Este é um artigo de autoria de Anna Simonton , em reportagem para a Oil Change International | Parte 1 de 2
Um estegossauro verde adorna o logotipo do Condado de Uintah, em Utah, porta de entrada para o famoso Monumento Nacional dos Dinossauros, onde paisagens deslumbrantes e fósseis preservados em arenito atraem milhares de visitantes todos os anos.
Esse logotipo ganhou um novo significado na última década, à medida que os vestígios pré-históricos passaram a atrair um público diferente. Agora, executivos do setor de petróleo e gás estão migrando em massa para a Bacia de Uinta, no leste de Utah, já que novas tecnologias — e o apoio do governo — oferecem a duvidosa possibilidade de explorar os vastos depósitos de xisto betuminoso e areias betuminosas da região.
A produção canadense de areias betuminosas em larga escala familiarizou o público americano com essa substância petrolífera composta de areia, argila, água e betume que, após várias etapas de refino com alto consumo de energia, pode ser transformada em combustível que queima de forma mais poluente do que o petróleo bruto convencional, liberando mais carbono, metais pesados e enxofre no processo.
Mas a produção de areias betuminosas nunca ocorreu em escala comercial nos Estados Unidos, e menos atenção é dada às reservas nacionais – embora vários projetos de mineração de areias betuminosas estejam em andamento há vários anos.
Em Utah, estima-se que existam 15 bilhões de barris de petróleo nos depósitos de areias betuminosas do estado (um pouco mais que o dobro do consumo total de petróleo nos EUA em 2013). Essas areias betuminosas são de qualidade inferior às do Canadá e exigiriam ainda mais processamento – utilizando grandes quantidades de combustível apenas para produzir mais combustível. Um relatório afirma: “Cada vez que você abastece seu carro com gasolina produzida a partir de areias betuminosas de Utah… você derrama mais 4 ou 5 galões no chão.”
O xisto betuminoso é ainda menos promissor. Não deve ser confundido com o petróleo de xisto (que é o petróleo extraído por fraturamento hidráulico), pois o xisto betuminoso é matéria fóssil que não permaneceu no subsolo tempo suficiente para se transformar em petróleo. É basicamente uma rocha sedimentar com depósitos de betume sólido em seu interior.
Se exposto a temperaturas extremamente altas, é possível converter o betume em forma líquida e extraí-lo da rocha. Isso exige a mineração a céu aberto do xisto betuminoso e o uso de muito combustível apenas para gerar calor suficiente para extrair o betume, que, por sua vez, requer ainda mais energia para ser refinado antes de se tornar um produto petrolífero utilizável.
Em quase um século de especulação, a viabilidade comercial do xisto betuminoso nunca foi comprovada. Mas, com o crescente interesse nacional pela produção de combustíveis nos EUA e a estimativa de 1.8 trilhão de barris de petróleo em depósitos de xisto betuminoso em Utah, Colorado e Wyoming (o suficiente para inclinar a balança rumo a um desastre climático iminente), o xisto betuminoso está recebendo um novo impulso.
A pressão vem de empresas que querem explorar a céu aberto algumas das paisagens mais emblemáticas do Oeste americano em busca de areias betuminosas e xisto betuminoso. Vem de autoridades em todos os níveis de governo com vínculos financeiros com a indústria de combustíveis fósseis. Mas, no fim das contas, quem financia o avanço da produção de xisto betuminoso e areias betuminosas, quer queiramos ou não, são os contribuintes.
Por meio de arrendamentos de terras públicas, subsídios para infraestrutura e isenções fiscais muito caras, o dinheiro do contribuinte está financiando o que pode se tornar um dos capítulos mais sujos e destrutivos da história energética americana.
Xisto betuminoso em terras roubadas
Forrest Cuch, ex-diretor de Assuntos Indígenas de Utah, vive na Reserva Uintah-Ouray, no nordeste de Utah, onde empresas de extração de areias betuminosas e xisto betuminoso estão invadindo terras indígenas. (Cortesia de Forrest Cuch).
Forrest Cuch descreve o ano de 1905 com tanta vivacidade que parece que ele o viveu. Foi nesse ano que a Reserva Indígena Uintah-Ouray, em Utah, foi dividida entre colonos brancos sob a Lei de Terras (Homestead Act), reduzindo o território tribal onde Cuch – membro da tribo Ute – vive de 4.3 milhões de acres para apenas meio milhão.
“ Aquele foi um período muito traumático em nossa história. Alguns dos nossos foram à guerra por causa disso”, disse Cuch, ex -diretor da Divisão de Assuntos Indígenas de Utah, em uma entrevista por telefone. “Eles se aventuraram para o norte para formar uma aliança com o povo Lakota. Quando chegaram lá, descobriram que o poderoso povo Lakota também havia sido derrotado.”
