A indústria petrolífera aprendeu uma lição importante com a pressa em transportar por trem o petróleo altamente inflamável extraído da Formação Bakken, em Dakota do Norte. A lição não foi que esses trens de petróleo eram inseguros e até apelidados de "trens-bomba" pelos trabalhadores ferroviários (embora fossem). A lição também não foi que seus descarrilamentos causaram vários grandes derramamentos de petróleo na América do Norte, bem como o trágico acidente em Lac-Mégantic, no Canadá, que matou 47 pessoas e arrasou o centro da cidade (embora tenham causado).
Não, o que a indústria petrolífera aprendeu com essa experiência foi que, quando não possui capacidade suficiente de oleodutos, suas empresas ainda podem lucrar transportando derivados de petróleo inflamáveis por ferrovia, apesar dos riscos bem documentados descritos acima. E a indústria agora está tomando as mesmas medidas para transportar derivados de petróleo refinados — incluindo gasolina — para o México por ferrovia.
“ Existe uma enorme oportunidade para transportar produtos para o México de forma eficiente por via ferroviária”, explicou Daniel Gordon, vice-presidente executivo de desenvolvimento de negócios e estratégia da refinaria Delek US Holdings Inc., à Reuters em janeiro.
A Kansas City Southern é uma das maiores empresas ferroviárias, estando em posição ideal para lucrar com essa oportunidade, disse seu CEO, Patrick Ottensmeyer, à Reuters.
“ A ferrovia já está construída. Construir terminais, comprar equipamentos, tudo isso é fácil em comparação com a construção de um oleoduto de 1,000 a 1,500 quilômetros. Temos pelo menos uma vantagem de três a cinco anos em relação aos oleodutos”, disse ele.
Em 2017, a Kansas City Southern aumentou seus embarques de combustível para o México em mais de 200% .
Ottensmeyer ecoa o otimismo das empresas de petróleo e ferrovias da Dakota do Norte, à medida que a indústria petrolífera de Bakken crescia anos antes da construção dos oleodutos necessários para transportar seus produtos.
Em maio de 2011, Trevor Hogg, gerente comercial da empresa ferroviária Union Pacific ( UP ), explicou à Progressive Railroading as mesmas vantagens do transporte ferroviário em relação aos oleodutos: "Embora possa levar de um a cinco anos para obter licenças, superar obstáculos regulatórios e estabelecer a infraestrutura para um oleoduto, a UP pode iniciar o transporte de petróleo bruto 'em alguns meses'".
Assim, empresas americanas carregarão trens de grande porte com gasolina, diesel e querosene de aviação em refinarias dos EUA e, em seguida, enviarão esses trens para o México. Essa oportunidade faz parte inclusive do plano de negócios de uma nova refinaria no Texas, avaliada em US$ 450 milhões, cuja construção começou no final de 2017 e que planeja usar o transporte ferroviário para enviar seus produtos acabados para o México.
Exxon afirma que o transporte de gás por ferrovia é eficaz, mas 'seguro'.
Então, é seguro transportar produtos petrolíferos refinados, como gasolina, por via férrea? De acordo com a ExxonMobil, a prática é segura e eficaz.
Martin Proske, diretor de combustíveis da ExxonMobil no México, explicou à Reuters a posição da empresa sobre o transporte de produtos petrolíferos refinados por ferrovia: "É uma forma eficiente e segura."
Embora seja justo dizer que o transporte de produtos inflamáveis por ferrovia seja eficiente, a segurança é questionável. Era seguro transportar petróleo de Bakken por ferrovia, considerando sua alta volatilidade e as enormes explosões que ocorrem durante descarrilamentos? Não.
Curiosamente, à medida que as investigações sobre o desastre de Lac-Mégantic se desenrolavam, Don Ross, o investigador principal do Conselho de Segurança dos Transportes do Canadá, explicou o quão inflamável era o petróleo de Bakken que causou a explosão mortal:
“Ao analisarmos as amostras do produto provenientes dos nove vagões-tanque intactos do acidente de Lac-Mégantic, identificamos que o produto possuía as características de um líquido inflamável do grupo de embalagem 2. O grupo de embalagem 2 é o grupo ao qual pertence a gasolina.”
