Les observateurs attentifs de la politique albertaine pourraient se demander, à juste titre, si les annonces officielles constituent de véritables tentatives de politique publique ou de simples provocations de la part de l'industrie pétrolière. L'exemple le plus récent est le coup dur porté au secteur des énergies renouvelables, autrefois florissant, de la province, par l'imposition de ce qui pourrait être les exigences de remise en état les plus contraignantes au monde.
Le 4 juin, la Commission des services publics de l'Alberta a publié son Code de pratique pour l'exploitation des installations d'énergie renouvelable solaire et éolienne , faisant suite à un examen commandé il y a deux ans par le ministre de l'Abordabilité et des Services publics. Un rapport du Centre des énergies renouvelables pour les entreprises a révélé que ces nouvelles règles de remise en état sont les plus contraignantes parmi les 27 juridictions étudiées au Canada, aux États-Unis et dans cinq autres pays du monde.
« L’abondance de ressources éoliennes et solaires attire les entreprises susceptibles de bâtir l’avenir économique de l’Alberta », a déclaré Jordan Dye, directeur du BRC. « Mais les promoteurs ne peuvent pas et ne veulent pas construire d’installations d’énergie propre dans les provinces ou les territoires où le coût des affaires est prohibitif. »
Il est évidemment judicieux de veiller à ce que le contribuable ne supporte pas le fardeau d'un désastre industriel coûteux. Cependant, le contraste saisissant entre la façon dont l'Alberta traite les risques relativement minimes de remise en état des sites liés aux énergies renouvelables et les énormes passifs non provisionnés de l'industrie pétrolière est si flagrant qu'il relève presque de la performance politique.
Les pollueurs paient 1 $
Les nouvelles exigences en matière d'énergie propre imposent le pourcentage de garanties initiales le plus élevé de toutes les provinces, États ou pays examinés par le BRC et ne déduisent aucune valeur de récupération de la caution de remise en état requise. Le gouvernement de l'Alberta adopte une approche diamétralement opposée en ce qui concerne les responsabilités liées au pétrole, au gaz et au bitume : les entreprises ne sont tenues de fournir des cautions de remise en état qu'à la fin de la période de viabilité économique prévue du projet. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?
Le montant officiel des engagements financiers liés aux seules mines de bitume s'élève à 57.3 milliards de dollars. Seuls 3 % de cette somme sont actuellement couverts par le Programme de garantie financière des mines (PGFM), destiné à protéger les Albertains contre les coûts de dépollution des mines, qui ont doublé par rapport aux 28 milliards de dollars estimés en 2018.
Depuis 2010, les exploitants de sables bitumineux n'ont versé qu'un seul dollar au Programme de subventions fédérales pour les sables bitumineux (PSFB), en vertu de règles qui les dispensent de tout versement supplémentaire tant qu'ils ne disposent pas de réserves de bitume rentables pour 15 ans. Le gouvernement de l'Alberta a récemment réitéré cette politique favorable au secteur pétrolier, pourtant très lucratif, malgré les risques croissants pour les contribuables en cas de faillite des entreprises bitumineuses, conséquence de l'accélération de la transition énergétique.
Les sociétés pétrolières et gazières sont également autorisées à estimer elles-mêmes leurs engagements, de sorte que les montants réels des risques non couverts sont probablement beaucoup plus élevés. Une présentation interne de l'Alberta Energy Regulator datant de 2018 laissait entendre que le montant réel pourrait dépasser 260 milliards de dollars , soit environ 160 000 $ par ménage albertain.
Gagnants et perdants
Les nouvelles exigences en matière d'énergie propre ne sont que le dernier affront infligé au secteur des énergies renouvelables, autrefois florissant, en Alberta. Un moratoire brutal de sept mois sur les nouvelles installations éoliennes et solaires, imposé en 2023, a été suivi de restrictions d'utilisation des terres excluant 70 000 kilomètres carrés de certains des meilleurs sites de production éolienne du Canada. « Notre gouvernement ne s'excusera pas d'avoir fait passer les Albertains avant les intérêts des entreprises », avait déclaré avec ironie Nathan Neudorf, ministre des Services publics de l'Alberta, à l'époque.
Si l'objectif de ces politiques était de dissuader les industries éolienne et solaire de s'installer en Alberta, le succès est retentissant. L'Alberta, qui attirait les trois quarts des investissements en énergies renouvelables au Canada en 2022, a vu 53 projets éoliens et solaires annulés, représentant une perte de 8.6 gigawatts de capacité de production, seulement deux ans plus tard. Ces nouvelles politiques contraignantes ne feront qu'accélérer cet exode des investissements verts hors de la province.
De retour à la réalité, les investissements dans les énergies propres devraient atteindre 3 300 milliards de dollars en 2025, soit plus du double des sommes allouées à l’industrie des combustibles fossiles, en déclin. Un nouveau rapport démontre que les projets éoliens et solaires sont les sources de production d’énergie les plus économiques et les plus rapides aux États-Unis. De même, les coûts à long terme du stockage d’énergie à grande échelle continuent de baisser grâce à l’amélioration des technologies et à l’augmentation de l’offre de batteries. Pourtant, l’Alberta semble vouloir dynamiser son économie en regardant dans le rétroviseur.
Le premier ministre Mark Carney devrait prendre note de l'hostilité manifeste de la première ministre Danielle Smith envers le secteur en plein essor des technologies propres, alors qu'il privilégie les projets jugés d' intérêt national , notamment ceux « contribuant à une croissance propre et à la réalisation des objectifs climatiques du Canada ».
Smith se prétend une fervente défenseure du libre marché. Alors pourquoi recourt-elle au pouvoir gouvernemental pour désigner les gagnants et les perdants sur le marché de l'énergie ? Apparemment, lorsqu'il s'agit d'attirer les investissements énergétiques, le secteur pétrolier est le seul qui compte pour les décideurs politiques albertains.
