Cet article est publié en partenariat avec le Guardian.
Lorsque Christiaan van Woudenberg a déménagé à Erie, dans le Colorado, en 2007, il n'aurait jamais imaginé devenir un militant anti-fracturation hydraulique. Il pensait simplement acheter la maison de ses rêves : une maison de quatre chambres avec une vue panoramique sur les montagnes, à 30 minutes au nord du centre-ville de Denver.
Puis, en 2014, les forages ont commencé. Des plateformes pétrolières et gazières ont surgi, certaines à seulement 800 mètres de sa fenêtre. Le rêve a viré au cauchemar : des bruits assourdissants ont résonné toute la nuit et l’air était saturé d’une odeur de gaz d’échappement. Les voisins ont commencé à souffrir de maux de tête et de saignements de nez , et M. van Woudenberg a développé de nouveaux problèmes respiratoires. Il gardait ses fenêtres fermées, inquiet pour ses filles lorsqu’elles sortaient.
« Alors je me suis mis en colère », a-t-il dit. « Je me suis dit : "S'ils peuvent me faire ça à moi, un homme blanc de la classe moyenne supérieure, dans ma belle maison, ils peuvent le faire à n'importe qui." »
Van Woudenberg cherchait des moyens de visualiser l'ampleur de la pollution causée par l'industrie. Développeur de logiciels, il a analysé des quantités considérables de données publiées par la Commission de gestion de l'énergie et du carbone (ECMC), l'organisme de réglementation du secteur pétrolier et gazier du Colorado. Ce qu'il a découvert l'a choqué. Des déversements de produits chimiques étaient signalés quotidiennement dans le comté de Weld, où il réside — parfois sur de nouveaux sites de forage, mais le plus souvent sur d'anciens sites abandonnés où la contamination était passée inaperçue pendant des années.
Il a commencé à cartographier les endroits où des puits, des réservoirs de stockage et des conduites souterraines avaient déversé des substances toxiques dans l'environnement, et il a présenté ses cartes détaillées lors de manifestations anti-fracturation et de réunions communautaires.
« Nous essayons de mettre en lumière le poids des infrastructures pétrolières et gazières sur cet État », a-t-il déclaré au Denver Post en 2018 , année où l'on a recensé en moyenne plus de 11 déversements par semaine au Colorado. « Il y en a des quantités astronomiques. C'est partout. »
Une enquête menée par DeSmog et le Guardian, s'appuyant sur des milliers de documents officiels, a permis de dresser un tableau inédit du coût invisible pour les finances publiques, alors qu'une industrie pétrolière vieillissante peine à dépolluer ses installations et à financer leur démantèlement. Des réformes majeures ont offert à l'ECMC l'opportunité de résoudre le problème en 2019. Mais au lieu d'utiliser ces pouvoirs pour responsabiliser les plus grandes entreprises, l'agence a trouvé de nouveaux moyens de les exonérer de leurs responsabilités.
Les dégâts sont imputables notamment à Chevron, Oxy et Civitas Resources, qui forment collectivement les trois géants du secteur. Ensemble, ils produisent la grande majorité du pétrole et du gaz naturel du Colorado.
Or, comme l'a révélé cette enquête, ils possèdent également plus de 14 600 sites pétroliers et gaziers abandonnés, où la production a cessé mais où la pollution et d'autres impacts persistent. Ces sites recoupent largement leurs plus de 6 000 déversements non résolus, des endroits où des produits chimiques toxiques peuvent contaminer les sols et les eaux souterraines.
La loi oblige ces entreprises à dépolluer les sites et à les restaurer. Or, des rapports extraits de la base de données du Système d'information sur le pétrole et le gaz du Colorado révèlent que les trois plus grandes compagnies pétrolières ont laissé nombre de ces sites pollués et endommagés par la pollution se dégrader pendant des années, voire des décennies dans certains cas.
Depuis 2019, l'ECMC dispose de larges pouvoirs pour garantir le respect des réglementations. Si l'agence s'était contentée d'appliquer ses propres protocoles, elle aurait pu contraindre Chevron, Oxy et Civitas à verser jusqu'à 1.3 milliard de dollars de garanties financières – des fonds sous forme d'obligations que l'État aurait pu détenir en fiducie pour inciter au nettoyage, ou qu'il aurait pu mobiliser lui-même si nécessaire.
Au lieu de cela, l'agence a discrètement modifié ses propres règles, permettant aux trois entreprises de ne verser qu'une infime partie de ce qu'elles auraient dû.
« Il est indéniable que ces obligations sont dues aux habitants du Colorado », a déclaré Dwayne Purvis, consultant en ingénierie pétrolière et co-auteur d'un rapport sur les engagements financiers imminents du Colorado liés aux combustibles fossiles . « Je ne vois aucune raison pour que ces travaux ne soient pas réalisés rapidement, ni pour qu'ils ne soient pas entièrement garantis. »
En 2024, l' organisme de réglementation a déclaré que les entrepreneurs des trois entreprises avaient falsifié des documents environnementaux sur des centaines de sites, notamment en surestimant les niveaux de pollution de l'eau et du sol – une situation que les entreprises et la commission disent enquêter.
Mais même alors, ECMC n'a toujours pas utilisé son pouvoir pour augmenter le total des garanties financières des trois grands établissements.
