Apesar de uma série de recentes sucessos das comunidades da Costa Oeste em bloquear a construção de instalações para transporte de petróleo por ferrovia, a indústria petrolífera não tem planos de abandonar o uso de ferrovias para levar petróleo até a Costa Oeste. E não é difícil entender o porquê. Não há planos para oleodutos ligando Dakota do Norte à Califórnia ou a Washington. E com indícios de que o campo de Bakken já pode estar em declínio , qualquer investimento em tal projeto é altamente improvável.
E, diferentemente das refinarias da Costa Leste, as do oeste não têm a opção de comprar petróleo bruto leve da África, entregue por navio-tanque , o que é uma opção melhor do que comprar petróleo de Bakken da Dakota do Norte ou de Montana, entregue por ferrovia, quando os preços do petróleo estão baixos. É por isso que a indústria petrolífera continua a perseguir seus planos de longo prazo para transportar petróleo para o oeste por trem.
A empresa Global Partners tem sido uma das principais no transporte de petróleo por ferrovia, com instalações nas costas leste e oeste dos Estados Unidos. No entanto, com a recente queda nos preços do petróleo, a empresa interrompeu o transporte para o leste e contabilizou uma baixa contábil de US$ 81 milhões para o cancelamento de contratos de arrendamento de vagões-tanque. Apesar desses contratempos recentes, a empresa está tentando comprar uma instalação de armazenamento de petróleo às margens do Rio Columbia, no Oregon. Como a instalação já possui a licença ambiental necessária para operar um terminal de petróleo por ferrovia, a Global Partners não precisaria obter nenhuma aprovação local para operar a instalação, evitando assim qualquer oposição local ao projeto. O descarrilamento e incêndio mais recente envolvendo um terminal de petróleo por ferrovia na formação Bakken ocorreu às margens do Rio Columbia, em Mosier, Oregon, em junho de 2016.
A Global Partners e outras empresas do setor parecem estar apostando que os preços do petróleo subirão e tornarão o transporte de petróleo por ferrovia uma opção lucrativa novamente.
Miles Johnson, da Columbia RiverKeeper, explicou à Northwest Public Radio o que essa aquisição significaria para a Global Partners e para a região ao longo do Rio Columbia:
“Para nós, isso é um sinal bastante claro de que eles acreditam que os preços do petróleo bruto podem subir novamente. E se isso acontecesse, a Global Partners teria um terminal de petróleo totalmente licenciado que poderia colocar em operação sem o tipo de análise que um grande terminal de petróleo como o de Vancouver vem recebendo.”
O governador de Washington, Jay Inslee, também deve tomar uma decisão nos próximos meses sobre a instalação da Tesoro/Savage em Vancouver — que, se aprovada, seria a maior instalação de transporte de petróleo por ferrovia do país. Dan Riley, da Tesoro, deu uma explicação simples sobre o motivo pelo qual a empresa está buscando o projeto em Vancouver: " Não há oleodutos para o oeste".
Em mais uma medida que pode abrir caminho para o transporte de petróleo por ferrovia para a Costa Oeste, um juiz decidiu recentemente a favor da Phillips 66, permitindo que a empresa processe o Conselho de Supervisores do Condado de San Luis Obispo, numa tentativa de reverter a decisão do condado californiano de rejeitar a instalação de um terminal de petróleo por ferrovia na região.
Indústria planeja combater o “tsunami” da oposição.
Em setembro de 2016 , o Surface Transportation Board ( STB ), uma agência federal independente que supervisiona disputas ferroviárias, tomou uma decisão que alterou as regras relativas a instalações de transporte de petróleo por ferrovia. Essa decisão, essencialmente, determinou que as empresas petrolíferas não poderiam reivindicar o direito de " preempção " para essas instalações, um conceito que permite às empresas ferroviárias "preempcionar" quaisquer leis locais referentes a essas instalações. As empresas petrolíferas vinham tentando reivindicar esse mesmo direito, mas o STB decidiu que apenas as instalações de propriedade das empresas ferroviárias, e não as de propriedade das empresas petrolíferas, estavam sujeitas à preempção.
