DeSmog révèle que le Consumer Choice Center, une organisation libertarienne, a milité contre les réglementations environnementales dans l'UE sans être enregistré comme groupe de lobbying.

Cette organisation basée aux États-Unis – qui entretient des liens avec un réseau de groupes de réflexion et de groupes de pression financés par l'industrie des énergies fossiles – s'est opposée aux mesures favorables au climat en Europe, telles que la suppression progressive des voitures à essence et les réformes agricoles écologiques, bien qu'elle ait été radiée du registre des groupes de pression il y a plus d'un an.

Il semblerait que les activités du Consumer Choice Center le placent en infraction avec les règles de transparence de l'UE, qui exigent que les lobbyistes déclarent leurs activités sur le registre de transparence de l'UE. 

« Toute personne souhaitant influencer l’élaboration des politiques ou les décisions des institutions de l’UE devrait être inscrite sur le registre », a déclaré Daniel Freund, député européen écologiste. « Que ce soit par le biais d’une réunion, d’un courriel, d’une tribune ou même d’un panneau d’affichage géant devant le Parlement européen, cela ne change rien. » 

Les députés européens doivent savoir « à qui ils ont affaire », a ajouté Freund.

Cependant, ces règles ne sont pas juridiquement contraignantes et les organisations qui les enfreignent s'exposent à des sanctions minimes. Selon les défenseurs de la transparence, cela permet à des groupes comme le Consumer Choice Center de « tenter d'influencer le microcosme bruxellois sans respecter la transparence ».

Le Consumer Choice Center, basé à Washington D.C., se présente comme une association de défense des consommateurs qui « représente les consommateurs dans plus de 100 pays à travers le monde ». Cependant, sur son site web, qui recense 62 employés, l'association indique avoir été financée par les secteurs de l'énergie, de la chimie et du transport aérien, sans pour autant divulguer ses sources de financement actuelles. En 2020, elle a dépensé 250 000 € en lobbying auprès de l'UE et employait 16 lobbyistes.

Vicky Cann, de LobbyFacts, a déclaré qu'il était « absolument fondamental » que les organisations publient leurs sources de financement. « Nous devons comprendre pourquoi une organisation défend certaines positions », a-t-elle affirmé. 

DeSmog indique que le groupe a été radié du registre des groupes de pression de l'UE en mai 2022 suite à un contrôle qualité effectué par le Secrétariat afin de déceler d'éventuelles inexactitudes, erreurs ou omissions. Cette radiation fait suite à l'entrée en vigueur, en mars dernier, de nouvelles règles de lobbying exigeant une plus grande transparence quant aux sources de financement.

Freund a déclaré qu'il était important que les décideurs politiques interagissent avec les lobbyistes dans « toute démocratie saine », mais que « partout où l'argent peut influencer la politique, le strict minimum est de garantir la transparence et de donner aux électeurs la possibilité de demander des comptes aux décideurs ».

Liens avec les grandes compagnies pétrolières américaines

Le Consumer Choice Center a été créé en 2017 par le groupe de défense des droits des libertariens Students for Liberty, financé par le réseau pétrolier Koch.

Depuis 2009, l'association Students for Liberty a reçu plus d'un million de dollars de financement de la part des organisations philanthropiques de Charles Koch, copropriétaire de Koch Industries , l'une des plus grandes entreprises privées des États-Unis, fortement active dans le secteur pétrolier et gazier. Depuis 1997, des organisations liées à Koch Industries ont versé au moins 100 millions de dollars à des groupes climatosceptiques.

Entre 2017 et 2019 – alors que le Consumer Choice Center en faisait partie – Students for Liberty a également reçu des dons de plus de 100 000 dollars de l’ Atlas Network , une alliance de groupes de réflexion libertariens financée par les fondations Koch et des entreprises du secteur des énergies fossiles. Les membres de l’Atlas Network ont ​​milité contre les législations visant à limiter les émissions de gaz à effet de serre et ont remis en question la réalité et la gravité du changement climatique d’origine humaine.

L'organisation Students for Liberty a également reçu un don exceptionnel de 10 000 $ du Cato Institute , un think tank libertarien américain qui a bénéficié de millions de dollars de financement provenant des frères Koch et qui a minimisé la gravité du réchauffement climatique. Le Consumer Choice Center était affilié à Students for Liberty (basée aux États-Unis) jusqu'en 2020.

Les membres et employés du Consumer Choice Center ont également des liens professionnels avec des programmes gérés par des groupes financés par Koch, le Cato Institute et l'Atlas Network, tandis que plus de la moitié des personnes répertoriées sur le site web de l'organisation ont été impliquées dans Students for Liberty.

