Six mois seulement après que Paradise, en Californie, ait été ravagée par l'incendie le plus meurtrier et destructeur de l'histoire de l'État — l'incendie de Camp Fire de novembre 2018 —, le maire de la ville a reçu une offre qui semblait généreuse de la part d'un cabinet de lobbying basé à Washington, D.C.
« Nos pensées vous accompagnent tandis que nous assistons au déroulement de l’incendie », a écrit Kristi Moore, associée directrice du développement stratégique chez The Ferguson Group, dans une lettre datée du 19 mai 2019. « Nous souhaiterions offrir nos services à la ville de Paradise à titre gracieux et devenir un partenaire officiel pour vous accompagner dans l’élaboration et la mise en œuvre de vos plans de rétablissement. »
Paradise a rapidement accepté l'offre du groupe Ferguson (TFG), comme l'indique une déclaration de lobbying déposée auprès du Congrès le 15 juillet 2019, de fournir des « conseils stratégiques » et une assistance pour l'obtention de fonds fédéraux destinés à la reconstruction après cette catastrophe sans précédent. Durant la même période, TFG collaborait également avec la National Stripper Well Association, un groupe de pression du secteur des énergies fossiles, selon une enquête menée par deux organisations de défense de l'environnement.
Le groupe Ferguson figure parmi les quelque 230 lobbyistes des énergies fossiles recensés dans un récent rapport des organisations F Minus et Make Polluters Pay. Ces lobbyistes travaillent également pour des clients qui soutiennent l'action climatique ou qui, à l'instar de la municipalité de Paradise, sollicitent une aide fédérale pour faire face aux impacts ou catastrophes liés au changement climatique. F Minus et Make Polluters Pay les qualifient d'« agents doubles du climat », car ils représentent les intérêts des énergies fossiles tout en menant « simultanément un lobbying sur presque tous les aspects de la crise climatique, de l'atténuation du changement climatique à l'aide humanitaire en cas de catastrophe, en passant par la protection de la faune sauvage ».
L'étude, publiée en août, est également incluse dans la base de données en ligne gérée par F Minus, qui contient également des informations sur 1 500 lobbyistes des énergies fossiles au niveau des États, représentant plus de 14 000 clients non industriels qui ont publiquement plaidé en faveur de mesures contre le changement climatique, notamment des groupes à but non lucratif, des écoles, des administrations municipales et des hôpitaux.
« Je pense que la plupart des gens seraient sidérés s'ils savaient que cela se produit », a déclaré Cassidy DiPaola, directrice de la communication de Make Polluters Pay.
La Californie n'est pas étrangère aux feux de forêt, mais l'ampleur sans précédent de la dévastation causée par l'incendie de Camp Fire — 85 morts, 50 000 déplacés et près de 19 000 structures détruites sur 153 336 acres de terrain en 16 jours — était due en grande partie aux conditions météorologiques extrêmement chaudes et sèches de 2018 dans le nord de la Californie, qui ont été intensifiées par le changement climatique.
La National Stripper Well Association (NSWA) est une association professionnelle représentant plus de 1 000 producteurs, propriétaires et exploitants de puits de pétrole brut et de gaz naturel. Les déclarations d’activités de lobbying déposées par TFG auprès du Congrès en juillet 2026 indiquent que son travail pour la NSWA comprend le suivi des « activités du Congrès sur les questions liées au méthane ».
L'administration Trump est en train de revenir sur les mesures prises sous l'administration Biden qui obligeaient les compagnies pétrolières et gazières à réduire leurs émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre, comme l' a confirmé Lee Zeldin, chef de l'Agence de protection de l'environnement , lors d'une convention de producteurs de pétrole et de gaz à Santa Fe le 7 octobre.
« Le groupe Ferguson est l’entreprise la plus en conflit d’intérêts sur les questions d’incendies de forêt et d’aide aux victimes de catastrophes naturelles », a déclaré James Browning, fondateur et directeur exécutif de F Minus et co-auteur du rapport, à DeSmog. « Leur activité de financement de l’opposition sur les questions climatiques est effroyable. »
Cependant, « les villes et les pays ravagés par le changement climatique sont liés par des relations » avec ces cabinets de lobbying, a-t-il déclaré, car « ils ne veulent certainement pas mordre la main qui les nourrit ».
