Par Audrey Carleton. Cet article a initialement paru dans Capital & Main et fait partie de Covering Climate Now, une collaboration journalistique mondiale visant à renforcer la couverture de l'actualité climatique.

Le site Longhorn Pad C se situe à environ 800 mètres au sud d'un petit cimetière et à un peu plus d'un kilomètre au nord d'une église méthodiste du comté d'Elk, dans le nord-ouest de la Pennsylvanie. Ce comté, qui compte environ 30 000 habitants, se trouve en plein cœur du tracé de la formation de schiste de Marcellus qui traverse l'État.

Cette plateforme isolée abrite quatre puits de gaz naturel, forés initialement en 2011, mais restés inactifs pendant des années. Elle accueille désormais une infrastructure de minage de cryptomonnaie qui, selon une observation du conseil municipal de la commune voisine, génère un bourdonnement suffisamment fort pour avoir suscité de nombreuses plaintes de la part des riverains. Bien qu'ayant déposé les demandes nécessaires, la société à l'origine de cette opération n'a pas encore obtenu les permis requis par la loi pour la construction et l'exploitation des moteurs nécessaires au minage de cryptomonnaie.

« Suite à une inspection récente, le [Département de la protection de l'environnement] DEP a déterminé que Diversified était en infraction », a déclaré Tom Decker, coordinateur des relations communautaires au bureau régional nord-ouest du DEP, « car elle avait installé des équipements pour ses opérations de cryptomonnaie avant la délivrance d'une approbation de plan émise par le Département.

« La loi oblige l'entreprise à obtenir l'approbation du DEP avant l'installation et l'exploitation des sources de pollution atmosphérique », a déclaré M. Decker. « L'installation de ces équipements sans approbation préalable pourrait entraîner des poursuites de la part du DEP. »

La plateforme appartient à un exploitant d'énergies fossiles qui a été vivement critiqué ces dernières années pour avoir acquis des dizaines de milliers de puits de pétrole et de gaz à faible production sans justification commerciale claire et pour avoir établi des prévisions budgétaires irréalistes minimisant le coût réel de leur fermeture , selon ses détracteurs. Ce faisant, il a constitué le plus important portefeuille de vieux puits à faible production des Appalaches.

Cet opérateur est Diversified Energy Company PLC, la société mère de Diversified Production LLC, qui a récemment demandé un permis au Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP) pour ajouter cinq moteurs à gaz naturel et un générateur à la plateforme de forage dans le but de miner des cryptomonnaies.

Ce que la demande de permis de l'exploitant ne révèle pas, c'est que Diversified a procédé prématurément à l'installation d'infrastructures de cryptomonnaie sur la plateforme. Bien que le DEP ait indiqué que l'installation n'était pas opérationnelle lors de sa visite du 1er mars , le département a confirmé que l'exploitant avait installé un moteur et deux remorques abritant des ordinateurs de minage de cryptomonnaie, en violation de la législation environnementale. Selon la municipalité où se situe le site, l'installation montre déjà des signes de fonctionnement.

« Nous savons que Diversified Production a installé de petits moteurs sur les sites de puits de gaz pour produire des cryptomonnaies », a écrit le conseil des superviseurs de Jay Township dans un commentaire adressé au DEP en janvier. « Nous avons reçu de nombreuses plaintes concernant les nuisances sonores causées par ces moteurs. »

Ces moteurs alimenteront ce qu'on appelle le minage de tête de puits, une technique où un centre de données de cryptomonnaie est alimenté directement par un puits de pétrole ou de gaz. Cette plateforme semble être la première du genre en Pennsylvanie à avoir fait l'objet d'une procédure d'autorisation officielle pour cette pratique, qui gagne en popularité dans tout l'État de Keystone, qui abrite des centaines de milliers de puits abandonnés et d'importantes réserves de méthane. 

On ignore à quelle date Diversified a installé du matériel de cryptomonnaie sur la plateforme sans autorisation. Un rapport d'inspection du DEP datant de juin 2022 indique que « l'exploitant installe du matériel pour reprendre ses activités de minage de cryptomonnaie à partir de la production de quatre puits de schiste de Marcellus en exploitation sur la plateforme ». Un autre rapport, déposé en août 2022, contient des photos de grandes remorques qui, selon le DEP, abritent actuellement du matériel de cryptomonnaie. Un représentant du DEP a déclaré à Capital & Main que le département n'a été informé de l'installation de ce matériel qu'à la mi-février.