Maria Chaplia, membre du Consumer Choice Center, a suivi un programme de gestion axé sur le marché de Charles Koch, tandis qu'Elizabeth Hicks, analyste des affaires américaines du groupe, a entrepris un programme Koch Associate à l'Institut Charles Koch.

Emil Panzaru, responsable de la recherche , et Antonella Marty, chargée de mission en politique latino-américaine , ont tous deux effectué des stages au Cato Institute, tandis que Marty est également directrice adjointe du Centre pour l'Amérique latine au sein du réseau Atlas.

Le Centre a financé des publicités sur Facebook ces derniers mois pour faire pression contre les projets de l'UE visant à interdire les voitures à essence et diesel, ainsi que contre le renforcement de la réglementation sur les produits chimiques. Depuis sa radiation du registre des groupes de pression, il a publié près de 50 articles sur des questions politiques européennes et a animé un groupe de travail « transpartisan et intercommissionnel » au Parlement européen, réunissant plus de 30 députés européens.

Les analystes du Consumer Choice Center ont suggéré que l'Europe devrait « mettre de côté toutes ses ambitions climatiques [et] raffiner davantage de pétrole » compte tenu de la guerre en Ukraine, tandis que le groupe a averti que les plans de l'UE pour devenir neutre en carbone d'ici 2050 auraient des conséquences économiques désastreuses.

En vertu des nouvelles règles de lobbying introduites en mars dernier, les entités non commerciales comme le Consumer Choice Center doivent déclarer leurs sources de financement sur le registre de transparence de l'UE si celles-ci représentent plus de 10 % du budget d'une organisation et dépassent 10 000 €.

Le Consumer Choice Center n'a pas mis à jour ses sources de financement avant sa radiation du registre en mai 2022. DeSmog n'a reçu aucune réponse aux questions concernant un éventuel lien entre la radiation du Consumer Choice Center du registre et l'introduction des nouvelles règles.

Le groupe ne publie pas d'informations sur ses financeurs actuels. Cependant, son site web indique avoir déjà bénéficié de financements provenant de divers secteurs, tels que l'énergie, les biens de consommation courante, le transport aérien, l'industrie manufacturière, le numérique, la santé, la chimie, la banque, les cryptomonnaies et la fintech. Il précise que son soutien provient d'entreprises, de particuliers et de fondations et qu'il propose un modèle d'adhésion à plusieurs niveaux.

Lisa Graves, de True North – qui a passé des décennies à étudier le réseau Koch – a déclaré qu'elle n'était pas surprise que le Consumer Choice Center ait tenté de se présenter comme une organisation de défense des droits des consommateurs malgré ses liens avec l'industrie.

« Ces groupes adoptent des noms pour tenter de faire croire qu’ils sont du côté des consommateurs, mais ils défendent un programme étroit qui est en contradiction avec ce que la plupart des gens souhaitent : des politiques qui protègent les droits et les intérêts des citoyens ordinaires à des produits et des pratiques sûrs qui ne nuisent ni à notre environnement ni à nos vies », a-t-elle déclaré.

La tactique de « manipulation de l'opinion » – qui consiste pour des groupes à adopter une image de défenseurs des droits des consommateurs tout en étant financés par des entités commerciales – est courante parmi ceux qui ont des liens avec le réseau Koch.

Le Consumer Choice Center affirme sur son site web : « Nous maintenons une stricte indépendance éditoriale et ne laissons aucune influence de nos financeurs sur nos décisions éditoriales. »

Lobbying anti-écologiste

Le Consumer Choice Center s'est toujours opposé avec véhémence à la législation environnementale au sein de l'UE.

Avant sa radiation du registre de transparence de l'UE, le groupe avait publié des notes d'information s'opposant aux projets d'interdiction de la vente de voitures neuves à essence et diesel d'ici 2035. Il critiquait également les objectifs visant à accroître l'agriculture biologique et à réduire l'utilisation de pesticides et d'engrais chimiques.

Ses campagnes semblent également avoir cherché à retourner l'opinion publique contre les objectifs de neutralité carbone. Fin 2020, le Consumer Choice Center a financé une publicité sur Facebook diffusée auprès de plus d'un million de personnes, affirmant que les plans de l'UE pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 entraîneraient une hausse de 20 % des coûts énergétiques, une baisse du PIB et la suppression de 1 500,000 emplois. Ces avertissements ont été repris dans un article de l'analyste des politiques publiques du groupe en 2023.

Vicky Cann, de l'organisme de surveillance de la transparence LobbyFacts, a accusé le groupe d'adopter une position anti-scientifique. Elle a remis en question son statut de groupe de défense des consommateurs, compte tenu de son discours favorable à l'industrie.