Et elle continue de se priver de cette source cruciale de levier, alors même qu'elle a besoin de tous les outils à sa disposition. Si le rythme actuel de dépollution se maintient, comme l'a révélé cette enquête, il faudra des décennies à Chevron, Oxy et Civitas pour dépolluer l'important arriéré de sites abandonnés et contaminés.
Parallèlement, les taux de dépollution et de remise en état restent bien inférieurs à ceux du colmatage – et à mesure que ces dernières étapes coûteuses s'éternisent, le bilan ne cesse de s'alourdir.
Les révélations de cette enquête surviennent alors que les États américains font face à une vague de pollution sans précédent liée à l'extraction de pétrole et de gaz. Aux États-Unis, plus de deux millions de puits de pétrole devront être bouchés et dépollués dans les années à venir, une opération qui pourrait coûter plus de 150 milliards de dollars , selon une analyse des données étatiques réalisée par ProPublica et Capital and Main. Mais plutôt que d'assumer ces coûts, l'industrie a systématiquement trouvé des moyens d'éviter les garanties financières, de « laisser tomber » ses puits inactifs et, finalement, de faire supporter les frais de démantèlement au public – une tactique si répandue que certains experts la qualifient de « manuel de base ».
Au Colorado, où un rapport de Carbon Tracker, co-écrit par Purvis, estime que les coûts de démantèlement des installations pétrolières et gazières pourraient dépasser 8 milliards de dollars , experts et responsables politiques affirmaient que la nouvelle réglementation offrait une solution novatrice pour maîtriser le problème . Or, cette enquête a révélé que les autorités de réglementation ont pris des mesures qui ont permis aux entreprises d'accumuler les coûts de dépollution à l'abri des regards, compromettant ainsi un principe fondamental de cette réglementation pourtant vantée.
Dans un communiqué, l'ECMC a reconnu la lenteur de la mise en œuvre des règles renforcées, mais a défendu son action en tant qu'autorité de régulation, notamment sa gestion des garanties financières. Elle a affirmé qu'il existait de « multiples niveaux » de protection financière pour le public et qu'elle utilisait un « système fondé sur les risques » pour déterminer ces niveaux.
« L’ECMC soutient pleinement les considérations politiques et pratiques qui sous-tendent l’élaboration et la mise en œuvre de son protocole de garantie financière, qui constitue l’un des régimes réglementaires de garantie financière les plus rigoureux du pays », a déclaré John Brown, porte-parole de la commission, à DeSmog et au Guardian, dans un communiqué envoyé par courriel. « Nous pensons que le cadre mis en place par le Colorado établit un juste équilibre entre la protection des communautés aujourd’hui et la réduction des risques environnementaux à long terme pour l’avenir. »
« Notre approche en matière de garanties financières et de gestion des sites est conforme aux options et aux procédures établies par les autorités de réglementation, lesquelles sont conçues pour tenir compte de la complexité opérationnelle et des caractéristiques du portefeuille », a écrit Allison Cook, porte-parole de Chevron, dans un courriel. « Les affirmations selon lesquelles Chevron ne respecterait pas ses obligations en matière de garanties financières ou se soustrairait à celles-ci sont fausses. »
Oxy et Civitas n'ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires concernant les conclusions de cette enquête. (Civitas a fusionné avec SM Energy en janvier.)
Un « modèle pour la nation »
En 2019, le Parlement du Colorado a adopté la loi SB-181 , une réforme majeure visant à transformer durablement les relations entre l'ECMC et l'industrie. Jusqu'alors, la mission officielle de la commission était de « favoriser » l'exploitation pétrolière et gazière, conformément à sa charte. Mais la nouvelle loi a bouleversé cette dynamique : désormais, la commission est chargée de « réglementer » l'industrie, tout en veillant à la protection de l'environnement, de la santé publique et des finances publiques.
Phil Doe, ancien spécialiste des politiques du Bureau américain de la mise en valeur des terres, affirme avoir contribué à formuler des suggestions sur le libellé du projet de loi lors de séances convoquées par les législateurs.
« L’exigence est simple », a-t-il déclaré. « Il faut éliminer autant que possible les coûts pour le public. »
Les médias ont salué un « changement majeur ». Le gouverneur Jared Polis a qualifié la loi SB-181 d’opportunité de « faire du Colorado un modèle pour le pays ».
En 2020, l'ECMC – alors connue sous le nom de « Colorado Oil and Gas Conservation Commission » – a entrepris le travail colossal de traduire le vaste mandat de la loi SB-181 en règles d'application concrètes. Lors d'audiences qui se sont prolongées tard dans la nuit, membres de la communauté, groupes environnementaux et représentants de l'industrie ont débattu de ce que devrait être une gouvernance du secteur pétrolier et gazier dans l'intérêt public.
Cela comprenait la nouvelle approche de l'État en matière de garanties financières, exigeant des exploitants qu'ils fournissent une contribution financière initiale pour le nettoyage – à l'instar d'un dépôt de garantie – sous forme de cautions. Selon les archives de l'État, le Colorado détenait déjà 132 millions de dollars de cautions avant l'adoption de la loi , ce qui ne représentait en moyenne qu'environ 3 000 dollars par puits – un montant largement insuffisant pour couvrir des engagements qui pourraient dépasser 8 milliards de dollars.
Point essentiel, la nouvelle loi exigeait qu'ECMC recueille des garanties suffisantes pour neutraliser le risque pour le public.
