L'hydrogène a pris une place prépondérante dans l'agenda législatif européen ces dernières années, les responsables politiques de tous bords vantant son potentiel pour aider les pays à atteindre leurs objectifs climatiques.

La stratégie hydrogène du gouvernement britannique , lancée en août, promet de développer un « secteur de l'hydrogène à faible émission de carbone florissant » en tant que « pilier clé » de ses plans climatiques, et ce carburant a occupé une place de choix lors d'un « Sommet sur la transition vers l'hydrogène » organisé à Glasgow pendant les récentes négociations climatiques des Nations Unies.

Mais tous les hydrogènes ne se valent pas, et les experts en environnement ont exprimé des inquiétudes quant au type d'hydrogène préconisé, ainsi que sur les secteurs de l'économie auxquels il est le mieux adapté.

Ce carburant se décline en différentes « couleurs », selon son mode de production, la quasi-totalité de l'hydrogène actuellement produite à partir de gaz fossile et qualifiée de « grise ».

L’hydrogène « bleu » est également dérivé du gaz naturel, mais combiné à l’utilisation du captage et du stockage du carbone (CSC), et est fortement promu par l’industrie gazière comme un carburant « de transition » vers un avenir à faibles émissions.

Cependant, des experts contestent cette image de marque écologique, compte tenu du problème des fuites de méthane lors du processus de production et de transport, et des doutes quant à l'efficacité du captage et du stockage du carbone (CSC).

Juliet Philips, conseillère principale en politiques publiques au sein du groupe de réflexion E3G, l'a décrit comme « une fausse piste en tant que solution à faible émission de carbone ».

Une étude récente menée par les universitaires américains Robert Howarth et Mark Jacobson a estimé que les émissions de carbone liées à l'hydrogène bleu ne sont que légèrement inférieures à celles de l'hydrogène gris. En tenant compte du méthane, son empreinte carbone est « plus de 20 % supérieure à celle de la combustion de gaz naturel ou de charbon pour le chauffage », ont-ils constaté.

L’hydrogène « vert » est produit à partir d’électricité issue d’énergies renouvelables et pourrait jouer un rôle clé dans la décarbonation des industries lourdes telles que la sidérurgie et la cimenterie. Il est également considéré comme essentiel pour remplacer la production actuelle d’hydrogène et pourrait constituer une solution intéressante pour le stockage de l’énergie.

Dans le même temps, de nombreux experts affirment que des secteurs comme les transports et le chauffage devraient être électrifiés autant que possible plutôt que de passer à l'hydrogène, même si c'est une énergie verte, compte tenu de la quantité d'électricité nécessaire à sa production.

Un article approfondi du site web Carbon Brief soutient que ce carburant a peu de chances d'être adopté universellement, notamment parce que « le volume nécessaire pour satisfaire toutes les applications possibles de l'hydrogène bas carbone dépasserait probablement de loin la quantité disponible, même si la production était considérablement augmentée ».

Alors, comment l'hydrogène est-il passé d'un secteur relativement obscur à un élément essentiel des plans verts de l'Europe ?

DeSmog a cartographié le vaste réseau d'entreprises de combustibles fossiles, d'associations professionnelles, de sociétés de relations publiques et d'autres organisations à l'origine de la promotion de l'hydrogène, ce qui offre quelques pistes de réflexion.

Crédit : Gaia Lamperti.

Hydrogène Europe 

L’hydrogène est désormais considéré comme un élément central de la stratégie européenne du « Pacte vert », la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, déclarant en début d’année que l’hydrogène propre pourrait « alimenter les industries lourdes, propulser nos voitures, camions et avions, stocker l’énergie saisonnière, chauffer nos maisons » – le tout avec « des émissions quasi nulles ».

L'industrie des combustibles fossiles a réussi à obtenir un soutien financier important de la part des gouvernements grâce aux fonds de relance post-Covid , en faisant pression avec succès pour obtenir un financement accru pour l'hydrogène.

Une étude menée par le Réseau européen des observatoires d'entreprises et le groupe de campagne Fossil Free Politics a révélé en début d'année qu'au moins 8.3 milliards d'euros avaient été mis à disposition pour des projets d'hydrogène et de gaz renouvelable rien qu'en Italie, en France, en Espagne et au Portugal.

L'un des principaux acteurs de ce succès est Hydrogen Europe, dont le secrétaire général est intervenu lors du Sommet sur la transition vers l'hydrogène pendant la COP26 aux côtés de ministres de pays comme le Chili, l'Inde et le Portugal.

Hydrogen Europe représente le secteur européen de l'hydrogène et des piles à combustible, regroupant plus de 260 entreprises, dont Shell, Equinor, Air Liquide, BP et EON, ainsi que 27 associations nationales « qui soutiennent le déploiement des technologies de l'hydrogène et des piles à combustible », couvrant l'ensemble de la chaîne de valeur de l'hydrogène.

