O fluxo contínuo de poluição perigosa das minas de carvão de Elk Valley, na Colúmbia Britânica, para uma bacia hidrográfica em Montana, é um dos principais temas de discussão entre os delegados canadenses e americanos que se reúnem em um encontro bilateral em Washington, DC, nesta quinta-feira.
Há décadas, o selênio proveniente de cinco minas de carvão metalúrgico pertencentes e operadas pela Teck Resources vem se infiltrando no rio Elk, na Colúmbia Britânica, e fluindo para sudeste, em direção à bacia hidrográfica do rio Kootenai, em Montana. Os níveis de contaminação medidos nas águas dos EUA excedem os limites máximos de concentração estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA ( EPA).
O selênio é liberado dos rejeitos de mineração nas grandes minas de carvão a céu aberto da Teck, onde a chuva e o derretimento da neve o carregam para os rios Elk e Fording. O selênio pode ser prejudicial a organismos biológicos mesmo em pequenas quantidades e causa deformidades em peixes e aves.
Michael Jamison, gerente de programa do escritório de campo de Glacier da Associação de Conservação de Parques Nacionais em Montana, disse que é um bom sinal que a poluição da bacia hidrográfica transfronteiriça esteja na agenda bilateral.
“ Há mais de uma década que se discute a questão das águas transfronteiriças entre a Colúmbia Britânica e Montana como um possível ponto da agenda das negociações bilaterais”, disse Jamison ao DeSmog Canada. “Finalmente, chegaram a esse ponto.”
O problema da contaminação, que já dura décadas, recebeu nova atenção de altos funcionários dos EUA , incluindo o ex-secretário de Estado Rex Tillerson, que prometeu pressionar seus homólogos canadenses para que resolvessem o problema da poluição em curso.
O senador de Montana, Jon Tester, vem chamando a atenção para o problema há anos, afirmando que a bacia hidrográfica de Kootenai, um local popular para pesca recreativa e atividades ao ar livre, está ameaçada pela poluição da Colúmbia Britânica.
Tester pressionou para que a bacia hidrográfica de Kootenai fosse incluída no recente projeto de lei de gastos do governo dos EUA , assinado pelo presidente Donald Trump, que lista a redução da poluição que chega à bacia como uma prioridade orçamentária.
“ Parece que finalmente estamos conseguindo avançar, algo que nos faltava há algum tempo”, disse Jamison.
“ Mas é isto que me deixa perplexo — já é suficientemente grave que nós, em Montana, o Departamento de Estado dos EUA e as tribos deste lado da fronteira estejamos a dar prioridade a isto. Mas deve ser muito pior mais a norte.”
" Acho que não entendo como a Colúmbia Britânica tolera isso."
A Teck foi a maior doadora individual do Partido Liberal da Colúmbia Britânica , que governou a província por 16 anos, até o ano passado. Entre 2008 e 2017, a empresa doou 1.5 milhão de dólares ao Partido Liberal da Colúmbia Britânica . A empresa também doou 60,000 mil dólares ao Novo Partido Democrático da Colúmbia Britânica no mesmo período.
O pesadelo contínuo de selênio da Teck
A realidade dos problemas da Teck com o selênio se revelou ao longo da última década, à medida que a empresa tentou — sem sucesso — implementar uma estação de tratamento de água eficaz.
Em outubro de 2017, a Teck se declarou culpada de três violações da Lei Federal de Pesca devido à poluição do rio Elk e foi multada em US$ 1.4 milhão pela mortandade de peixes ocorrida em 2014 perto da estação de tratamento de águas residuais da empresa em Line Creek.
A estação de tratamento de água, que custou 600 milhões de dólares, estava em operação havia apenas quatro meses quando ocorreu a mortandade de peixes, que incluiu trutas-touro locais, uma espécie de especial preocupação.
Um relatório técnico elaborado para o Ministério do Meio Ambiente do Canadá em 2014 concluiu que o envenenamento por selênio causou deformidades na coluna vertebral, na cabeça e no crânio, além de ausência de barbatanas e deformação das brânquias em ovos de peixe levados a laboratórios para incubação.
“ Com a expansão dessas minas a céu aberto, aumentou também o volume de água contaminada com selênio que elas despejam em rios e córregos próximos”, escreveu o Dr. Dennis Lemly, professor associado de pesquisa da Universidade Wake Forest, na Carolina do Norte, em seu relatório.
Lemly alertou que a bacia hidrográfica do rio Elk estava em um ponto crítico e que novos aumentos nas concentrações de selênio poderiam levar a um "colapso populacional total de espécies sensíveis, como a truta-cutthroat do oeste".