C'était l'occasion de résoudre un problème structurel majeur auquel l'industrie pétrolière et gazière était confrontée. Avec l'épuisement des anciens puits, la baisse des profits ne permet plus de couvrir les frais de leur remise en état. D'après ses propres données, ECMC a constaté que 140 000 $ suffisaient généralement à couvrir ces frais – une somme considérable pour la remise en état d'un seul puits. À moins d'être contraintes de provisionner cette somme à l'avance, les entreprises sont peu incitées à entreprendre les travaux lorsque la facture exorbitante arrive.
Il est essentiel que ces travaux soient réalisés. Tant que leurs forages ne sont pas obturés par d'énormes bouchons de béton, les anciens puits peuvent continuer à fuir du méthane, un puissant gaz à effet de serre inflammable. Ils peuvent également continuer à libérer des substances chimiques dangereuses comme le benzène, un composant du pétrole brut dont le lien avec les cancers du sang est bien établi . Même après l'obturation, d'importants travaux de dépollution sont souvent nécessaires avant que les exploitants puissent entamer la remise en état des sites, dernière étape de la restauration des terres et des habitats.
Mais si le colmatage des puits retient de loin toute l'attention — en raison des graves conséquences climatiques et des accidents dangereux liés aux puits non colmatés —, le travail ne s'arrête pas là. La remise en état et la réhabilitation sur site constituent en réalité la partie la plus coûteuse et la plus exigeante du projet.
« Les travaux de restauration peuvent coûter deux fois plus cher que le colmatage, selon l'ampleur des dégâts », explique Curtis Shuck, un vétéran de l'industrie pétrolière et gazière qui œuvre aujourd'hui à la dépollution des puits orphelins par le biais de son association, la Well Done Foundation. « La dépollution du site est une toute autre affaire. S'il y a contamination, c'est la catastrophe. »
Historiquement, les plus grands exploitants, financièrement solides, ont toujours trouvé le moyen de se débarrasser de ces dettes croissantes au dernier moment, engrangeant des profits colossaux grâce aux énergies fossiles pendant des années, puis échappant aux coûts ultérieurs. Avant la loi SB-181, les compagnies pétrolières et gazières du Colorado, aujourd'hui détenues par Chevron , Oxy et Civitas, ont toutes transféré leurs puits en fin de vie à des exploitants plus petits. Bien que ces transferts fussent légaux, ces puits se sont retrouvés entre les mains d'entreprises qui ont déposé le bilan ou menacé d'en faire supporter le coût aux contribuables.
Le projet de loi SB-181 a permis à ECMC d'exiger de l'industrie qu'elle prenne en charge une partie de la facture en amont. Susan Speece, biologiste et ancienne chancelière de Penn State, qui a pris sa retraite à Broomfield, dans le Colorado – et dont la maison se situe à quelques mètres seulement d'une plateforme de forage de Civitas – figurait parmi les personnes qui ont plaidé en faveur de solides garanties financières lors de l'élaboration de la réglementation.
« En tant que communauté entourée de centaines de puits, nous sommes parfaitement conscients des risques sanitaires auxquels nous sommes exposés », a-t-elle déclaré lors de son témoignage devant la commission en février 2022. « Bien que l’État dispose actuellement de fonds garantis par les exploitants, ces fonds sont nettement inférieurs aux 8 milliards de dollars estimés nécessaires pour dépolluer tous les puits. »
Le projet initial de règlement de l'ECMC prévoyait une caution importante pour chaque puits, ce qui aurait pu permettre de récolter 3 milliards de dollars pour le nettoyage de la pollution dans l'État. Mais l'industrie s'est farouchement opposée à cette approche.
« À notre avis, il n'y a pas de véritable crise », a déclaré un avocat représentant l' American Petroleum Institute (API) aux commissaires lors d'une audience en 2021. « Pratiquement tous les opérateurs du Colorado agissent de manière responsable. » L'API, qui avait diffusé en 2019 des publicités télévisées trompeuses affirmant que la loi SB-181 « paralyserait la production d'énergie au Colorado », représente Chevron et sa filiale Noble Energy, ainsi qu'Oxy, selon sa liste de membres . Chevron a également engagé un lobbyiste spécialisé dans les règles de dépollution des puits en juillet 2020, au moment même où elle s'apprêtait à acquérir Noble – une acquisition qui aurait intégré à son portefeuille des milliers de puits bouchés dont la dépollution était inachevée.
Selon Brown d'ECMC, l'agence consulte régulièrement les parties prenantes, notamment les entreprises, qui souhaitent obtenir des éclaircissements sur les modifications réglementaires. Il a toutefois précisé que le retrait des puits bouchés du processus de garantie financière « n'était pas le résultat d'un traitement de faveur accordé à un opérateur ou une entreprise en particulier ».
Un porte-parole de Chevron a refusé de dire si la société avait discuté avec ECMC de la question des garanties pour ses nombreux puits bouchés.
Finalement, ECMC a opté pour une approche fondée sur les niveaux de production globaux. Les entreprises possédant des puits performants et à forte production peuvent bénéficier de conditions de cautionnement avantageuses, garantissant leurs puits pour un montant aussi faible que 1 500 $ par puits . Cependant, à mesure que la production diminue sur l'ensemble du portefeuille d'un opérateur, le montant des cautionnements requis augmente rapidement. Une entreprise ne peut posséder qu'un nombre limité de puits à faible production sous peine de lourdes sanctions, et les puits dépassant le seuil autorisé, conformément à la réglementation étatique , sont soumis à un cautionnement pouvant atteindre 140 000 $ chacun – soit, en moyenne, la totalité des coûts de dépollution.
