O pastor Harry Joseph, da Igreja Batista Mount Triumph em St. James, Louisiana, está movendo uma ação judicial para impedir a construção do oleoduto Bayou Bridge em sua comunidade, localizada a aproximadamente 50 quilômetros a oeste de Nova Orleans. Ele é um dos autores da ação movida pela Clínica de Direito Ambiental da Universidade de Tulane , que solicita ao Tribunal Paroquial a anulação da licença costeira concedida pelo Departamento de Recursos Naturais da Louisiana ( DNR ) à Energy Transfer Partners, empresa responsável pela construção do controverso oleoduto Dakota Access.
O oleoduto Bayou Bridge será o último trecho do Dakota Access, transportando petróleo extraído por fraturamento hidráulico na Dakota do Norte até a Louisiana. O trecho final do projeto, se construído, terá 261,5 quilômetros (162.5 milhas) de extensão, ligando Lake Charles a St. James, atravessando a Bacia de Atchafalaya, uma área de patrimônio nacional e o maior pântano fluvial do país.
Este oleoduto transportará petróleo bruto do centro de petróleo e gás em Nederland, Texas, até um terminal no Quinto Distrito da Paróquia de St. James, uma pequena comunidade predominantemente afro-americana de baixa renda com menos de 2,000 habitantes, localizada em uma faixa de terra ao longo do Rio Mississippi conhecida como Corredor do Câncer.
Uma cidade sitiada sem saída
O pastor Joseph descobriu sobre o oleoduto Bayou Bridge pouco depois de um tornado ter atingido o 5º distrito no início deste ano . Uma linha de energia caiu, bloqueando a única estrada que os moradores podem usar para entrar e sair da área. Foi um lembrete contundente de que a comunidade não tem uma rota de evacuação — e a única estrada alternativa para sair estava fechada ao público por uma empresa de armazenamento de petróleo que comprou o terreno.
Uma casa em St. James ao lado de tanques de armazenamento de petróleo.
“O gasoduto é mais um risco desnecessário para a nossa comunidade”, disse-me Joseph. A comunidade já enfrenta a iminente construção de duas fábricas de metanol, que custarão bilhões de dólares.
“As pessoas estão fartas de estarem doentes e cansadas”, disse-me Joseph. “Os políticos dizem-nos que os novos empreendimentos são bons para St. James por causa dos empregos e do dinheiro” — duas coisas que ele salienta não ser contra, mas que considera que a ganância dos que detêm o poder precisa de ser controlada. “A minha oração é que eles observem a situação que a comunidade enfrenta — e não apenas quanto dinheiro o estado está a ganhar, mas sim quantas pessoas estão a ser destruídas.”
Uma comunidade como "dano colateral"?
Em uma audiência sobre a licença do oleoduto , Joseph aliou-se a grupos ambientalistas que se opõem ao projeto, incluindo a Bold Louisiana , a Gulf Restoration Network , o Sierra Club e a Atchafalaya Basinkeeper , que também fazem parte do processo contra o Departamento de Recursos Naturais (DNR) . A Louisiana Environmental Action Network também tem ajudado a comunidade a lutar contra as licenças da planta petroquímica e outros empreendimentos que contribuem para a poluição do ar e da água na região.
Genevieve Butler, que usa o nome de Eve Miller, representante da organização comunitária HELP (Humanitarian Enterprise of Loving People) Association, também é uma das autoras da ação judicial. Miller e Joseph realizam reuniões sobre a luta contra o oleoduto na terceira segunda-feira de cada mês na Igreja Batista Mount Triumph, que se tornou um centro de resistência ao oleoduto.
Membros da comunidade e defensores do meio ambiente se reúnem na Igreja Batista Mount Triumph em St. James.
May Nguyen, Diretora de Extensão Comunitária da Clínica de Direito Ambiental de Tulane, em uma reunião sobre o oleoduto Bayou Bridge (BBP) em St. James.
Conheci Miller em sua casa antes da última reunião, em 19 de junho. Ela mora em frente a vários tanques de armazenamento de petróleo, no final de uma rua sem saída. Da varanda, podíamos ver um campo cheio de tanques de petróleo. "A área costumava ser bucólica, mas agora está quase deserta", disse-me ela. "Não ouvimos mais pássaros, rãs ou insetos, e nossas árvores frutíferas não florescem mais."
Miller descreve a comunidade como "dano colateral". Ela fica indignada com o fato de que, quando as instalações de armazenamento de petróleo começaram a se expandir rapidamente em 2014, os moradores brancos da região foram indenizados, mas nenhuma família negra.
Eve Miller na varanda da frente de sua casa em St. James.
O pastor Joseph, da Igreja Batista Mount Triumph, discursando na reunião mensal de 19 de junho, juntamente com Scott Eustis, especialista em zonas úmidas costeiras da Gulf Restoration Network.
“Todo mundo conhece alguém que tem câncer, morreu de câncer, está sofrendo de câncer ou tem algum tipo de doença que pode levar ao câncer. Então, toda família sabe alguma coisa sobre câncer”, Miller me disse. “Mas quando eu era adolescente e morava na mesma região, você não via pessoas doentes e morrendo.”
Como o Registro de Tumores da Louisiana não fornece dados suficientes para identificar taxas elevadas de câncer em cidades específicas , e nenhum levantamento de saúde recente foi realizado, a comprovação de que as instalações industriais sejam a causa do câncer na população não é conclusiva. No entanto, relatos da comunidade são alarmantes, e o futuro não parece promissor.