Embora a gasolina tenha sido usada como exemplo do quão perigoso era o petróleo no acidente de Lac-Mégantic (ou seja, tão inflamável quanto a gasolina), agora as empresas petrolíferas e ferroviárias americanas estão impulsionando um novo setor de transporte de gasolina por ferrovia. E muito provavelmente farão isso usando os vagões-tanque ferroviários mais arriscados, os vagões DOT -111, que não foram projetados para transportar produtos inflamáveis e que os EUA estão gradualmente eliminando . Mas esses vagões-tanque são baratos e facilmente disponíveis, o que os torna atraentes para as indústrias petrolíferas e ferroviárias em mercados fora dos EUA.
A Reuters noticiou que “o mercado mexicano também se tornou uma mina de ouro para as empresas de leasing de vagões-tanque”. Em sua reportagem, observa que, segundo o consultor ferroviário Tom Williamson, da Transportation Consultants, “as taxas de leasing para vagões-tanque mais antigos, que estão sendo desativados nos Estados Unidos e ainda podem ser usados no México, subiram para cerca de US$ 500 por mês, ante US$ 200 seis meses atrás”.
Quando DeSmog perguntou a Williamson sobre os tipos de vagões ferroviários que ele estava discutindo com a Reuters, ele respondeu: "Não estamos envolvidos no transporte de petróleo ou derivados para o México". Uma resposta estranha, visto que ele havia falado com autoridade sobre o assunto à Reuters. Por que os representantes da indústria ferroviária não explicariam quais vagões-tanque estavam sendo usados para transportar gasolina por trem?
A pista está no fato de que as taxas de arrendamento citadas por Williamson eram para “vagões-tanque mais antigos que estão sendo desativados nos Estados Unidos, mas que ainda podem ser usados no México”. Isso quase certamente se refere aos vagões-tanque DOT -111, que estão sendo retirados de uso para o transporte de petróleo por ferrovia no Canadá e nos EUA. Eles estão sendo desativados porque esses vagões de casco fino representam enormes riscos quando usados para transportar líquidos inflamáveis. Fred Millar, consultor especializado em segurança ferroviária, se refere aos vagões-tanque DOT -111 como “latas de refrigerante sobre rodas”.
O NOS Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos (PHMSAA Divisão de Transporte Ferroviário (Federal Railroad Administration) é a divisão da Administração Ferroviária Federal responsável por regulamentar o transporte de materiais inflamáveis por via férrea. PHMSA Em resposta a uma consulta sobre as regulamentações para o transporte de gasolina por ferrovia, a empresa simplesmente afirmou: “O transporte de gasolina por ferrovia está sujeito às mesmas regulamentações que o transporte de petróleo bruto por ferrovia e HHFT [alto-
Isso é verdade. No entanto, como detalhamos no DeSmog, as regulamentações atuais para o transporte de materiais inflamáveis por trem são lamentavelmente inadequadas e não abordam muitos riscos de segurança conhecidos. Consequentemente, não é de se surpreender que uma abordagem de "tudo como sempre" esteja sendo aplicada ao novo negócio de exportação de gasolina por ferrovia para o México. A menos que algo dê muito errado, é provável que a prática não seja submetida a uma nova análise. Como se diz no setor ferroviário: "As regras ferroviárias foram escritas com sangue". Não espere novas regulamentações até que alguém morra em decorrência do transporte de gasolina por ferrovia.
A Exxon não respondeu a um pedido de comentário sobre os tipos de vagões ferroviários que a empresa estava utilizando para garantir que o transporte de gás por ferrovia fosse “seguro”. Representantes da empresa ferroviária Kansas City Southern, tanto nos escritórios dos EUA quanto no México, também não responderam a perguntas sobre os tipos de vagões utilizados para o transporte de gás por ferrovia. De órgãos reguladores e consultores do setor a empresas ferroviárias e petrolíferas, ninguém parece querer compartilhar detalhes sobre esse novo negócio de transporte de gás por ferrovia, considerado “seguro” e “eficiente”.
Transporte de gás por trem: Trens-bomba, Parte 2?
Em 2014, Deborah Hersman, que na época era chefe do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes ( NTSB ), fez a seguinte pergunta a um grande grupo reunido em Washington, DC, para discutir como lidar com explosões de trens de petróleo da formação Bakken.