En théorie, cela évite que le public n'ait jamais à payer la facture. Et certains défenseurs de l'environnement étaient satisfaits. « Le Colorado a pratiquement résolu son problème de puits orphelins, et il faut les féliciter », a déclaré Adam Peltz, chercheur au Fonds de défense de l'environnement, au Washington Post en 2022. « Le reste du pays doit maintenant faire de même. »
Un acte de disparition
À la suite des audiences, les centaines d'exploitants pétroliers et gaziers du Colorado ont commencé à calculer leurs nouvelles factures de garanties financières. Puis, lors d'une réunion virtuelle avec l'industrie le 30 août 2022 , le personnel de l'ECMC a proposé une mesure inhabituelle : si un puits avait déjà été bouché, les entreprises pourraient simplement le retirer de leurs calculs, même si les exigences de dépollution n'avaient pas encore été satisfaites.
Cela semblait contredire directement les règles finales de l'ECMC , qui stipulent que « tous les puits » — bouchés ou non, sans exception — doivent être couverts par une garantie financière jusqu'à ce que les travaux de remise en état et de réhabilitation soient terminés.
D'un seul coup, l'ECMC a supprimé une incitation essentielle à s'attaquer à la partie la plus polluante et la plus coûteuse du processus. Cette décision a principalement profité à Chevron, Oxy et Civitas. Notre analyse a révélé que la prise en compte des 14 611 puits inactifs de ces entreprises aurait pu engendrer des obligations totalisant plus de 1.3 milliard de dollars.
En réalité, ECMC n'a perçu que 146 millions de dollars d'obligations auprès des trois principaux exploitants pétroliers depuis l'adoption de la loi SB-181 en 2022, afin de financer le colmatage des puits. Ce montant, qui couvre également les quelque 12 000 puits en production de ces compagnies, ne représente que 7 % du coût total de leur dépollution, selon notre estimation prudente.
« Aucun État n'exige des exploitants qu'ils préfinancent intégralement et d'un seul coup tous les coûts de dépollution futurs possibles », a déclaré Brown, de l'ECMC, par courriel, soulignant la nécessité de préserver la flexibilité des exploitants. Or, cette enquête est parvenue au chiffre de 1.3 milliard de dollars en se basant uniquement sur les règles de cautionnement de l'ECMC pour les sites les plus à risque, une approche qui prévoit encore de nombreuses réductions et exceptions pour l'industrie.
« Ceux qui sont chargés de faire appliquer la loi et de veiller à sa bonne application la transgressent. Pour moi, c'est criminel. »
Phil Doe, ancien spécialiste des politiques du Bureau américain de la mise en valeur des terres
Brown a écrit que lors de cette réunion de 2022, le personnel de l'agence « ne créait pas d'exemption distincte des obligations de remise en état ou de la surveillance réglementaire continue ».
Près de quatre ans plus tard, force est de constater que c'est là l'effet concret de la dissociation des opérations de nettoyage et de colmatage. Purvis a indiqué que Chevron, en particulier, avait coutume de se vanter de la rapidité de ses opérations de colmatage, mais la lenteur actuelle du nettoyage est révélatrice.
« Ils procédaient à ces bouchages parce que c'était nécessaire pour forer de nouveaux puits horizontaux dans les environs », a-t-il déclaré, « et le fait qu'ils ne fassent pas les travaux de nettoyage confirme que les efforts de bouchage du passé ne relèvent pas uniquement du civisme. »
Lorsque DeSmog et le Guardian ont partagé ces conclusions avec Dan Leftwich, un avocat environnemental qui a aidé à rédiger le texte de la loi SB-181 et a participé activement au processus d'élaboration des règles, il a été indigné.
« Exempter les puits bouchés qui n'ont pas fait l'objet d'une remise en état définitive des exigences complètes de cautionnement compromet l'ensemble du processus de garantie financière et viole explicitement la loi », a-t-il déclaré.
Phil Doe a lui aussi exprimé son incrédulité.
« Ceux qui sont chargés de faire appliquer la loi et de veiller à sa bonne application la transgressent », a-t-il déclaré. « Pour moi, c'est criminel. »
« La protection du public est primordiale dans la mission de l'ECMC, et il semble assez clair que les exploitants qui ne remettent pas en état et ne récupèrent pas des milliers de sites de puits ne protègent pas le public », a déclaré Mike Foote, avocat et ancien législateur de l'État du Colorado qui a coparrainé le SB-181.
Le porte-parole de Chevron a affirmé que l'entreprise respectait les procédures et les échéanciers de dépollution prévus par la réglementation de l'État. « Nous continuons de réaliser des progrès tangibles dans les travaux de dépollution et de fermeture du site », a déclaré M. Cook.
À plusieurs reprises, ECMC a elle-même reconnu que les puits obturés et les projets de dépollution nécessitaient des garanties supplémentaires. Des documents publics font état d'un plan visant à intégrer ces sites dans le cadre de l'examen annuel du directeur – une évaluation essentielle, obligatoire légalement, qui constitue un contrôle clé du processus de garantie. Conformément à la réglementation de l'État , le directeur peut prendre en compte divers facteurs pour chaque exploitant – notamment l'inflation et le rythme des travaux de dépollution – et exiger des garanties supplémentaires si nécessaire pour protéger le public.