Erin Sexton, cientista sênior da Estação Biológica do Lago Flathead da Universidade de Montana, disse ao DeSmog Canada que a Colúmbia Britânica concedeu licenças para minas em Elk Valley que permitem níveis de selênio variando de 70 microgramas por litro a 19 microgramas por litro, enquanto o critério provincial para a proteção da vida aquática é de 2 microgramas por litro.
As normas da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) limitam os níveis aceitáveis de poluição por selênio a 1.5 microgramas por litro.
Jamison afirmou que as regras parecem não se aplicar às operações de mineração da Teck na Colúmbia Britânica , mesmo após a empresa ter sido considerada culpada de violar as regulamentações provinciais.
“ Os reguladores do norte disseram: 'Não, tudo bem. Contanto que você prometa que consegue consertar, você recebe a licença'”, disse ele.
“ Enquanto aqui, temos métodos diferentes para analisar, autorizar, monitorar e regulamentar as minas. E não há muita margem para negociação.”
“ As linhas parecem ter sido traçadas a tinta no lado americano e a lápis no lado canadense.”
No outono de 2017, a Teck desativou a estação de tratamento de água de Line Creek após descobrir que a instalação estava liberando uma forma de selênio mais biodisponível e, portanto, mais tóxica nos cursos d'água da região. Desde então, a Teck notificou o governo da Colúmbia Britânica de que a estação de tratamento permanecerá inativa até 2018.
“ A Teck investiu milhões em diversas tecnologias de tratamento e, pelo menos duas vezes, teve que fechar sua única estação de tratamento devido a impactos nos peixes”, disse Sexton à DeSmog Canada.
“ Primeiro por causa da mortandade de peixes e agora por um 'erro' tecnológico que resultou na bioconcentração de selênio nas águas residuais — exatamente o oposto da intenção do tratamento.”
Sexton, que estuda a qualidade da água transfronteiriça há uma década, afirmou que a Teck e o governo da Colúmbia Britânica não têm sido transparentes com os dados referentes a essas questões.
“ Francamente, nós coletamos nossos próprios dados no sistema do rio Elk — a Estação Biológica do Lago Flathead coletou dados sobre a qualidade da água e insetos — e o Departamento de Pesca e Caça de Montana coletou dados sobre peixes — devido à falta de disponibilidade de dados, transparência e objetividade científica que caracteriza essa questão há mais de uma década”, disse ela.
O Ministro do Meio Ambiente da Colúmbia Britânica, George Heyman, não pôde se pronunciar até o momento da publicação.
“ As linhas parecem ter sido traçadas a tinta no lado americano e a lápis no lado canadense.” https://t.co/f5UhxC79WC
— DeSmog Canada (@DeSmogCanada) 26 de abril de 2018
Licenças de mineração emitidas apesar dos problemas prolongados de poluição da Teck.
Dave Hadden, diretor executivo da Headwaters Montana, disse estar satisfeito por ver a região de Kootenai incluída na agenda bilateral, mas manifestou preocupação com a falta de soluções claras, tanto a curto como a longo prazo.
“ Este é um problema que se arrasta há séculos”, disse Hadden à DeSmog Canada. “O problema não vai desaparecer e é preciso haver um mecanismo que encontre uma solução para um problema que já dura séculos, que seja justa para o Canadá, justa para os EUA e que proporcione medidas de mitigação para esses impactos.”
A Headwaters Montana faz parte de uma coalizão de grupos que pede à Colúmbia Britânica que siga os padrões internacionais de qualidade da água antes que as novas minas de carvão em Elk Valley sejam aprovadas.
Lars Sander-Green, do grupo de conservação ambiental Wildsight, da Colúmbia Britânica , afirmou que a província concede ativamente licenças e aprovações à Teck, que não apenas mantêm as operações, mas também permitem a expansão.
“ É mais do que simplesmente estar em funcionamento. Para continuar a extrair e exportar carvão, eles continuam a expandir sua área de atuação, o que significa aumentar seus depósitos de rejeitos e o problema do selênio”, disse ele ao DeSmog Canada.
Um relatório de 2016 da auditora-geral da Colúmbia Britânica, Carol Bellringer, considerou preocupante que as licenças para a expansão da mina Line Creek da Teck Resources tivessem sido concedidas após a equipe do Ministério do Meio Ambiente constatar que a expansão agravaria os problemas de poluição por selênio.
Na época, o Partido Liberal da Colúmbia Britânica concedeu uma licença para a expansão, invocando — pela primeira vez na história da província — a seção 137 da Lei de Gestão Ambiental , que permite ao governo lançar resíduos no meio ambiente se considerado de interesse público.
“ Talvez devêssemos considerar uma moratória temporária, multas adicionais ou medidas compensatórias com compensações biológicas em outras áreas, dado o legado de impactos que causaram em Elk”, disse Sexton.
Imagem: Mineração de carvão da Teck no Vale do Elk, Colúmbia Britânica. Foto: Garth Lenz