Hydrogen Europe participe au programme IPCEI (Important European Interest), un dispositif de financement de l'UE qui permet d'assouplir les règles relatives aux aides d'État pour les « chaînes de valeur stratégiques clés », permettant ainsi aux États membres de financer des projets industriels à partir de fonds publics. 

Un « Forum stratégique » sur les IPCEI, dominé par l'industrie et comprenant Hydrogen Europe et la Confindustria italienne, principal organisme représentant les entreprises manufacturières et de services du pays, a joué un rôle déterminant dans l'identification de l'hydrogène comme une « chaîne de valeur stratégique clé ».  

En décembre dernier, 22 pays de l'UE et la Norvège ont signé un manifeste « ouvrant la voie à une chaîne de valeur de l'hydrogène plus propre » et s'engageant à lancer des IPCEI sur l'hydrogène, qui seront mis en œuvre à partir de l'année prochaine et comprendront un financement privé des bénéficiaires.

Hydrogen Europe se vante de son influence sur la stratégie européenne en matière d'hydrogène dans une vidéo soulignant les opportunités offertes à ses membres pour atteindre l'objectif européen de produire 80 gigawatts d'hydrogène vert en 2030.

Ce groupe partage des points de vue avec d'autres organisations de lobbying européennes, comme le Conseil de l'hydrogène et l'Alliance pour l'hydrogène propre. Derrière ces trois organisations se cachent des entreprises telles que Shell, Equinor, Air Liquide et EDF.

Hydrogen Europe a salué les objectifs et réglementations de l'UE qui promeuvent l'hydrogène dans l'ensemble de l'économie, garantissant ainsi la continuité des activités des entreprises de combustibles fossiles qui produisent l'hydrogène et le gaz naturel destinés aux réseaux électriques.

C’est une préoccupation majeure pour le Dr Richard Lowes, associé principal du Regulatory Assistance Project, qui œuvre pour soutenir la transition énergétique propre, et qui affirme que l’utilisation de l’hydrogène à cette échelle « augmentera la demande de gaz même si elle est censée compenser le gaz ».

« Parce que cela augmente la demande de gaz, cela crée en réalité un cycle d'investissement continu, et si les gens pensent qu'il y aura toujours une demande de gaz pour la production d'hydrogène, alors ils continueront d'investir dans les infrastructures de production d'énergies fossiles », ajoute-t-il. 

Lowes soutient que l'hydrogène détourne l'attention, retardant les investissements et le déploiement à grande échelle d'autres solutions de décarbonation déjà disponibles. « Ce qui m'inquiète le plus, c'est que cela ne fait que retarder l'action. Si une organisation ou un groupe d'organisations parvient à inscrire l'hydrogène à l'agenda politique ou législatif, cela ne fait que détourner l'attention d'autres solutions. »

Accès politique

L'un des principaux textes législatifs de l'UE ciblés par Hydrogen Europe est Fit for 55 , un ensemble de politiques visant à respecter l'engagement de l'UE de réduire ses émissions d'au moins 55 % d'ici à 2030.

Hydrogen Europe rencontre régulièrement des personnalités clés au sein de la Commission , et a tenu des réunions à 46 reprises depuis 2015, notamment pour influencer les politiques relatives à l'initiative « Fit for 55 ». Le 14 octobre, par exemple, le groupe a rencontré Nicolas Schmit, commissaire européen à l'emploi et aux droits sociaux, à Bruxelles, pour discuter de cette initiative.

Une partie du paquet « Fit for 55 Energy », publié en juillet, reprenait des mesures préconisées par Hydrogen Europe, telles que des objectifs de réception d'hydrogène et des crédits carbone gratuits dans le système d'échange de quotas d'émission de l'UE (SEQE), le marché du carbone de l'UE.

Jorgo Chatzimarkakis, secrétaire général d'Hydrogen Europe, a réagi à cette annonce en déclarant : « L'UE se rapproche un peu plus de son objectif de devenir un leader mondial du développement de l'hydrogène. En fixant des objectifs d'utilisation de l'hydrogène dans l'industrie et les transports, l'UE a une réelle chance d'atteindre ses objectifs climatiques, de créer des milliers d'emplois et de protéger son industrie. »

En avril, Hydrogen Europe a publié le « Hydrogen Act », un « document de vision » destiné à garantir que « l’ambition de la stratégie hydrogène de la Commission européenne se traduise par des actions concrètes » d’ici à 2050.