Les premiers formulaires de garantie financière approuvés par Chevron font référence à « un certain nombre de puits bouchés qui n'ont pas fait l'objet d'une remise en état définitive et qui pourraient nécessiter une garantie financière supplémentaire ». Le montant final, précisaient les formulaires, serait déterminé lors de l'examen annuel du directeur.
Autrement dit, la direction d'ECMC a instauré l'examen annuel comme un contrôle essentiel de l'ensemble du processus d'assurance financière. Pourtant, après trois années d'examens obligatoires, la directrice d'ECMC, Julie Murphy, n'a toujours pas finalisé son évaluation pour aucune entreprise. Lorsque j'en ai fait la demande via une requête d'accès aux documents administratifs, j'ai reçu un appel de Kristen Kemp, alors directrice de la communication d'ECMC. Elle a reconnu que les rapports n'existaient pas.
Brown, le porte-parole actuel de l'ECMC, a évoqué une refonte complexe et « exigeant d'importantes ressources » de l'agence pour expliquer en partie la lenteur de la mise en œuvre. « Bien qu'un document d'examen annuel définitif n'ait pas encore été établi pour chaque exploitant », a-t-il déclaré, « les exploitants restent soumis aux obligations existantes en matière de garanties financières, aux exigences de bouchage et de remise en état, aux inspections, aux pouvoirs de contrôle et à l'examen continu de l'ECMC conformément à la réglementation en vigueur. »
Le projet de loi SB-181 exige que la commission se finance adéquatement pour soutenir ses opérations.
« Spaghetti toxique souterrain »
La grande majorité des sites en attente de dépollution se trouvent dans le comté de Weld, à seulement 40 kilomètres au nord de Denver. Ce comté est connu pour son infrastructure dense d'exploitation des énergies fossiles ; certains habitants l'appellent d'ailleurs « Welled County », en référence à ses milliers de pompes à balancier. Mais plus de 350 000 habitants, dont van Woudenberg, y vivent également, certains avec des déversements à ciel ouvert littéralement dans leur jardin. Ces sites non sécurisés, endommagés et pollués s'étendent aussi vers l'ouest et le sud, dans un corridor densément résidentiel le long de l'I-25, l'autoroute reliant Denver à Fort Collins. Certains sites se trouvent à quelques mètres d'écoles et de maisons. D'autres sont situés à proximité de rivières, de ruisseaux et de puits d'eau potable.
« Toute contamination pourrait potentiellement affecter l'approvisionnement en eau potable et l'approvisionnement en eau pour l'agriculture », a déclaré Lisa McKenzie, experte reconnue en pollution pétrolière et gazière, récemment retraitée de l'École de santé publique du Colorado. « Si la contamination se trouve dans le sol, elle risque d'atteindre les nappes phréatiques. »
Cette pollution résulte de déversements accidentels, fréquents dans l'extraction des combustibles fossiles. Lorsque le pétrole et les liquides gazeux remontent des puits de forage profonds de plusieurs kilomètres, ils sont acheminés vers un labyrinthe d'équipements de traitement et de stockage via un réseau de canalisations souterraines – ce qu'un avocat qualifie de « spaghetti toxique souterrain ». Les canalisations et les réservoirs de stockage se rompent fréquemment, déversant dans l'environnement des substances cancérigènes comme le benzène, des hydrocarbures toxiques et des fluides d'extraction industrielle. Selon une analyse des données de l'ECMC réalisée par DeSmog et le Guardian , les compagnies pétrolières et gazières du Colorado ont signalé en moyenne six déversements par jour en 2025.
D'après notre analyse des rapports d'inspection des incidents menés par l'État, Chevron, Oxy et Civitas sont responsables, à elles trois, de plus de 6 000 sites de déversement qui nécessitent encore des travaux de dépollution . Ces sites correspondent en grande partie aux puits abandonnés dont ECMC a exempté la garantie : plus de 25 % de ces puits obturés présentent également des déversements actifs confirmés. Plusieurs milliers d'autres sites semblent encore en attente d'analyses chimiques, ce qui laisse penser que le nombre total de déversements pourrait être bien plus élevé. Le registre des déversements d'ECMC montre que la grande majorité des déversements sont découverts lors du processus de démantèlement, et non pendant la production.
« J’ai du mal à comprendre le pouvoir discrétionnaire dont dispose le directeur pour ne pas appliquer les règles. »
John Messner, commissaire de l'ECMC
La directrice de l'ECMC, Julie Murphy, dispose également d'un large pouvoir discrétionnaire pour exiger des garanties supplémentaires sur les sites de déversement, et pas seulement à proximité des puits. Or, ces déversements auraient dû faire l'objet de garanties dès le départ, dans le cadre du plan initial de chaque entreprise. Ce ne fut pas le cas car Scott Cuthbertson, alors directeur adjoint de l'ECMC, a intégré les garanties spécifiques à la dépollution au processus d'examen annuel, une décision qui a suscité des interrogations.
Lors d'un moment tendu lors d'une audience publique le 16 août 2023 , la commissaire de l'ECMC de l'époque, Karin McGowan, a exprimé son incrédulité face au fait que l'agence n'ait encore alloué aucune caution pour les projets de dépollution.
