grâce au gaz naturel à la maison ». Sur une page intitulée « Obtenez du gaz naturel », l'entreprise énumère les avantages du gaz, notamment les douches chaudes, le plaisir de cuisiner au gaz et les démarches pour passer au gaz.
Suite aux importantes pannes de courant survenues en Oregon en février, la compagnie d'électricité a également insisté sur le fonctionnement du gaz en cas de coupure de courant. « Une panne de courant ne signifie pas que vous devez arrêter de cuisiner… vous pouvez utiliser votre plaque de cuisson au gaz pour préparer un dîner maison aux chandelles », peut-on lire sur le site web de l'entreprise.
NW Natural a rejoint le Partnership for Energy Progress, une organisation de façade regroupant des entreprises de services publics, des groupements agricoles, des promoteurs immobiliers, des organisations syndicales et des groupes de pression du secteur pétrolier et gazier, dans le but de promouvoir le gaz naturel. Ce groupe défend activement le gaz naturel renouvelable (GNR) et l'hydrogène comme solutions climatiques, tout en affirmant que « l'électricité peut coûter jusqu'à deux fois plus cher que le gaz naturel ». Le Guardian a révélé l'année dernière que le groupe dépensait des millions de dollars pour convaincre les consommateurs que « le gaz naturel fait partie intégrante d'un avenir énergétique propre ».
Dans une déclaration à DeSmog, Leanne Guier, présidente de Partnership for Energy Progress, a souligné que le coût de l'énergie éolienne a diminué au cours des 20 dernières années. « Il en sera de même pour le gaz naturel renouvelable et l'hydrogène. Le Nord-Ouest Pacifique compte déjà 120 000 kilomètres d'infrastructures de gaz naturel installées. Cette ressource peut nous aider à opérer une transition vers une énergie plus propre », a-t-elle affirmé.
Les militants craignent que l'ensemble du secteur gazier observe attentivement ce qui se passe en Oregon et tente de reproduire les efforts de NW Natural. « Ils constatent l'efficacité avec laquelle l'industrie du gaz naturel du Nord-Ouest Pacifique s'est donné une image plus écologique en utilisant du gaz naturel renouvelable », a déclaré Dylan Plummer de Cascadia Wildlands. « Par conséquent, nous allons voir cette stratégie du Nord-Ouest Pacifique se généraliser à travers le pays. »
Il a déclaré que le RNG était une « arnaque » qui permettrait à NW Natural de continuer à développer ses gazoducs.
En février, alors que NW Natural inondait l'Oregon de publicités vantant les mérites du gaz naturel renouvelable, son PDG s'est félicité de la croissance des ventes de gaz lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs. « Chez Northwest Natural, nous continuons d'observer une bonne croissance de notre clientèle », a déclaré David Anderson aux investisseurs lors de la présentation des résultats du quatrième trimestre.
D'après les militants, la campagne d'écoblanchiment menée par NW Natural autour du gaz naturel renouvelable ne se limite pas à une simple opération de relations publiques visant à redorer l'image de l'entreprise. Il s'agit d'une manœuvre pour convaincre les autorités de régulation et le public de maintenir en service les infrastructures gazières existantes et de lever les obstacles à leur expansion.
« NW Natural essaie de profiter du système sans y contribuer. En clair, cela reviendrait à subventionner les infrastructures liées aux énergies fossiles », a déclaré Nick Caleb de Breach Collective.
Si NW Natural ne tient pas ses promesses concernant le gaz naturel renouvelable, les habitants de l'Oregon auront fini par subventionner de nouvelles infrastructures gazières et permettre à la compagnie de s'assurer des contrats de vente de gaz, a-t-il déclaré. « L'Oregon est un véritable terrain d'expérimentation pour savoir si les entreprises gazières peuvent se reconvertir en sociétés spécialisées dans les énergies renouvelables. Mais tout cela reste hypothétique, sans aucune preuve à l'appui », a averti Caleb. « Voulons-nous vraiment soutenir ces investisseurs ? C'est là le fond du problème. »