Essa decisão conferiu autoridade às comunidades em relação a decisões sobre novas instalações de transporte de petróleo por ferrovia e, com base nessa decisão, a comunidade de Benicia, na Califórnia, rejeitou um projeto proposto pela empresa petrolífera Valero.
Essa ideia de deixar as comunidades decidirem seu próprio destino não foi bem recebida pela indústria, um ponto deixado claro por um advogado do setor petrolífero na conferência Energy by Rail de 2016.
Kevin Sheys é sócio do escritório de advocacia Nossaman, LLP , em Washington, D.C. , e fez uma apresentação na conferência focada na decisão do STB . Em sua apresentação, um slide perguntava: “Qual será o tsunami de energia por ferrovia nos próximos quatro anos?”. O slide seguinte respondia à pergunta, afirmando: “Regulamentação local de projetos de descarregamento de trens unitários de petróleo bruto/etanol”.
Sheys apontou a regulamentação local das instalações de transporte de petróleo por ferrovia como o maior desafio enfrentado pelo setor — um desafio tão grande que ele acredita que exigirá uma ação direta da Casa Branca.
“ Acredito que nos próximos quatro anos haverá uma questão que o governo terá que enfrentar”, disse Sheys na conferência. “… e essa questão é a regulamentação local de projetos de descarregamento de trens unitários de petróleo bruto e etanol.”
“ Existe uma brecha muito significativa… As localidades estão bloqueando as refinarias e as empresas de energia que estão construindo instalações de descarregamento de petróleo bruto por ferrovia e instalações de transbordo de etanol”, continuou ele. “Elas estão fazendo isso porque esses não são projetos ferroviários.”
Descobriu-se que Sheys era o advogado do projeto Valero em Benicia — o caso sobre o qual o STB (Conselho de Transportes de Singapura) se pronunciou em setembro de 2016.
“ Valero”, disse Sheys, “essa é a que mais me dói porque é o meu projeto. A Valero solicitou uma decisão do Conselho de Transporte de Superfície tentando, essencialmente, fechar essa brecha.”
Sheys reiterou diversas vezes que acreditava que o governo federal teria que lidar com a questão diretamente ou por meio do Departamento de Transportes e, em seguida, explicou por que achava que o problema precisaria ser resolvido nos próximos quatro anos, independentemente de quem estivesse na Casa Branca:
“ Em algum momento, e acredito que será no próximo governo, os preços do petróleo vão subir. A demanda e as opções para o petróleo de Bakken vão se restabelecer e as refinarias, principalmente na Costa Oeste, que estavam tentando se preparar para esse aumento, não estarão prontas porque esses projetos foram bloqueados. E alguém em algum lugar do governo terá que explicar como resolveremos esse problema.”
Ele afirma, com base em sua experiência trabalhando com a Valero em Benicia, que a empresa considerava o petróleo bruto de Bakken "essencial" para a competitividade da Valero a longo prazo.
Os gasodutos móveis vieram para ficar.
Embora novos oleodutos, como o Dakota Access, na Dakota do Norte, combinados com os atuais preços baixos do petróleo, tenham levado a uma queda na quantidade de petróleo transportado por ferrovia nos EUA , é evidente que a indústria petrolífera continuará a usar o transporte ferroviário para levar seu produto entre locais onde não há oleodutos.
Outro exemplo é a atual recuperação do transporte de petróleo de areias betuminosas por ferrovia, um crescimento atribuído à falta de capacidade dos oleodutos. A USD Partners , empresa apoiada pelo Goldman Sachs , também anunciou recentemente a expansão de suas instalações de transporte ferroviário de petróleo de areias betuminosas no Texas.
Será que a indústria preferiria transportar todos esses produtos inflamáveis por dutos em vez de ferrovias? Muito provavelmente.
Mas isso não é realista. O que significa que, apesar dos riscos conhecidos, a indústria continuará expandindo suas opções para transportar petróleo nos "oleodutos móveis" que são os trens petroleiros.
Imagem principal: Trem de petróleo da BNSF em direção oeste . Crédito: Raymond Shobe, CC BY – SA 2.0
