LIVERPOOL, Royaume-Uni – Selon des militants écologistes, les compagnies gazières et les lobbyistes de l'hydrogène profitent du congrès annuel du Parti travailliste pour promouvoir de « fausses solutions à la crise climatique ».
Le Parti travailliste a fait du climat et de l'énergie le cœur de son programme politique, et sa conférence à Liverpool cette semaine a mis en avant le slogan « Un avenir plus juste et plus vert ». Cependant, l'industrie de l'hydrogène y a été largement représentée par rapport aux alternatives plus propres.
La société gazière Cadent et les groupes industriels Hydrogen UK et le Groupe parlementaire multipartite sur l'hydrogène (APPG) ont parrainé plusieurs panels de conférence avec des ministres fantômes, ainsi qu'un pavillon géant « zone hydrogène » présentant un bus vert à impériale alimenté à l'hydrogène.
Lors de ces tables rondes, auxquelles participait DeSmog, des acteurs du secteur ont vanté les mérites de l'hydrogène comme solution miracle pour la transition énergétique du Royaume-Uni. Cependant, les défenseurs du climat et des énergies propres craignent que l'hydrogène ne soit une solution coûteuse et peu efficace pour répondre à des besoins énergétiques tels que le chauffage domestique, comparé à des alternatives vertes comme l'éolien, le solaire et les pompes à chaleur. Ils affirment que les compagnies gazières, qui ont exercé un lobbying intense en faveur de l'hydrogène, privilégient leurs profits à la réduction des émissions de gaz à effet de serre.
« L’industrie de l’hydrogène n’est autre que l’industrie du gaz fossile déguisée en agneau, proposant de fausses solutions à la crise climatique tout en essayant de maintenir l’approvisionnement en gaz des foyers », a déclaré Dominic Eagleton, responsable de campagne sur le gaz chez Global Witness.
« C’est un signe inquiétant qu’ils ciblent des politiciens qui devraient mettre en place un programme environnemental ambitieux, et qu’il est vital qu’ils ne se laissent pas berner par l’écoblanchiment de l’industrie. »
Les propositions du Parti travailliste en matière de climat et d'énergie, publiées cette semaine, prévoient le développement de l'hydrogène pour remplacer le méthane, ainsi que l'énergie nucléaire et marémotrice. Le parti appelle également à une augmentation massive des capacités de production d'énergie solaire et éolienne (terrestre et en mer), même si ces secteurs étaient beaucoup moins représentés lors de la conférence.
L'adoption de l'hydrogène par le Parti travailliste intervient alors qu'une étude publiée cette semaine par le cabinet d'analyse énergétique Cornwall Insight estime que l'hydrogène pourrait augmenter les factures d'énergie d'environ 70 %. Une autre analyse de 32 études sur l'hydrogène, publiée cette semaine dans la revue scientifique à comité de lecture Joule, conclut que « l'utilisation de l'hydrogène pour le chauffage domestique est moins économique, moins efficace et plus gourmande en ressources » que plusieurs alternatives à faibles émissions de carbone ou sans émissions, et « associée à des impacts environnementaux plus importants ».
Zone hydrogène
Les visiteurs du pavillon de l'hydrogène de la conférence – l'un des plus grands du hall d'exposition – étaient accueillis par une immense enseigne lumineuse affichant une citation de la ministre des Finances du cabinet fantôme, Rachel Reeves : « Je suis une fervente partisane de l'hydrogène ». Un dépliant présentait des citations encourageantes d'autres personnalités politiques travaillistes.
Centrica, propriétaire de British Gas, dispose d'un stand dans la zone, où est également présentée une chaudière « compatible hydrogène » fabriquée par Worcester Bosch. Plus tôt ce mois-ci, DeSmog a fait part de ses inquiétudes quant au fait que ces chaudières « compatibles hydrogène » ne seraient guère plus que des chaudières à gaz « écologisées », car elles fonctionneront vraisemblablement au gaz naturel pendant toute leur durée de vie.
« Au milieu des brochures clinquantes et des stands hors de prix de la conférence, nous espérons que les politiciens se demandent à qui tout cela profite réellement », a déclaré Juliet Phillips, conseillère principale en politiques publiques au sein du groupe de réflexion E3G.
« Gaz vert »
Lors d'une table ronde organisée lundi et intitulée « Gaz vert ? Vers une économie de l'hydrogène » (Faire de l'hydrogène une réalité), le Dr Tony Ballance, directeur de la stratégie et de la réglementation chez Cadent, a plaidé en faveur de l'hydrogène plutôt que des autres sources d'énergie verte, le considérant comme essentiel à un approvisionnement énergétique stable et bas carbone. Le Royaume-Uni aurait besoin de centrales à gaz pour épauler les batteries, a-t-il déclaré, « pendant les périodes où l'énergie solaire et éolienne sont insuffisantes ».
Ce panel était sponsorisé par Cadent et le think tank de droite Bright Blue.