« Compte tenu des antécédents de Diversified, ce n'est pas une surprise », a déclaré Charles McPhedran, avocat principal chez Earthjustice et co-auteur d'un commentaire s'opposant à la demande d'autorisation de Diversified pour les cryptomonnaies auprès du DEP. « La question est de savoir si le DEP peut réagir fermement face aux opérateurs de cryptomonnaies véreux. » 

Cette nouvelle utilisation des anciens puits, qui s'est multipliée ces dernières années dans d'autres grands États producteurs de pétrole et de gaz, comme le Texas, pourrait prolonger la production d'énergies fossiles en Pennsylvanie et menacer de freiner les progrès vers ses objectifs climatiques, notamment la réduction des émissions de gaz à effet de serre de l'État de 26 % par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2025. L'intensité des émissions du Bitcoin, « miné » via des centres de données pouvant être raccordés au réseau électrique ou directement à des sources d'énergie, comme le propose Diversified, est supérieure à celle de certains pays. Alors que les États s'efforcent de se désengager des énergies fossiles, les écologistes craignent que le raccordement de nouvelles activités liées aux cryptomonnaies à des sources d'énergie inexploitées ou en voie de disparition ne fasse que prolonger leur durée de vie. Le site Longhorn Pad C semble en être un parfait exemple, d'après l'analyse des documents publics effectuée par Capital & Main.

Quelques groupes environnementaux de Pennsylvanie ont été les premiers à s'intéresser au projet de Diversified en décembre, lorsque le Département de la Protection de l'Environnement (DEP) a annoncé dans son bulletin d'État son intention d'approuver la demande de l'opérateur, sollicitant l'avis du public. En janvier, des représentants du Clean Air Council, d'Earthjustice et de PennFuture ont déposé un mémoire s'opposant catégoriquement à la délivrance du permis – notamment en raison d'incohérences dans la demande ; en partie à cause des nuisances sonores que génèrent ces centres de données ; en partie parce que l'intensité des émissions liées au minage de données de cryptomonnaies menace d'anéantir des décennies de progrès en matière de climat ; mais surtout parce que, de l'aveu même de l'opérateur, des infractions environnementales non résolues persistent sur 19 autres sites pétroliers et gaziers.

Ce que les commentateurs ignoraient à l'époque, c'est que l'opérateur avait pris de l'avance et installé l'infrastructure de cryptomonnaie en attendant les permis nécessaires.

Cette plateforme semble également suivre la tendance exacte que redoutent les écologistes en ce qui concerne l'utilisation d'actifs fossiles abandonnés pour les cryptomonnaies : elle est restée inactive pendant des années avant d'être rachetée par Diversified, a connu de faibles volumes de production une fois en ligne et était prête pour les cryptomonnaies quelques mois seulement après le début de sa vie productive. 

Selon le DEP, Diversified a acquis Longhorn Pad C en septembre 2021 auprès d'un autre opérateur important de Marcellus, EQT, avec lequel la société a été accusée de « jouer à la patate chaude » avec des puits de pétrole et de gaz abandonnés.

Selon les archives du DEP , EQT a initialement obtenu l'autorisation pour la plateforme de forage en 2010. Cependant, celle-ci est restée improductive pendant près de dix ans après le début des forages (premières étapes d'un puits de pétrole ou de gaz) en 2011, d'après les documents consultés par Capital & Main et compilés par le Capitol Forum , un organisme d'information et d'analyse d'investigation. Le DEP indique que la plateforme a été placée en « statut inactif » durant cette période.

Après une longue période d'inactivité, la plateforme de forage est devenue opérationnelle en décembre 2021, selon le DEP (Département de la Protection de l'Environnement), trois mois après son acquisition par Diversified. Elle a fonctionné pendant environ six mois avant que son nouveau propriétaire ne sollicite, en mai 2022, les permis nécessaires à sa reconversion en mine de cryptomonnaie. Depuis le début des forages par Diversified, la production de la plateforme est restée relativement faible, totalisant moins de 90 000 pieds cubes de gaz naturel pour les quatre puits sur l'ensemble de l'année 2022, d'après les données de Capitol Forum. Le Service des impôts internes (IRS) définit un puits de gaz naturel marginal, ou à faible production, comme un puits produisant moins de 90 000 pieds cubes par jour.