« J’essaie de comprendre comment cela peut fonctionner ou devrait fonctionner », a-t-elle déclaré.
Cuthbertson a déclaré qu'il n'avait pas eu d'autre choix que d'exclure les mesures correctives du processus en raison des délais serrés et des ressources humaines limitées.
« Monsieur le commissaire, je suis désolé de vous avoir frustré », dit-il à McGowan. « Nous avons compartimenté le dossier. Nous n’avons pas examiné les questions de dépollution, ni les grands enjeux de dépollution, pour aucun exploitant. »
« Monsieur le directeur adjoint Cuthbertson, cela diffère de ce que prévoyaient les règles », a renchéri un deuxième commissaire, John Messner. « J'ai du mal à comprendre le pouvoir discrétionnaire dont dispose le directeur pour ne pas appliquer les règles. »
Cuthbertson a insisté sur le fait que les garanties de remise en état seraient évaluées ultérieurement par le directeur d'ECMC. « Nous n'y renonçons pas », a-t-il déclaré à un moment donné.
À ce jour, le directeur Murphy n'a toujours pas accordé de garanties pour les 6 000 déversements actifs de Chevron, Oxy et Civitas. L'ancien directeur adjoint, Cuthbertson, a pris sa retraite peu après avoir achevé son examen des garanties financières de chaque entreprise.
Cuthbertson n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans une interview, Murphy a reconnu que la commission n'avait pas exigé de cautionnement pour des milliers de puits dont les travaux de dépollution restaient à effectuer.
« Nous souhaitons examiner comment améliorer nos processus internes afin d'accélérer l'examen et l'approbation des projets de remise en état et de dépollution appropriés », a-t-elle déclaré, soulignant l'importance de restituer des terrains propres aux propriétaires fonciers. « C'est ma priorité absolue. »
Comme signe de progrès, elle a souligné que l'industrie pétrolière et gazière du Colorado avait bouché plus de 6 500 puits dans tout l'État depuis 2020. Tous ces sites nécessiteront encore des travaux de dépollution supplémentaires.
« Peut-on faire plus ? Devrions-nous en faire plus ? » a-t-elle déclaré. « Ce sont des questions que nous pouvons continuer à examiner. Je suis vraiment fière de ce que nous avons accompli. Est-ce parfait ? Rien n’est parfait. »
« L'éléphant dans la pièce »
En 2021, la loi SB-181 a finalement imposé aux compagnies pétrolières et gazières du Colorado de tester la présence de toxines dans les sols et les eaux souterraines environnantes à chaque fermeture de puits, et de communiquer les résultats à l'ECMC. Cependant, selon les autorités de régulation de l'État, comme l' a précédemment rapporté le Guardian , des sous-traitants de Chevron, Civitas et Oxy ont commencé à falsifier les analyses de laboratoire soumises à l'État.
Parfois, ces actions ont servi à masquer des niveaux de pollution alarmants. En 2017, un déversement sur un site appartenant à Chevron près de LaSalle, dans le Colorado, a libéré d'énormes quantités de benzène – 4 000 fois la limite autorisée pour l'eau potable – dans les sols et les nappes phréatiques environnants. La fuite se situait à moins de 400 mètres de 12 puits d'eau potable, ce qui signifie que ces produits chimiques auraient pu se retrouver dans un verre sur la table d'une famille. Le puits d'une maison se trouvait à seulement 53 mètres du lieu du déversement.
Dans les années qui ont suivi, des sous-traitants de Chevron ont falsifié les rapports de laboratoire requis, selon l'organisme de réglementation , afin de faire croire que les niveaux de benzène respectaient les seuils de sécurité critiques. Dans un cas précis, le taux a été abaissé de 99.995 % pour apparaître juste en dessous du seuil de sécurité. Entre 2021 et 2024, ECMC a involontairement fermé plus de 200 projets de dépollution sous de faux prétextes similaires. Les travaux de dépollution du site près de LaSalle sont toujours en cours.
La falsification n'a été découverte que lorsque le représentant légal de l'un des sous-traitants impliqués, Eagle Environmental Consulting, s'est adressé au bureau du procureur général du Colorado. Cela a contraint ECMC à mener une enquête plus approfondie, qui a jusqu'à présent mis au jour des milliers de cas de données falsifiées sur plus de 400 sites.
De nombreux documents falsifiés concernaient des puits bouchés qui avaient été discrètement exemptés de cautionnement, malgré le non-respect de leurs obligations. Après la découverte de ces falsifications, l'ECMC a amélioré ses politiques et engagé des poursuites contre Chevron, Oxy et Civitas, sans toutefois leur infliger d'amende ni augmenter le montant de leurs cautionnements. En 2024, Kemp, de l'ECMC, a déclaré au Guardian que les trois grands groupes pétroliers étaient responsables des faux documents déposés en leur nom, même si les données avaient été falsifiées par des sous-traitants à leur insu.
DeSmog et le Guardian ont examiné des milliers de documents environnementaux déposés auprès de l'ECMC pour cet article, manuellement et grâce à une analyse à grande échelle de données publiques collectées. Les résultats dressent un tableau alarmant. Les deux entreprises impliquées dans le scandale de falsification, Eagle Environmental et Tasman Geosciences, étaient les prestataires de services environnementaux privilégiés de Chevron, Oxy et Civitas entre 2021 et 2024. Ces deux entreprises déposaient systématiquement des rapports de laboratoire selon une méthode qui obscurcit la traçabilité numérique et peut servir à masquer toute trace de manipulation.