Les politiques préconisées par le Consumer Choice Center « ne sont pas des solutions dont les citoyens bénéficieront ou qu’ils souhaitent réellement », a-t-elle déclaré.

Depuis sa radiation du registre des groupes de pression de l'UE en mai 2022, ce groupe a continué à faire publiquement pression contre les réglementations environnementales. 

En avril 2023, le groupe a sponsorisé une publicité sur Facebook concernant les projets de l'UE d'interdire la vente de véhicules neufs à essence et diesel, déclarant que « l'Europe favorise un type de technologie par rapport à l'autre en interdisant les véhicules à gaz, alors qu'en réalité, le choix devrait revenir aux consommateurs ».

Le même mois, elle a sponsorisé des publicités Facebook s'opposant aux projets de l'UE visant à renforcer la réglementation sur les produits chimiques, avertissant : « Ne laissez pas disparaître vos produits de beauté préférés ». 

Depuis mai 2022, les membres du personnel du Consumer Choice Center ont également rédigé près de 50 articles (soit près d'un article par semaine) pour les médias sur des questions européennes, couvrant des sujets allant des objectifs de réduction des pesticides à la réglementation des semences génétiquement modifiées.

La plupart de ces articles ont été publiés dans des médias de l'UE, notamment dans des médias bruxellois influents comme le Brussels Times et le Parliament Magazine.

Leurs articles contiennent de nombreux avertissements selon lesquels « l'ensemble du secteur agricole » est menacé par les réformes en faveur d'une agriculture verte – des politiques qui rencontrent une forte opposition dans toute l'UE suite à une campagne de lobbying intense menée par l'industrie. Le Consumer Choice Center affirme avoir été cité dans les médias plus de 5 000 fois depuis sa création.

Le député européen Daniel Freund a déclaré que les médias devraient veiller à ce que « les organisations qui ne respectent pas les règles n'aient pas de tribune », tandis que Lisa Graves, de True North, a affirmé que le manque de transparence du Consumer Choice Center était une préoccupation majeure. « Les citoyens et les journalistes n'ont qu'un aperçu de la manière dont ils dépensent l'argent pour influencer et déformer l'opinion publique », a-t-elle déclaré.

« Les règles existantes ne sont pas appliquées »

Les militants s'accordent à dire que les activités du Consumer Choice Center semblent enfreindre les règles de transparence de l'UE. 

Conformément aux lignes directrices de l'UE , tout « représentant d'intérêt » qui tente d'influencer les politiques, la législation ou le processus décisionnel doit déclarer ses activités, ses dépenses de lobbying et les noms de ses lobbyistes inscrits. En avril 2021, le Parlement européen a renforcé ses lignes directrices en matière de transparence afin d'y inclure explicitement les « activités de lobbying indirectes ».

Cependant, les militants affirment que cette violation apparente démontre la nécessité de poursuivre la réforme des règles de transparence de l'UE. 

Les lignes directrices en matière de transparence au sein de l'UE ne sont pas juridiquement contraignantes. Bien que des orientations claires soient fournies aux lobbyistes, leur respect repose essentiellement sur le volontariat et les organisations s'exposent à des sanctions limitées en cas de non-respect.

En théorie, les députés européens ne devraient rencontrer que les groupes de pression dûment enregistrés, mais les défenseurs de la transparence affirment que cette règle est régulièrement enfreinte. 

« Le Consumer Choice Center prouve que, sans registre des groupes de pression juridiquement contraignant, il y aura toujours des organisations qui tenteront d’influencer la bulle bruxelloise sans respecter les normes de transparence », a déclaré Cann de Lobbyfacts.

« Les règles existantes ne sont pas appliquées », a ajouté Freund. Les règles de l'UE sont relativement strictes par rapport aux normes internationales, a-t-il déclaré, « mais si elles ne sont pas appliquées, si elles ne sont pas respectées, même les meilleures règles du monde ne nous servent à rien. Actuellement, les institutions s'autorégulent : les députés européens contrôlent leurs collègues, les commissaires contrôlent leurs collègues… Nous avons besoin d'un organe de contrôle indépendant. »

Le Consumer Choice Center semble également enfreindre les règles de l'UE qui stipulent que les organisations ne peuvent utiliser les logos des institutions européennes « sans leur autorisation expresse ». Le Consumer Choice Center affiche le logo du Parlement européen sur son site web, sur une page consacrée à son réseau de députés européens sur l'innovation. Il n'a pas répondu aux questions concernant une éventuelle autorisation.

La Commission européenne a refusé de commenter.