“ Disseram-nos que, em caso de acidente, devemos permanecer em casa”, disse-me Miller. “Fechem as janelas e portas até que a situação esteja segura. Mas na nossa área, as casas deslocaram-se devido à construção em curso — não há onde ficar em segurança. Nenhuma das janelas e portas fecha bem.” Enquanto conversávamos, podíamos ouvir estrondos vindos da construção de uma nova instalação do outro lado do dique, na mesma rua onde Miller morava.
Construindo um argumento contra o gasoduto
Pastor Joseph na reunião do Conselho Paroquial de St. James em 19 de abril.
Timmy P. Rousel, presidente da Paróquia de St. James, respondeu às preocupações da comunidade depois que o Pastor Joseph apresentou uma petição com 400 assinaturas, solicitando uma rota de evacuação durante uma reunião do conselho. Em uma carta a Joseph, Rousel incentivou os moradores a identificarem quaisquer idosos ou pessoas frágeis que precisassem de assistência emergencial, a contatarem o centro para idosos mais próximo e a pedirem aos familiares que elaborassem um plano de emergência com antecedência. “Mas nenhum plano será útil se a única estrada de acesso à região estiver bloqueada”, ressaltou Miller.
Uma moradora da paróquia de St. James em seu quintal na Rua Burton.
A Rua Burton costumava ser uma via pública que oferecia uma rota alternativa para sair do Quinto Distrito da Paróquia de St. James, mas foi fechada ao público devido à atividade industrial.
Lisa Jordan, vice-diretora da Clínica de Direito Ambiental de Tulane, disse-me que a situação em St. James foi um dos piores casos de injustiça ambiental que ela já viu.
A falta de uma rota de evacuação é um fator crucial citado na petição da clínica jurídica. Mas isso não influenciou a decisão inicial do Departamento de Recursos Naturais (DNR ) de conceder a licença para o gasoduto, segundo Patrick Courreges, diretor de comunicação do DNR da Louisiana . Ele explicou que o DNR só leva em consideração propostas que causem mudanças substanciais nas áreas, e que a adição do gasoduto Bayou Bridge à Paróquia de St. James não se enquadraria nessa categoria.
A petição da Universidade de Tulane ao Tribunal Paroquial também alega que o Departamento de Recursos Naturais (DNR) ignorou uma disposição constitucional estadual: “Os recursos naturais do estado, incluindo o ar e a água, e a qualidade saudável, cênica, histórica e estética do meio ambiente devem ser protegidos, conservados e repostos na medida do possível e de forma compatível com a saúde, a segurança e o bem-estar da população. O Poder Legislativo deve promulgar leis para implementar esta política.”
O argumento da clínica é que, conforme decisão da Suprema Corte da Louisiana, essa disposição obriga o estado a reduzir os impactos negativos sobre o meio ambiente e o bem-estar público antes de aprovar uma proposta que afete o meio ambiente e, como afirma Tulane, “ o Departamento de Recursos Naturais (DNR) falhou em fazer isso”.
A Clínica Jurídica pode vencer?
Em 14 de junho, a Clínica de Direito Ambiental da Universidade de Tulane conseguiu a reversão de outra licença controversa emitida pelo Departamento de Recursos Naturais (DNR) em uma comunidade residencial em Belle River, Louisiana. Nesse caso, o DNR concedeu uma licença à FAS Environmental Services que poderia levar à expansão de suas operações de poços de injeção na Bacia de Atchafalaya . Assim como a Energy Transfer Partners, a FAS Environmental Services tem um histórico ruim de segurança, o que influenciou a decisão do tribunal de revogar a licença.
Apesar da recente vitória judicial, as chances de impedir a construção de qualquer oleoduto na Louisiana são mínimas. Nos últimos 10 anos, o Departamento de Recursos Naturais (DNR) não negou um único pedido de licença para construção de oleoduto. Mas o pastor Joseph tem esperança de que o sistema judiciário o ajude a salvar sua comunidade.
As casas na Rua Burton, na Paróquia de St. James, ficam ao lado de NuStar Energia St. James
Mesmo que Joseph não consiga impedir a construção do oleoduto, a luta contra ele está expondo as graves injustiças que sua comunidade já enfrenta. Ele está ansioso para mostrar St. James a todos, para que outros possam ver e ouvir por si mesmos o que sua comunidade está vivenciando. Ele não espera que a indústria seja paralisada, mas, em última análise, deseja que as empresas comprem as propriedades de todos que quiserem deixar a região — St. James tem cerca de 1,000 habitantes no total — porque, segundo ele, ninguém estará seguro depois que todos os empreendimentos industriais planejados forem concluídos.
Ele espera que o processo judicial faça com que as outras agências estaduais e federais que ainda não se pronunciaram sobre as licenças restantes da Energy Transfer Partners para o gasoduto Bayou Bridge reflitam. A empresa tem pedidos pendentes de um certificado de qualidade da água junto ao Departamento de Proteção Ambiental da Louisiana e de uma licença junto ao Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
O que José vê acontecendo ao seu redor o faz lembrar de uma lição da Bíblia, diz ele: "O amor ao dinheiro é a raiz de todos os males".
Ele agora se pergunta se o amor ao dinheiro é tão forte que líderes da indústria e políticos estão dispostos a deixar pessoas morrerem para obtê-lo. Não se depender dele, ele me disse.
O pastor Harry Joseph perto de tanques de armazenamento de petróleo em St. James, próximo à Igreja Batista Mount Triumph. Todas as fotos são de Julie Dermansky para DeSmog.