Cela signifie qu'une grande partie des connaissances sur la sécurité de l'eau et des sols sur les sites des trois grandes compagnies pétrolières du Colorado repose sur des données non sécurisées, non vérifiées et potentiellement manipulées, fournies par des entreprises dont la fiabilité est douteuse. Même après que l'ECMC a alerté le public sur ce problème en 2024, les trois compagnies pétrolières ont continué à déposer des rapports environnementaux comportant des données incomplètes ou d'autres problèmes méthodologiques, comme l'a révélé notre analyse de documents publics. Depuis août 2024, l'ECMC a rejeté des milliers de dossiers environnementaux jugés insuffisants par son personnel.
On ignore pour l'instant l'ampleur du problème. Lors d'une audience publique en juillet 2025, Mike Leonard, responsable de la conformité à l'ECMC, a évoqué une possibilité alarmante : que l'ensemble du système de contrôle de la commission ne soit plus digne de confiance. L'ECMC ne peut exclure la possibilité que d'autres documents aient été manipulés, au-delà de ce qui a été confirmé jusqu'à présent.
« Franchement, » dit Leonard, « c’est le sujet tabou. »
Alex Busuttil, porte-parole de Tasman, a indiqué par courriel que l'enquête interne menée par l'entreprise sur les altérations de données avait mis en cause un seul employé, désormais ancien. « Dès la découverte du problème, Tasman a immédiatement pris des mesures pour enquêter et le résoudre, et a mis en œuvre des mesures correctives complètes », a déclaré M. Busuttil, ajoutant que « le nombre de projets de remédiation concernés représente moins de 25 % des sites référencés par l'ECMC ».
La société Eagle Environmental n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Un coût caché
Tracie Crites, maire de Frederick, dans le Colorado, a déclaré que la lenteur des opérations de dépollution des sites pétroliers et gaziers avait freiné le développement de sa ville.
« Pour beaucoup, boucher un puits semble être l'étape finale », a-t-elle écrit dans un courriel. « En réalité, le travail de l'industrie ne s'arrête pas là. »
Ces terres contaminées demeurent inutilisables pour le logement, le commerce et les loisirs jusqu'à la fin des travaux de dépollution. Il s'agit d'un véritable coût pour la société, a affirmé Cole Ruiz, avocat texan spécialisé dans le droit de l'eau et travaillant sur des questions de dépollution.
« Quel est le coût d'opportunité de ne pas protéger l'environnement ? » a-t-il déclaré. « Il existe des arguments économiques en faveur de la protection de nos ressources en eau. Il existe des arguments économiques en faveur de la protection de nos sols. Et nous devons prendre cela très au sérieux. »
Mais sans garanties, les entreprises n'ont pas d'incitation essentielle à réaliser les travaux, et on ignore qui en assumera finalement le coût. Les données communiquées à DeSmog et au Guardian par ECMC montrent que Chevron, Oxy et Civitas n'ont obtenu l'approbation environnementale finale que pour environ 2 500 sites de forage au Colorado en près de quarante ans.
« Le nettoyage des sites de puits non raccordés nécessiterait des décennies et des décennies de travail », a déclaré Shuck, expert en puits orphelins.
Van Woudenberg, l'ingénieur logiciel devenu militant, a exprimé sa consternation face aux conclusions de cette enquête.
« Plus que toute autre industrie, celle des énergies fossiles s'en tire en faisant bien moins que le strict minimum », a-t-il déclaré. « Nous en subissons tous les conséquences et nous en souffrons. »
Après avoir étudié de près l'industrie des combustibles fossiles et ses responsabilités, Purvis a averti que la production de pétrole et de gaz de l'État avait atteint son apogée il y a des années et que les fonds disponibles pour le nettoyage diminueraient d'année en année. De plus, a-t-il souligné, les prix du pétrole actuellement extrêmement élevés signifient que ces entreprises disposent de liquidités importantes.
« Le moment le plus opportun pour financer le nettoyage du Colorado, pour le bien des générations futures, c'est maintenant », a-t-il déclaré. « Plus on attend, plus c'est difficile. »
Will Craft et Andrew Witherspoon, du Guardian, ont contribué à la collecte de données.
Révision par Ashley Braun, DeSmog, et Mark Oliver, The Guardian.
Méthodologie
Nombre total de puits présentant des problèmes environnementaux en suspens
La page d'inspection de l'état de remise en état d'ECMC assure le suivi de l'état environnemental de chaque puits du Colorado. Cette base de données répertorie un numéro API unique pour chaque puits et permet une recherche par opérateur.
À partir de cette base de données principale, nous avons dressé la liste de tous les puits exploités par Chevron, Civitas et Oxy (et leurs filiales) au Colorado. Si la page d'inspection indiquait qu'un puits avait satisfait aux exigences de remise en état, nous l'avons retiré de la liste. Nous avons également supprimé les puits ne nécessitant pas de garantie financière, comme ceux ayant un avis d'inspection préalable (API) mais n'ayant jamais été forés.