La publication a été lancée lors d'un événement organisé par la présidence portugaise , au cours duquel João Galamba, vice-ministre portugais et secrétaire à l'énergie, a déclaré : « Nous avons besoin d'une concentration et d'une dynamique collectives pour accélérer la mise en œuvre d'un marché de l'hydrogène, créer une chaîne de valeur complète de l'hydrogène en Europe… La loi sur l'hydrogène, préparée par Hydrogen Europe, représente un effort de collaboration stratégique, apportant une excellente contribution à cette vision ».

Le lobbying en faveur de l'hydrogène a été si efficace au Portugal que le PDG de la compagnie pétrolière et gazière Partex, António Costa Silva, a été nommé pour rédiger la « vision stratégique » du plan national de relance post-Covid du pays et pour présider la commission qui supervisera sa mise en œuvre.

Le plan de relance qui en résulte – qui privilégie l’hydrogène mais n’alloue que 18.4 % des fonds à la transition climatique contre 37 % prévus par l’UE – a été critiqué par les groupes environnementaux.

Les groupes liés à Hydrogen Europe regroupent des membres qui souhaitent utiliser l'hydrogène pour maintenir la dépendance des pays aux combustibles fossiles, essentiels à leurs activités actuelles. Par exemple, le GERG (European Gas Research Group) , partenaire d'Hydrogen Europe , est composé de grandes entreprises gazières telles que Snam et GRT Gaz.

Juliet Phillips d'E3G soutient que l'hydrogène « offre une sorte de passe-droit à certaines industries, leur permettant de continuer à utiliser certains des mêmes actifs et infrastructures qu'elles utilisent actuellement dans la chaîne d'approvisionnement en combustibles fossiles – dans le cas de l'hydrogène bleu avec CSC. »

L'hydrogène au Parlement britannique

Le lobbying au niveau national a également permis de promouvoir l'hydrogène auprès de l'industrie des combustibles fossiles.

Les groupes parlementaires multipartites (APPG) au Royaume-Uni peuvent offrir aux lobbyistes un accès aux politiciens – ce sont des groupes informels sans statut officiel au sein du parlement, mais qui contiennent souvent de puissantes coalitions de décideurs clés.

Le groupe parlementaire multipartite sur l'hydrogène a été créé en juillet 2018, au moment où le débat autour de l'hydrogène commençait à prendre son essor.  

Une coalition d'entreprises du secteur des combustibles fossiles finance le groupe par le biais de l'agence de relations publiques et d'affaires publiques Connect, qui vise à mettre ses clients en relation avec les décideurs politiques afin d'atteindre leurs objectifs.  

Les entreprises des secteurs des combustibles fossiles, de la fabrication et de l'ingénierie, Baxi, Bosch, Cadent, EDF, Equinor, EUA, Johnson Matthey, National Grid, Northern Gas Networks, SGN et Shell, paient ensemble Connect pour administrer l'APPG, pour un coût annuel de 64 501 à 66 000 £.

Le groupe parlementaire multipartite (APPG) décrit son objectif comme étant de « sensibiliser et de mobiliser le soutien en faveur de projets d'hydrogène à grande échelle – tels que la conversion à un réseau de gaz domestique à hydrogène – qui permettront au Royaume-Uni d'atteindre ses objectifs de décarbonation. »

Les procès-verbaux des récentes réunions du Groupe parlementaire multipartite (APPG) montrent que des représentants de certaines des entreprises qui le financent ont eu l'occasion de s'exprimer aux côtés de représentants du gouvernement et de discuter de la stratégie gouvernementale en matière d'hydrogène avant sa publication.  

Selon Lowes, l'industrie des combustibles fossiles dispose de ressources nettement supérieures à celles que les segments plus restreints du secteur des énergies renouvelables peuvent consacrer à la promotion de l'hydrogène, et elle est disposée à investir dans ce lobbying car elle se sent « menacée par la décarbonation », par une forme de « protectionnisme ».

Le groupe parlementaire multipartite (APPG) est présidé par Jacob Young, député conservateur de Redcar, circonscription qui accueillera le premier « Pôle hydrogène » du Royaume-Uni, une initiative visant à créer des emplois et à revitaliser cette région désindustrialisée. Lors d'une réunion en juin, M. Young a invité des intervenants à présenter leurs recommandations au gouvernement concernant le rapport sur la stratégie hydrogène, alors en préparation.

Le vice-président du groupe est le député conservateur Alexander Stafford, qui, avant d'être élu au Parlement, travaillait pour Shell , l'un des bailleurs de fonds du groupe parlementaire multipartite, et siège également au sein de la commission spéciale des entreprises, de l'énergie et de la stratégie industrielle.

Lors d'une réunion en avril, le groupe parlementaire multipartite a discuté du rôle de l'hydrogène dans la décarbonation du chauffage domestique.