Le groupe Ferguson n'a pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog.
Parmi les 228 lobbyistes cités dans le récent rapport, 47 travaillaient simultanément avec des intérêts liés aux combustibles fossiles et des gouvernements locaux cherchant à obtenir des aides liées au changement climatique.
Au premier trimestre 2026, TFG travaillait avec 50 collectivités locales sur des projets liés au climat, selon le rapport – plus que toute autre entreprise mentionnée – tout en collaborant avec cinq clients liés aux combustibles fossiles : la NSWA, la Permian Basin Petroleum Association, la Texas Alliance for Energy Producers, Cat Creek Energy et la Southern California Public Power Authority.
Le groupe Ferguson se concentre sur le lobbying auprès du Congrès et du gouvernement fédéral, selon son site web, avec des services aux clients qui comprennent l'élaboration de stratégies législatives et réglementaires, la coordination des activités de plaidoyer et la recherche de subventions sur des questions liées à l'eau, aux infrastructures, à l'énergie, aux ressources naturelles et à l'environnement.
Tout au long de 2022 et 2023 , selon les formulaires de divulgation déposés auprès du Congrès, TFG a fait pression pour que Paradise reçoive un soutien fédéral par le biais de la loi de 2021 sur le plan de sauvetage américain, qui a approuvé 2 000 milliards de dollars d'aide à la relance économique pendant la pandémie de COVID-19, ainsi que des subventions de la FEMA pour l'atténuation des risques en vertu de la loi de 2023 sur l'admissibilité aux risques et les projets locaux.
En février 2023, TFG a également aidé les responsables municipaux de Paradise à rédiger la version mise à jour de la « Plateforme fédérale et des priorités » de la ville, qui « documentait les succès de la reprise, les besoins immédiats, ainsi que les besoins à long terme et les considérations politiques », selon un résumé de l'ordre du jour du conseil municipal de Paradise.
Pas plus tard que cet été , TFG a représenté les « intérêts de Paradise à Washington, DC [sic] avec un accent particulier sur le rétablissement et la réponse aux catastrophes liées aux incendies de forêt », ainsi que sur « les ressources naturelles, l'air et l'eau propres et l'agriculture ».
Bien que Paradise ait débuté sa collaboration avec la ville à titre gracieux, elle a versé plus de 300 000 $ à The Ferguson Group (TFG) au Congrès en juillet 2026, selon les déclarations de l'entreprise. Le Bureau de la relance et du développement économique de Paradise n'a pas répondu aux questions de DeSmog concernant l'ampleur de la collaboration de TFG avec la communauté, ni sur la connaissance qu'avait la ville de ses liens avec l'industrie des énergies fossiles.
Les liens entre le groupe Ferguson et la National Stripper Well Association (NSWA) remontent à 2017, selon les déclarations déposées auprès du Congrès . La NSWA se présente comme représentant les intérêts des puits de pétrole et de gaz naturel « les plus petits et les plus vulnérables économiquement » du pays.
TFG a fait pression au nom du groupe pour obtenir des positions favorables à l'industrie concernant la « déduction pour épuisement en pourcentage » et la « déduction pour imposition transparente » – deux dispositions fiscales distinctes permettant aux exploitants pétroliers et gaziers éligibles de réduire leur revenu imposable et leur impôt fédéral sur le revenu. La NSWA a présenté ces dispositions fiscales comme un moyen d'aider ces petits exploitants à survivre. Cependant, une analyse du Fonds de défense de l'environnement a montré que, même si l'industrie aime à affirmer que les puits marginaux sont exploités par de petites entreprises, près de la moitié de ces puits appartiennent à seulement 93 sociétés, chacune contrôlant plus de 1 000 puits.
Peu de temps après que le groupe Ferguson ait commencé à faire du lobbying pour Paradise, la firme a également commencé à travailler pour la Permian Basin Petroleum Association (PBPA), la plus ancienne et la plus active association professionnelle représentant les exploitants pétroliers et gaziers, les fournisseurs de services intermédiaires et les sociétés de services dans la plus grande région productrice de pétrole des États-Unis.