“ Como é que isso [o risco dos trens de petróleo de Bakken] passou despercebido nos últimos 10 anos?”
Como detalhamos no DeSmog, é altamente improvável que o risco de colocar petróleo volátil de Bakken em vagões-tanque DOT -111 tenha passado despercebido — o mais provável é que tenha sido ignorado. Os vagões DOT -111 eram baratos e fáceis de encontrar. O petróleo era claramente volátil — alguns tipos de petróleo de xisto são capazes de praticamente ferver à temperatura ambiente — mas, como a indústria admitiu prontamente, essa volatilidade tornava o petróleo mais valioso devido aos líquidos de gás natural, como propano e butano.
Como resultado, as companhias petrolíferas optaram por transportar petróleo perigosamente volátil em vagões ferroviários inseguros, pois essa era a melhor opção na época, pelo menos para os produtores de petróleo. A segurança claramente não era a principal prioridade. E os órgãos reguladores não fizeram nada para lidar com os riscos dessa nova indústria de transporte de petróleo por ferrovia. Mesmo quando o chefe da Administração Ferroviária Federal propôs abordar a volatilidade do petróleo com novas regulamentações que entraram em vigor em 2015, sua proposta foi vetada pela Casa Branca de Obama.
Tudo indica que empresas americanas estão, conscientemente, enchendo trens de longa distância com vagões-tanque DOT -111 inseguros com gasolina, que são então enviados por ferrovia para o México. Como a PHMSA observou, isso não viola as regulamentações vigentes.
No entanto, isso coloca claramente em risco quaisquer comunidades que vivam ao longo dos trilhos por onde esses trens passam. A DeSmog contatou o NTSB para solicitar um comentário sobre a segurança do transporte de gasolina por ferrovia. O NTSB tem uma política de comentar apenas investigações e não políticas. Deve-se notar que, embora o NTSB frequentemente emita alertas de segurança, a agência não tem autoridade para fazer cumprir as normas, o que significa que seus alertas muitas vezes são ignorados por décadas.
Em uma carta de 1991 alertando sobre os riscos do transporte de líquidos inflamáveis em vagões-tanque DOT -111, o NTSB escreveu: “A inadequação da proteção fornecida pelos vagões-tanque DOT -111A para certos produtos perigosos é evidente há muitos anos”. Isso foi há quase três décadas.
Em março deste ano, Robert Sumwalt, membro do conselho da NTSB, declarou à revista Railway Track & Structures : "Instamos as partes interessadas a adotarem o padrão DOT -117 para o transporte de etanol o mais breve possível, antes dos prazos obrigatórios." Os vagões-tanque DOT -117 são mais robustos e exigidos pelas normas federais mais recentes. Conforme observado no DeSmog, o setor tem sido muito lento na atualização para o padrão DOT -117 em sua frota de vagões-tanque utilizados para o transporte de petróleo bruto. E a indústria do etanol ainda utiliza, em sua maioria, os vagões-tanque DOT -111.
Embora o NTSB não tenha comentado sobre a segurança do transporte de gasolina por ferrovia em vagões-tanque DOT -111, o órgão alertou sobre os riscos do transporte de etanol em qualquer tipo de vagão-tanque que não seja o DOT -117, considerado o mais seguro. Etanol e gasolina possuem a mesma classificação para líquidos inflamáveis.
É altamente improvável que os riscos do petróleo de Bakken tenham passado despercebidos pela indústria durante o auge do transporte ferroviário de petróleo de Bakken. E embora agências reguladoras como a PHMSA possam alegar desconhecimento, mesmo quando os riscos são conhecidos, o histórico da PHMSA não é particularmente animador. Suas ações (ou inações) lhe renderam o apelido de "queridinho da indústria" por parte de críticos como a Deputada Jackie Speiers (D- CA ).
Os riscos do transporte ferroviário de líquidos inflamáveis, como petróleo bruto de Bakken, etanol e gasolina, são evidentes. Para ter uma ideia do que está por vir com a exportação de gasolina por trem para o México, basta olhar para o passado.
Imagem principal: Vagão da Texas Mexican Railway. Crédito: Curtis Cronn , CC BY – NC – ND 2.0