Des intervenants du gouvernement, du parlement et de l'industrie étaient présents, notamment Clive Betts, député et président de la commission parlementaire du logement, des communautés et des collectivités locales ; Jeff House, responsable des affaires extérieures chez Baxi Heating ; Martyn Bridges, directeur du marketing et du support technique chez Worcester Bosch ; et Daniel Newport, responsable de la stratégie en matière de chauffage et de bâtiments au ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle (BEIS).

La société énergétique et d'ingénierie Bosch, qui affirme investir un milliard d'euros dans l'hydrogène entre 2021 et 2024, finance le groupe parlementaire multipartite (APPG) tout en bénéficiant du soutien du gouvernement du ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle (BEIS).

Martyn Bridges a déclaré lors de la réunion que son entreprise « emploie désormais plus de 20 ingénieurs entièrement dédiés aux travaux sur l'hydrogène, et que l'investissement du BEIS dans leurs travaux sur l'hydrogène est égalé « quatre ou cinq fois » par Worcester Bosch elle-même. » 

« L’hydrogène bleu pour le chauffage est un piège »

Malgré l'optimisme exprimé lors de la réunion quant au potentiel de l'hydrogène pour chauffer les habitations, des experts comme Lowes se montrent sceptiques : « l'hydrogène bleu pour le chauffage est à proscrire, car il enferme les énergies fossiles dans une spirale infernale » et présente « tous les signes typiques d'un piège ».  

Outre sa participation à des discussions avec un représentant du BEIS, la directrice générale de Baxi a également pris la parole lors du sommet COP26 sur la transition vers l'hydrogène, où elle a appelé à des mesures visant à accélérer l'introduction de l'hydrogène pour décarboner le chauffage.

Lors d'une réunion en mars visant à « examiner comment le gouvernement peut collaborer avec l'industrie pour faire progresser le rôle de l'hydrogène dans l'alimentation électrique de l'industrie », les intervenants comprenaient Dan Arnold, responsable de l'hydrogène pour l'industrie au BEIS ; Rebecca Rosling, responsable des clients intelligents, de la recherche et du développement chez EDF ; Andrew Marsh, partenaire commercial des affaires corporatives pour le transport du gaz au National Grid ; et Chris Gent, responsable des politiques à la Carbon Capture and Storage Association.

Jacob Young a déclaré à Dan Arnold que le Groupe parlementaire multipartite (APPG) appréciait que le BEIS ait adopté une double approche en soutenant à la fois l'hydrogène bleu et l'hydrogène vert, ce que le groupe considérait comme la bonne approche. 

Au cours de la discussion, Andrew Marsh a indiqué que National Grid reconnaît également que l'hydrogène bleu pourrait servir de transition vers l'hydrogène vert à long terme et devenir une technologie transitoire d'ici 40 à 50 ans. Il a également expliqué que le mélange d'hydrogène avec du gaz naturel permettrait aux régions d'accroître progressivement leur consommation de ce combustible.

Rebecca Rosling et Chris Gent s'accordent tous deux à dire que l'hydrogène bleu est nécessaire et qu'il faut l'encourager.  

Le compte rendu de la réunion du groupe parlementaire multipartite (APPG) révèle une forte convergence entre le gouvernement et l'industrie concernant l'utilisation de l'hydrogène bleu issu de combustibles fossiles comme technologie de transition, ce qui a des implications pour les objectifs climatiques du Royaume-Uni. 

Juliet Phillips affirme qu'il est « dangereux » d'attendre de voir si des « solutions miracles » réussissent, au lieu de se concentrer sur le développement à grande échelle des technologies renouvelables déjà disponibles.

« On a vraiment l’impression que, sur ce sujet, le gouvernement est dirigé par l’industrie plutôt que l’inverse », déclare-t-elle, appelant à un « rôle beaucoup plus important pour les scientifiques, les autorités locales, les travailleurs et les organisations de la société civile ».  

L'avenir de l'hydrogène

Il existe une tension manifeste entre l'optimisme des lobbyistes de l'hydrogène qui voient en lui une place dans toute l'économie, et le scepticisme des experts du climat qui considèrent l'électrification comme la meilleure option dans de nombreux contextes et soulignent l'empreinte climatique potentiellement importante de l'hydrogène bleu.

Les efforts du lobby de l'hydrogène financé par l'industrie ont réussi à persuader les pays européens d'apporter leur soutien aux deux types d'hydrogène, vert et bleu, et ce dans de multiples secteurs.

Voilà qui inquiète ceux qui affirment que ce carburant risque d'être utilisé comme un cheval de Troie qui pourrait enfermer des infrastructures gazières polluantes dans le système.

Hydrogen Europe, le Groupe parlementaire multipartite sur l'hydrogène et Jacob Young n'ont pas répondu à notre demande de commentaires concernant cet article.