Christopher Kearney, associé et lobbyiste du secteur pétrolier et gazier chez TFG, est l'auteur d'un discours étonnamment similaire, utilisé par deux petits producteurs de pétrole et de gaz lors de leurs auditions au Congrès en 2024 contre la Waste Emissions Charge (taxe sur les émissions de déchets) , une taxe sur le méthane imposée aux pollueurs sous l'administration Biden, comme l'a rapporté E&E News . Kearney était signataire des déclarations de lobbying de l'entreprise concernant son travail pour la NSWA (New States Oil Association) de 2021 à 2026 et pour la PBPA (Philippine Oil Protection Association) de 2020 à 2024.
Bien que ces formulaires ne mentionnent pas les activités liées à la réglementation des gaz à effet de serre dans le cadre du travail du groupe Ferguson avec la PBPA, E&E News a rapporté en janvier 2024 que Michael Oestman, un opérateur pétrolier et gazier et membre « de longue date » de la PBPA, a initialement été mis en contact avec Kearney « par l'intermédiaire de la Permian Basin Petroleum Association, qui a pris contact avec lui pour savoir s'il serait disposé à témoigner devant le Congrès au sujet de la taxe sur le méthane ».
En outre, la déclaration de 2024 du groupe Ferguson concernant son travail pour la PBPA, la plus récente année disponible, comprenait le « suivi des activités du Congrès et des agences fédérales liées à la lutte contre la COVID sur l'économie générale et l'industrie pétrolière et gazière » ainsi que les « activités concernant la réforme de la loi sur les espèces menacées ».
Le bassin permien abrite trois des espèces les plus menacées du pays, selon le Centre pour la diversité biologique : le tétras des prairies, la moule d'eau douce et le lézard des dunes. L'administration Trump a retiré ce dernier de la liste des espèces menacées en juin, mettant ainsi fin à une action en justice intentée par le procureur général du Texas, Ken Paxton, qui affirmait que cette mesure pourrait « comprometter la production d'énergie » et menacer « la capacité des propriétaires fonciers privés à exercer leurs activités ».
En 2024, le Texas a produit environ 28 % du gaz naturel total du pays et plus des deux cinquièmes de la production totale de pétrole brut du pays, selon l' Agence américaine d'information sur l'énergie.
Outre Paradise, Ferguson a également fait du lobbying pour Asheville, en Caroline du Nord, après le passage dévastateur de l'ouragan Helene en 2024. Les détails du travail de TFG pour Asheville, tels qu'ils figurent dans ses déclarations de lobbying, sont limités, mais chaque déclaration mentionne une « collaboration avec la ville suite à l'ouragan Helene ». Le responsable de la communication d'Asheville a refusé de répondre aux questions de DeSmog concernant l'ampleur de la collaboration de TFG avec la communauté, le montant versé par la ville à TFG, ou sa connaissance des activités de la firme avec des clients du secteur des énergies fossiles.
« On frôle le tourisme de catastrophe naturelle, non ? » a déclaré Browning de F Minus. « Ils voient une catastrophe naturelle et ils se précipitent dessus. Et maintenant, ils en profitent pour faire du lobbying et gagner de l'argent. »
Un rapport distinct du Laboratoire de développement climatique (CDL) de l'Université Brown, publié conjointement à l'analyse de F Minus et de Make Polluters Pay, a mis en évidence une opposition systémique et coordonnée aux projets de loi étatiques sur les fonds d'investissement pour le climat, menée par les industries des combustibles fossiles et énergivores. Ce type de législation, qui gagne en popularité à travers le pays, obligerait les grands producteurs et raffineurs de combustibles fossiles à financer les dommages climatiques causés au niveau des États et à adapter leurs infrastructures au nouveau contexte climatique.
« Pour moi, c'est une question d'éthique élémentaire », a déclaré Timmons Roberts, professeur d'études environnementales à Brown et co-auteur du rapport. « Si vous savez que vous avez fait une bêtise, vous la réparez. »
Les chercheurs de Brown ont constaté que, si le soutien aux projets de loi relatifs aux sites climatiques prioritaires a largement dominé les audiences publiques, les groupes de pression opposés à ces projets ont présenté davantage d'éléments lors des périodes de consultation publique, influençant parfois les dirigeants des États contre ces législations. Le groupe Ferguson n'est pas mentionné dans le rapport.