Pour une vérification supplémentaire, nous avons demandé à l'ECMC de nous fournir sa propre liste de tous les puits de Chevron, Civitas et Oxy ayant satisfait aux obligations de dépollution. L'agence nous a fourni une liste d'environ 2 550 puits forés dont elle peut confirmer qu'ils ont respecté les exigences. Nous avons retiré ces puits de notre liste, ce qui nous a permis d'obtenir un fichier principal des puits n'ayant toujours pas satisfait aux normes environnementales.
14 611 puits bouchés sans mise à la terre
Pour ce chiffre, nous avons consulté la demande d'assurance financière Form 3 de chaque entreprise.
Lors d'une demande de garantie financière, les sociétés pétrolières et gazières du Colorado doivent fournir une liste de tous les numéros API des puits nécessitant une caution, qui devra être approuvée par le directeur de l'ECMC. Le montant de la caution est ensuite calculé à partir de cette liste. Si un puits ne figure pas sur la liste du formulaire 3 de la société, il ne peut avoir été cautionné conformément à la nouvelle réglementation de l'État.
Les documents déposés par les sociétés elles-mêmes fournissaient une liste des puits cautionnés par numéro API, que nous avons ensuite utilisée pour déterminer quels puits étaient cautionnés et lesquels ne l'étaient pas. L'ECMC a enjoint aux sociétés de ne pas inclure les puits obturés dans leurs listes, même s'ils nécessitaient encore des travaux de remise en état ou de réhabilitation – une mesure qui a profité de manière disproportionnée à Chevron, Civitas et Oxy.
Environ 4 000 de ces puits sont des « puits hors service », pour lesquels les exigences de cautionnement sont levées en échange d’un bouchage rapide. Cependant, le directeur d’ECMC peut toujours émettre des cautions pour ces puits si les travaux ne progressent pas.
Plus de 6 200 projets de dépollution en cours
Pour dresser un tableau de l'empreinte environnementale globale des entreprises, nous avons utilisé la base de données d'inspection et d'enquêtes sur les incidents de l'ECMC , qui recense tous les déversements signalés par une entreprise et indique s'ils ont été résolus ou non. Nous avons effectué une recherche par entreprise et comptabilisé les déversements qui n'avaient pas encore été marqués comme « clôturés ». Ce chiffre de 6 200 est à jour en février 2026.
1.3 milliard de dollars d'obligations dues
Pour déterminer le montant total des garanties dues par Chevron, Civitas et Oxy, nous avons appliqué la même méthode que celle décrite par ECMC. La seule différence réside dans le fait que nous avons inclus tous les puits pour lesquels des travaux de dépollution sont encore en cours, et non seulement les puits en production. La réglementation du Colorado relative aux garanties financières de la série 700 stipule que « tous » les puits doivent être pris en compte dans le calcul, et ECMC reconnaît elle-même, dans ses documents, que les puits obturés nécessitent une garantie jusqu'à ce que toutes les conditions soient remplies.
À ce jour, Chevron, Civitas et Oxy n'ont fourni que 146 millions de dollars de cautionnement en vertu des nouvelles règles. La réintégration des puits bouchés – mais non remis en service – dans le processus a augmenté le montant estimé du cautionnement de deux manières.
Premièrement, cela a considérablement réduit l'estimation de la production mensuelle moyenne de chaque entreprise, un indicateur utilisé par le Colorado pour évaluer le risque global. Les entreprises possédant de nombreux puits productifs et en bon état peuvent obtenir des conditions de cautionnement bien plus avantageuses, car ces sites génèrent encore suffisamment de liquidités pour financer les opérations de dépollution. En ignorant plus de 14 000 puits obturés dont la dépollution est toujours en cours, ECMC a permis à Chevron, Civitas et Oxy de présenter leurs portefeuilles comme étant beaucoup plus productifs par site. Selon nos calculs, ces trois entreprises relevaient de l'option 2 du plan de garantie financière d'ECMC, un plan intermédiaire avec moins d'exclusions et une caution par puits plus élevée.
Deuxièmement, l'intégration des puits bouchés a considérablement augmenté le nombre total de puits nécessitant une caution. Dans le cadre de l'option 2, les entreprises ne peuvent exempter que 5 % de leurs sites à faible production des exigences de cautionnement (hors puits hors service). Une fois ce seuil atteint, chaque puits produisant moins de 2 barils équivalent pétrole par jour doit être cautionné à hauteur de 10 000 $, 30 000 $ ou 40 000 $ par puits, selon sa profondeur, auxquels s'ajoute une caution de surface de 100 000 $ destinée à la remise en état et à la restauration du site. (Nous avons utilisé le montant inférieur de 30 000 $ dans nos calculs.) Certains sites pétroliers et gaziers comportent plusieurs puits ; nous avons donc réduit la caution de 100 000 $ proportionnellement au nombre de puits par site pour chaque entreprise.
En avril 2026, nous avons calculé le nombre total de puits de chaque entreprise à partir des données en temps réel de la base de données des opérateurs d'ECMC . Nous avons ensuite ajouté les nombreux puits bouchés, retirés du calcul de la caution à la demande d'ECMC, et calculé la caution requise pour chaque entreprise dans le cadre du plan Option 2, conformément aux règles de la série 700 d'ECMC . Le résultat s'élevait à plus de 1.3 milliard de dollars, soit environ neuf fois le montant cumulé des cautions déposées à ce jour par Chevron, Civitas et Oxy.
MISE À JOUR 6/8/2026 : Cet article a été mis à jour pour inclure un commentaire de Tasman reçu après sa publication.