Assim que os combates foram controlados, não demorou muito para que o governo federal reivindicasse uma parte da reserva para as Reservas Navais de Xisto Betuminoso, que deveriam servir como fonte de combustível de reserva para os militares. O Departamento de Defesa não tentou usar o xisto betuminoso das reservas até a década de 1970, e mesmo assim, seus experimentos não foram bem-sucedidos.
Na década de 1980, o Congresso destinou até US$ 88 bilhões ao Departamento de Energia para um programa de desenvolvimento de combustíveis não convencionais, incluindo areias betuminosas e xisto betuminoso. O Departamento de Energia desembolsou US$ 7 bilhões na forma de empréstimos e garantias de preço para projetos de xisto betuminoso na Bacia de Uinta e em partes do Colorado. Todos os projetos fracassaram em poucos anos, e o programa do Departamento de Energia foi extinto.
Entretanto, as reservas de xisto betuminoso da Marinha permaneceram inexploradas e, em 2000, o governo federal devolveu 84,000 acres à Tribo Ute.
Naquela época, a Bacia de Uinta havia se tornado um polo de produção convencional de petróleo e gás, e a reserva havia se transformado no que Cuch descreve como "um tabuleiro de xadrez". Em vez de uma faixa contínua de terra, as terras tribais estavam intercaladas com terras estaduais, federais e privadas, todas marcadas por poços de petróleo e gás.
“ Isso tornou os relacionamentos muito difíceis aqui”, diz Cuch. “Os moradores locais [não nativos] e os anciãos tribais brigam pela jurisdição. O racismo é muito presente e criou muitos problemas.”
Agora, uma empresa sediada em Salt Lake City chamada Red Leaf Resources está entre as que disputam terras e direitos minerais na Bacia de Uinta, e busca repetir o feito histórico. A empresa afirma ter desenvolvido uma mina de xisto betuminoso comercialmente viável em 1,600 acres de terra arrendada do estado.
A poucos quilômetros de distância, abrangendo os limites da reserva indígena, encontra-se uma área de 6,000 acres onde uma empresa canadense chamada US Oil Sands desmatou parte do terreno para suas minas de areias betuminosas a céu aberto.
Essas empresas, juntamente com algumas outras, arrendaram dezenas de milhares de acres adicionais na Bacia de Uinta para exploração e desenvolvimento de xisto betuminoso e areias betuminosas.
Ozônio tão ruim quanto em Los Angeles
A Red Leaf e a US Oil Sands entraram em cena num momento em que as terras e as comunidades da Bacia de Uinta já estavam sob pressão industrial, graças a um boom energético impulsionado pelo fraturamento hidráulico.
Como resultado do desmatamento, tempestades de poeira se tornaram comuns na região da Bacia de Uintah, em Utah, onde a taxa de hospitalizações por asma é o dobro da média estadual. (Cortesia de Before It Starts).
Nos últimos anos, o metano proveniente de quase 16,000 poços de petróleo e gás , combinado com as emissões do aumento do tráfego de caminhões, contribuiu para níveis de ozônio que agora são piores do que em Los Angeles e, muitas vezes, duas vezes maiores do que os permitidos pelos padrões federais.
Na bacia de Uinta, é muito mais provável ver uma manada de alces atravessando uma estrada rural do que um trânsito congestionado num cruzamento. Mas, em menos de uma década, a qualidade do ar nesta região rural selvagem deteriorou-se a ponto de ser pior do que a de uma das maiores cidades dos EUA.
No auge do inverno, quando as temperaturas variam de zero a vinte graus abaixo de zero, o neto de sete anos de Cuch mantém um inalador sempre à mão. Sua asma é severamente desencadeada pela poluição retida ao nível do solo por um fenômeno frequente chamado inversão térmica, no qual o ar mais quente aprisiona o ar frio e a poluição abaixo dele, impedindo sua circulação normal.
Um relatório de 2012 mostrou que as taxas de hospitalização por asma na Bacia de Uinta eram o dobro da média estadual. E agora alguns questionam se a poluição está na raiz do aumento das mortes infantis e dos natimortos na região.
"Tão distante quanto o próprio oceano.”
Lauren Wood é guia fluvial na Bacia de Uintah, onde a exploração de petróleo e gás está sobrecarregando os recursos hídricos da região. Em 2010, uma agência estadual concedeu tantas licenças de uso da água para projetos de extração que a quantidade de "água no papel" excedeu a quantidade real disponível em 140,000 acres-pés.
A água é mais uma vítima do boom do petróleo e do gás na região.
Lauren Wood cresceu em uma família de guias de rio, numa época em que o cultivo de melões era mais comum do que o fraturamento hidráulico nas margens do Rio Green, que corta a Bacia de Uinta. Agora, ela é guia de rio de terceira geração, mas seu sustento está mudando à medida que a indústria de combustíveis fósseis se expande na região que considera seu lar.
“ Tivemos alguns anos com níveis de água muito baixos”, diz Wood. “Houve temporadas em que ventou o dia todo e eu literalmente tive que arrastar meu barco sobre o cascalho porque não havia água suficiente no riacho nem para flutuar. E não é porque não há água, é porque estamos usando muita água para esses projetos de extração.”