Le moment choisi par Diversified pour déposer sa demande de permis, combiné aux années d'inactivité de la plateforme de forage et aux faibles volumes de production récents, pourrait indiquer qu'elle aurait autrement été une bonne candidate pour le démantèlement — et qu'elle a depuis bénéficié d'un sursis.

« C’est le modèle économique de Diversified. Ils acquièrent des actifs sous-performants et tentent d’en tirer le maximum de valeur », a déclaré Daniel Sherwood, rédacteur au Capitol Forum, dont la base de données méticuleusement compilée sur les données de production et financières de l’industrie des combustibles fossiles a également alimenté plusieurs rapports critiques du groupe de réflexion environnemental à but non lucratif Ohio River Valley Institute, affirmant que Diversified emploie des pratiques commerciales douteuses et potentiellement dangereuses pour le climat.

« [Diversified] décrit sa stratégie comme consistant à acquérir des puits de pétrole et de gaz à faible coût, à longue durée de vie et à faible déclin, que leurs précédents propriétaires jugeaient non rentables », indique un rapport de l’Ohio River Valley Institute publié en avril 2022. Si l’entreprise se trouve dans l’incapacité de boucher ces puits, « les contribuables pourraient se retrouver avec une facture colossale pour le nettoyage des puits abandonnés par Diversified, ainsi qu’avec un rejet continu de gaz à effet de serre contribuant au réchauffement climatique. »

L'installation d'une mine de cryptomonnaie par Diversified intervient alors que le Commonwealth est confronté à la crise des puits abandonnés. Des organisations environnementales ont averti que les pratiques d'entreprises comme celle-ci , qui rachète des actifs immobilisés ou peu productifs et assume la responsabilité de leur fermeture sur la base de calculs douteux, ne contribueront guère à atténuer cette crise. Ailleurs dans l'État, des mineurs de cryptomonnaie se branchent directement sur des têtes de puits de gaz naturel , d'anciennes mines de charbon et d'anciennes aciéries : les puits orphelins ou peu productifs pourraient-ils offrir au Bitcoin un nouveau terrain de jeu ?

L'industrie des cryptomonnaies semble se positionner pour résoudre la crise des puits abandonnés en prenant en charge la responsabilité des puits à faible production et les coûts de leur obturation, après les avoir utilisés pour miner des cryptomonnaies via l'algorithme de preuve de travail (PoW) pendant toute leur durée de vie productive. Grâce à l'algorithme PoW, les mineurs de circuits intégrés spécifiques à une application (ASIC) créent de nouvelles « pièces » en résolvant une équation mathématique par la force brute. Ce processus est extrêmement énergivore et, selon ses détracteurs , intrinsèquement gaspilleur.

Un petit groupe de lobbying à but non lucratif appelé Satoshi Action Fund estime que le Bitcoin pourrait en fait être une « machine à dépolluer l'environnement » pour les États possédant de vastes étendues de puits abandonnés ; en se connectant à des puits qui fuient déjà du méthane, un puissant gaz à effet de serre, pour alimenter une tâche génératrice de revenus, des endroits comme la Pennsylvanie peuvent commencer à réduire petit à petit le nombre de leurs puits orphelins, a déclaré le fondateur Dennis Porter à Capital & Main. 

L'organisation a rédigé un projet de loi type à l'intention des États souhaitant simplifier la procédure. Intitulé « Programme de partenariat pour le minage de bitcoins dans les puits orphelins », ce projet de loi – adaptable d'un État à l'autre – impose aux services de protection de l'environnement des États de créer des programmes de partenariat avec les mineurs de bitcoins. Ces programmes leur offrent une prise en charge de la responsabilité des puits abandonnés de l'État, ainsi que l'accès aux fonds fédéraux provenant des initiatives de colmatage des puits créées par la loi de 2021 sur les investissements dans les infrastructures et l'emploi (IIJA). Ce projet de loi a déjà été déposé en Oklahoma , au Mississippi et au Texas.

