Nada parece capaz de frear o crescimento da produção de petróleo das areias betuminosas canadenses. Os baixos preços, o cancelamento de oleodutos, as realidades climáticas , o anúncio de uma grande petrolífera de que não explorará mais petróleo pesado , o desinvestimento e agora até mesmo a recusa em assegurar os oleodutos que transportam petróleo das areias betuminosas certamente desaceleraram a produção, mas ela ainda está preparada para um crescimento significativo nos próximos anos.
Em março, um analista da GMP FirstEnergy comentou : "É difícil imaginar um cenário em que a produção de areias betuminosas diminua."
Mas, com os oleodutos que abastecem as refinarias e portos dos EUA operando em sua capacidade máxima ou quase máxima a partir do Canadá, é difícil imaginar todo esse petróleo pesado canadense chegando a algum lugar sem a ajuda da indústria ferroviária.
“As areias betuminosas estão testemunhando um crescimento sem precedentes, que agora estimamos em cerca de 250,000 barris por dia em 2017 e 315,000 bpd em 2018, antes de diminuir para cerca de 180,000 bpd em 2019”, afirma um novo relatório do analista Greg Pardy, da RBC Dominion Securities.
Contudo, tal como acontece com o petróleo de xisto nos EUA, o aumento da produção não significa necessariamente um aumento dos lucros. O Wall Street Journal noticiou recentemente que, desde 2007, os investidores gastaram aproximadamente um quarto de trilhão de dólares a mais na produção de xisto do que esses investimentos geraram.
É evidente que a indústria petrolífera continuará a extrair o máximo de petróleo possível, mesmo perdendo grandes somas de dinheiro. E tal como nos EUA, os produtores de petróleo canadianos enfrentam desafios económicos significativos, o que levou algumas empresas a abandonar o negócio.
Como resultado desses desafios, as previsões para a produção futura de areias betuminosas caíram significativamente. Em 2013, a previsão para a produção em 2030 era de 6.7 milhões de barris por dia . Essa previsão foi revisada para baixo, para 5.1 milhões de barris por dia . Embora isso represente uma queda considerável na produção futura esperada, o setor ainda deverá crescer em um futuro próximo, e a maior parte desse petróleo será exportada para os Estados Unidos.
Uma questão atualmente em debate é como esse petróleo chegará às refinarias e portos americanos.
Gargalos de transporte
Conforme relatado pelo Financial Post , o RBC estima que “o centro de refino da Costa do Golfo dos EUA poderia aceitar mais 1.8 milhão de barris por dia de petróleo pesado do Canadá, caso os produtores consigam transportá-lo até lá”. Isso significa que os produtores canadenses deveriam ter compradores dispostos a adquirir todo o petróleo que produzirem nos próximos anos — mas somente se conseguirem “transportá-lo até lá”.
A forma preferencial de transportar petróleo do Canadá para a Costa do Golfo é por oleoduto. O problema parece ser a capacidade insuficiente dos oleodutos para lidar com o aumento previsto na produção de petróleo das areias betuminosas. De acordo com o relatório da RBC Dominion Securities, a produção canadense de petróleo das areias betuminosas deverá "exceder significativamente" a capacidade dos oleodutos para os Estados Unidos no início de 2018.
Essa previsão surge ao mesmo tempo em que o Financial Post noticia que a Enbridge afirma que seus oleodutos estarão " com capacidade total ou próxima disso até 2021 ". Sem previsão de nova capacidade de oleodutos em curto prazo, a única opção restante para as empresas petrolíferas é desembolsar dinheiro extra para transportar esse petróleo por ferrovia.
Aumentando, mas ainda abaixo dos níveis recordes.
Com mais petróleo do que os oleodutos conseguem transportar, os produtores de areias betuminosas têm poucas alternativas a não ser recorrer ao transporte ferroviário nos próximos dois a três anos. O setor ferroviário já apresenta sinais dessa transição.
Segundo o Conselho Nacional de Energia, as exportações de petróleo canadense por ferrovia se recuperaram em setembro de 2017, atingindo 134,000 barris por dia . Esse volume é quase o dobro do ano anterior, mas ainda está abaixo do recorde histórico de quase 180,000 barris por dia registrado três anos antes.