Segundo a Western Resource Advocates , em 2010 o estado havia autorizado o uso de mais água para projetos em andamento do que a quantidade realmente disponível, criando um déficit que poderia chegar a 140,000 acres-pés. No segundo estado mais seco do país, isso por si só poderia ser desastroso.
Isso não representa obstáculo para Todd Dana, fundador da Red Leaf, que testemunhou sobre a importância do apoio federal ao desenvolvimento do xisto betuminoso em uma audiência de 2011 perante o Comitê de Recursos Naturais da Câmara dos Representantes.
Em um formulário que preencheu antes de depor, Dana se descreveu como um " especialista autodidata em xisto betuminoso de grande sucesso". Em seguida, proferiu um discurso bizarro que passou de culpar ambientalistas pelas guerras no Oriente Médio a afirmar que "qualquer pessoa preocupada com a disponibilidade de água pode simplesmente comprar água".
Ele prosseguiu: “A água pode e será canalizada para a região a partir de longas distâncias, se necessário, estando amplamente disponível no Lago Utah, no Grande Lago Salgado e até mesmo no próprio oceano. A água não é um problema para o xisto betuminoso. Qualquer comentário em contrário é apenas ativismo ambiental sem a compreensão econômica da importação de água.”
Executivos do setor de combustíveis fósseis, analistas de políticas públicas e pessoas comuns – tudo em um só lugar.
Infelizmente, executivos do setor de combustíveis fósseis como Dana podem fazer declarações tão absurdas e ainda exercer considerável influência. Desde que Dana fundou a Red Leaf em 2006, a empresa tem se envolvido em uma verdadeira montanha-russa de mudanças, passando por muita propaganda enganosa e mergulhando em um emaranhado de financiamento de campanhas – impulsionando o desenvolvimento do xisto betuminoso e das areias betuminosas a cada passo.
Em 2007, a Red Leaf iniciou uma relação de instabilidade com o governo do estado de Utah ao contratar a assessora de energia do governador, Laura Nelson, como vice-presidente.
Nelson também tinha conexões no governo federal: ela atuou como membro da Força-Tarefa de Combustíveis Não Convencionais do Departamento de Energia, que foi estabelecida pela Lei de Política Energética de 2005 para acelerar o desenvolvimento de areias betuminosas e xisto betuminoso.
Em 2008, Nelson uniu-se a um executivo da US Oil Sands para co-escrever um relatório para a Utah Mining Association ( UMA ), um grupo de lobby cujos membros incluem tanto a Red Leaf quanto a US Oil Sands.
O documento delineou recomendações políticas para todos os níveis de governo, incluindo a permissão para mineração em terras públicas, a oferta de incentivos fiscais e o subsídio de infraestrutura para facilitar a extração de xisto betuminoso e areias betuminosas.
O relatório da UMA também enfatizou a necessidade de elaborar um plano de relações públicas para diferenciar a mineração de areias betuminosas em Utah da “imagem negativa” associada às areias betuminosas canadenses, aconselhando que, “Para que a indústria de xisto betuminoso/areias betuminosas de Utah ganhe espaço e cresça a ponto de se tornar autossustentável, as primeiras impressões causadas aos órgãos reguladores, legisladores e ao público em geral devem ser positivas.”
Talvez com esse objetivo, Laura Nelson faça parte do conselho de uma organização sem fins lucrativos chamada Environmentally Conscious Consumers for Oil Shale ( ECCOS ), que se registrou no IRS no mesmo ano em que o relatório da UMA foi publicado.
Uma investigação recente do Greenpeace revelou que a organização sem fins lucrativos é, na verdade, um projeto de uma empresa de consultoria de relações públicas chamada EIS Solutions, que tem ligações com os irmãos Koch e se especializa em estratégias de manipulação da opinião pública (grandes somas de dinheiro disfarçadas de apoio popular a uma política ou político) em favor do fracking e outros projetos energéticos extremos.
Além de compartilhar o mesmo endereço que a EIS , como relata o Greenpeace, as declarações de impostos mais recentes da ECCOS mostram que a totalidade dos gastos do grupo em 2012 — US$ 105,368 — foi destinada à EIS . As atividades declaradas incluíram participação em audiências e palestras em níveis local, estadual e nacional, relacionadas ao “desenvolvimento responsável do xisto betuminoso”.
A estratégia de manipulação da opinião pública deu resultado. Nos anos que se seguiram à publicação do memorando e à criação da ECCO , os projetos de xisto betuminoso e areias betuminosas em Utah se beneficiaram de subsídios em diversas áreas destacadas por Nelson e sua colega da US Oil Sands: desde milhões de dólares em isenções fiscais até a concessão de terras públicas e uma nova e cara estrada para o transporte de petróleo bruto extraído do xisto betuminoso e das areias betuminosas da Bacia de Uinta.
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