Les défenseurs de l'environnement mettent en garde contre le risque que cette approche ne fasse que prolonger la durée de vie des gisements d'énergies fossiles qui nécessitent une mise hors service urgente. À long terme, affirment-ils, l'ajout d'infrastructures de cryptomonnaies aux puits de pétrole en fin de vie ne fera qu'accentuer notre dépendance aux énergies fossiles en créant une nouvelle demande de pétrole et de gaz. 

« Les cryptomonnaies font planer le spectre d'une relance de l'exploitation des énergies fossiles en Pennsylvanie », a déclaré McPhedran. « Notre État a déjà subi de nombreux effets néfastes du charbon et du gaz, et nous n'avons pas besoin d'une nouvelle source d'énergies fossiles. »

Un porte-parole de Diversified a déclaré à Capital & Main que l'entreprise s'efforce de minimiser son impact environnemental tout en fournissant de l'énergie propre aux collectivités. L'entreprise a également indiqué à Capital & Main qu'elle estime être en conformité avec la législation environnementale. 

« Diversified est fière du modèle de gestion responsable que nous avons mis en place, où nous nous concentrons sur l'amélioration et la gestion des puits de gaz naturel et de pétrole en production, de l'acquisition à la mise hors service », a déclaré le porte-parole de Diversified.

Robert Routh, avocat spécialisé en politiques publiques et réglementation au Clean Air Council, co-auteur de ce commentaire avec McPhedran et Rob Altenburg, directeur principal énergie et climat chez PennFuture, souligne qu'il est difficile de suivre l'ampleur réelle du minage de cryptomonnaies en Pennsylvanie. En effet, certains mineurs contournent complètement la procédure d'autorisation, installant des centres de données près de puits dans des zones reculées pendant des durées variables sans que les autorités de réglementation ne s'en aperçoivent. L'exemple local le plus connu s'est produit dans le comté de Clearfield, en Pennsylvanie, en janvier 2022, lorsqu'un inspecteur du DEP (Département de la Protection de l'Environnement) s'est rendu sur un site de puits de gaz naturel appartenant à Big Dog Energy et a constaté que l'entreprise y avait installé des centres de données et des générateurs sans autorisation.

« La mobilité et l’éloignement de certaines de ces opérations qui se déroulent sur des sites de puits en Pennsylvanie rendent leur quantification et leur pollution extrêmement difficiles », explique Routh.

Mais les communautés locales avoisinantes commencent à s'en préoccuper. À seulement 14 kilomètres du site Longhorn Pad C, la commune de St. Mary's a récemment adopté un règlement d'urbanisme pour les futurs projets de cryptomonnaie. Ce règlement exige que toutes les futures installations de minage soient situées à au moins 100 mètres d'une rue ou d'une limite de propriété, qu'elles respectent un niveau sonore maximal et qu'elles fournissent la preuve qu'elles n'auront pas d'impact négatif sur le réseau électrique ou les connexions Wi-Fi de la ville. Un responsable de l'urbanisme de la ville a déclaré à Capital & Main que le conseil municipal avait été incité à adopter ce règlement en partie en réaction à la demande de permis de Diversified pour son projet de cryptomonnaie.

Dans le canton de Jay, le conseil des superviseurs exhorte le DEP à tenir compte des limitations de bruit lors de l'examen des permis pour le site Longhorn Pad C. « Quels efforts sont déployés pour réduire le bruit excessif au-delà des limites de la propriété ? » ont-ils écrit dans leur commentaire.

Le Département de la Protection de l'Environnement (DEP) n'a pas encore délivré de permis pour ce puits, mais si tel était le cas, ce serait illégal, affirment les auteurs du commentaire. Ils estiment que les infractions environnementales non résolues de l'exploitant le rendraient inéligible à de nouveaux permis en vertu de la loi de l'État sur la lutte contre la pollution atmosphérique. M. Decker, du DEP, n'a pas indiqué comment l'installation prématurée d'équipements par Diversified affecterait sa demande de permis en cours.

« Nous pouvons seulement dire qu'il s'agit d'une infraction et que le DEP pourrait prendre des mesures coercitives dans les cas où cela serait porté à sa connaissance », a-t-il déclaré.