Carl Evans, analista da Genscape, disse à Bloomberg que “as exportações de petróleo bruto por ferrovia podem chegar a 400,000 mil barris por dia no início do próximo ano”. No entanto, por enquanto, as principais empresas ferroviárias do Canadá estão adotando uma postura um tanto rígida com as companhias petrolíferas, após terem sofrido prejuízos com o último boom do transporte de petróleo por ferrovia.
A Reuters noticiou recentemente que o CEO da Canadian Pacific , Keith Creel, disse a investidores em novembro que o fim do último boom do transporte de petróleo por ferrovia foi um "divórcio muito doloroso" e que sua empresa não tomaria "decisões de investimento de 30 anos com base em dois ou três anos de demanda".
Além disso, as empresas ferroviárias estão atualmente com a agenda lotada para transportar a colheita de grãos do país , sendo que a Canadian National afirma que esse é o foco da empresa no momento.
Será que as grandes empresas ferroviárias estão apenas aguardando para fechar melhores acordos de longo prazo para o transporte de petróleo por ferrovia? Talvez. Certamente, elas estão em uma boa posição de negociação. Michael Tran, diretor de estratégia de energia da RBC Capital Markets, afirmou isso recentemente.
“ Os produtores canadenses agora estão à mercê das ferrovias, visto que os oleodutos atuais estão próximos da capacidade máxima e a produção continua a crescer à medida que os projetos legados de extração de petróleo das areias betuminosas são retomados”, disse Tran.
E enquanto os produtores ferroviários se fazem de difíceis, os estoques de petróleo no Canadá atingiram níveis recordes . No entanto, os níveis de armazenamento também foram impulsionados pelo fechamento temporário do oleoduto Keystone em novembro, devido a um grande vazamento.
'Nosso telefone não para de tocar'
Todas as evidências sugerem que a capacidade atual dos oleodutos para exportar o petróleo das areias betuminosas canadenses está atingindo seu limite e que, apesar disso, ainda se espera uma produção significativa nos próximos anos. Os cenários mais prováveis, portanto, indicam que ou a nova produção terá que ser reduzida ou todo esse petróleo adicional será transportado por ferrovia. Mas as chances de os produtores de areias betuminosas interromperem a produção são pequenas.
Rich Kruger é CEO da Imperial Oil, afiliada canadense da ExxonMobil, uma das empresas que ainda investem no aumento da produção de areias betuminosas. A Imperial fez uma parceria com a Kinder Morgan para construir seu próprio terminal ferroviário. Segundo o Financial Post , Kruger afirma que a opção ferroviária "permitiu que a empresa alcançasse um grande número de refinarias dispostas a pagar um preço premium por seu betume".
A Plains Midstream também anunciou a reabertura de uma instalação de carregamento de petróleo por ferrovia . Outras empresas petrolíferas, como a Cenovus, também possuem instalações de carregamento ferroviário em Alberta, perto de campos de areias betuminosas.
E até mesmo o CEO da Canadian Pacific, que afirmou que sua empresa não tomaria decisões de investimento de longo prazo com base na demanda de curto prazo, disse recentemente : "Acho que existe uma oportunidade, especialmente se administrarmos isso adequadamente, de conquistar negócios."
Ao que tudo indica, o mercado está aquecido. A Altex Energy possui cinco terminais ferroviários e o CEO John Zahary disse à Reuters que "a atividade dobrou nos pátios da empresa nos últimos seis meses", observando que "nosso telefone não para de tocar".
Este recente boom na produção de petróleo das areias betuminosas significa que os EUA e o Canadá devem estar preparados para um aumento potencialmente enorme no tráfego de trens de petróleo. Da última vez que isso aconteceu, eles também viram um aumento nos acidentes ferroviários envolvendo petróleo. Mas será que estarão preparados para isso também?
Imagem principal: Gogama, Canadá, descarrilamento de um trem carregado de petróleo em 2015. Crédito: Captura de tela, CBC News