Le Dr Ballance, qui se décrit comme « un fervent défenseur de l'environnement », a également émis des doutes quant à l'efficacité des pompes à chaleur, citant une étude de l'association professionnelle Energy Utilities Alliance qui, selon lui, « montre que les pompes à chaleur sont peu susceptibles de fonctionner dans environ 37 à 50 % des logements, soit une bonne partie des propriétés », ajoutant que « les pompes à chaleur ont des coûts initiaux très élevés ».
Le Dr Ballance a également fait valoir que « l'hydrogène bleu » – produit à partir de gaz naturel grâce à un procédé qui consiste à capturer les émissions de dioxyde de carbone du méthane – serait « extrêmement important pour la décarbonation » à mesure que les producteurs d'électricité passeraient à long terme à « l'hydrogène vert », produit à partir d'énergie solaire et éolienne.
Cependant, interrogé par DeSmog, il n'a pas été en mesure de dire quand le réseau de Cadent serait entièrement alimenté par de l'hydrogène vert, ajoutant : « Il est vraiment difficile de vous donner une date ».
Chaudières à hydrogène bleu et « mixtes »
S'exprimant lors d'une table ronde intitulée « Que devons-nous faire pour que l'hydrogène devienne une réalité ? », Clare Jackson, PDG de Hydrogen UK, a appelé à un investissement rapide dans l'hydrogène, exhortant l'industrie et le gouvernement à ne pas « relâcher leurs efforts ».
La table ronde était organisée par le groupe parlementaire multipartite sur l'hydrogène, financé par l'industrie . Lorsque DeSmog a demandé à Mme Jackson pourquoi investir dans l'hydrogène bleu produit à partir de combustibles fossiles était judicieux compte tenu de l'urgence de réduire drastiquement la pollution au carbone, elle a répondu : « Il ne s'agit pas vraiment de la production, je pense que c'est uniquement une question d'émissions. »
La norme gouvernementale relative à l'hydrogène bas carbone signifie que « seul l'hydrogène respectant ces normes d'émissions et produit de manière optimale pourra contribuer à notre économie bas carbone », a-t-elle déclaré. « Je pense que c'est probablement la meilleure façon, indépendante de toute technologie, de garantir que l'hydrogène que nous utilisons est véritablement bas carbone. »
Melanie Taylor, responsable des relations avec les parties prenantes chez Northern Gas Networks et membre du panel, a salué les essais de chaudières à « mélange d'hydrogène », car cette technologie « ne nécessite aucune modification de la part des occupants du domicile ».
Les compagnies gazières souhaitent promouvoir l'hydrogène pour le chauffage domestique car il peut être mélangé au gaz et circule dans l'infrastructure gazière existante. Les chaudières à mélange hydrogène-méthane fonctionnent avec un mélange composé de 20 % d'hydrogène et de 80 % de méthane.
Lorsque DeSmog a fait remarquer que le remplacement d'un cinquième seulement du méthane contenu dans le carburant par de l'hydrogène ne contribuerait que très peu à la réduction des émissions de carbone, elle a acquiescé : « Le mélange n'est pas une fin en soi, vous avez raison. On ne mélange pas et on ne dit pas : “Voilà, problème résolu.” »
« Non viable pour le chauffage domestique »
Alan Whitehead, ministre fantôme travailliste chargé du Green New Deal et de l'Énergie, qui présidait la table ronde, a fait suite aux propos de Jackson et Taylor en soulignant l'engagement du parti en faveur des énergies propres : « Je tiens à préciser que si nous suivons une trajectoire qui nécessite l'introduction d'énergies renouvelables – et il doit s'agir d'énergies renouvelables et non d'énergies grises – alors il s'agit bel et bien d'une transition vers un processus de production d'hydrogène majoritairement vert. »
L'hydrogène gris est produit à partir de gaz naturel et ne vise pas à capter et à enfouir ses émissions de carbone.
David Cowdrey, directeur des affaires extérieures de la fondation caritative indépendante MCS Charitable Foundation, spécialisée dans les énergies renouvelables et qui a commandé l'étude Cornwall Insight, a déclaré à DeSmog : « Les données fournies par des chercheurs indépendants et des experts du secteur montrent clairement que, même si l'hydrogène vert aura un rôle à jouer dans l'industrie et les transports, il n'est ni efficace ni viable pour le chauffage domestique.
« Les pompes à chaleur constituent le système de chauffage domestique le plus efficace et, contrairement à l'hydrogène, elles n'émettent aucune émission de carbone à leur utilisation », a-t-il déclaré. « Les responsables politiques ne doivent pas se laisser berner par les affirmations mensongères selon lesquelles l'hydrogène serait la solution miracle pour chauffer nos logements. Il est impératif de ne pas laisser le battage médiatique autour de l'hydrogène détourner l'attention de la tâche immédiate et urgente que représente l'isolation des maisons britanniques mal isolées et l'électrification de notre système de chauffage [grâce aux pompes à chaleur]. »
« L’hydrogène aura un rôle à jouer pour atteindre la neutralité carbone », a déclaré Juliet Phillips d’E3G, « mais nous espérons que les décideurs se baseront sur les données scientifiques et économiques – plutôt que sur les lobbyistes – pour déterminer où son utilisation est pertinente et où elle ne l’est pas. »
