Manchac, na Louisiana, está localizada em uma estreita faixa de terra entre dois lagos de água salobra, cercada por ciprestes e abundante vida selvagem. A cerca de 43 quilômetros a noroeste de Nova Orleans, os pitorescos pântanos de Manchac — assim como o restante do litoral da Louisiana — estão ameaçados, e a mais recente ameaça, segundo alguns, vem de um empreendimento turístico comercializado como “ecoturismo” e salvador da economia local.

O que poderia haver de errado em construir um hotel e um conjunto habitacional para 2,000 pessoas em áreas úmidas ambientalmente sensíveis, que, por sua própria natureza, estão localizadas em uma zona de inundação?

"“Tudo”, disse-me recentemente Kim Coates, fundadora do “Save Our Manchac”, um grupo de cidadãos preocupados. Ela estava me mostrando a área onde os incorporadores querem construir o projeto residencial de 90 milhões de dólares em terrenos controlados pelo Porto de Manchac.

Terry Jones, um dos principais investidores e porta-voz do projeto proposto, The Village at Port Manchac, se refere ao empreendimento como uma “comunidade baseada na natureza”. Sua descrição O projeto inclui cerca de 100 casas unifamiliares com vagas para barcos, entre 400 e 500 cabanas, condomínios e apartamentos, além de um hotel em terrenos controlados pelo Porto. Haverá também um calçadão com restaurantes e uma enseada de areia para banho, de acordo com a maquete divulgada pelos incorporadores.

Risco baseado na natureza (e no ser humano)

Mas os críticos apontam uma série de razões pelas quais a construção de um grande empreendimento residencial em Port Manchac não é a melhor, nem a mais segura, ideia, incluindo a sobrecarga dos recursos da comunidade e as ameaças de desastres naturais. Apenas uma estrada daria acesso ao empreendimento. Essa estrada, assim como a que leva ao próprio porto, poderia ser facilmente interditada devido a um acidente no porto, um descarrilamento de trem ou uma inundação local, o que já aconteceu mais de uma vez na última década.

Uma maquete do projeto de desenvolvimento imobiliário e resort proposto, que os potenciais investidores denominam The Village at Port Manchac. 

Entrada para o Porto Manchac.

Se a estrada que dá acesso ao empreendimento for bloqueada, potencialmente milhares de pessoas que investiram no projeto precisarão ser evacuadas de barco ou helicóptero. Ambas as opções são perigosas durante tempestades e outros eventos climáticos extremos, que devem aumentar na Louisiana devido às mudanças climáticas.

Embora muitos políticos na Louisiana, incluindo o governador John Bel Edwards, dizem que não têm certeza. Os cientistas do clima têm muito mais certeza sobre o quanto as atividades humanas são responsáveis ​​pelas mudanças climáticas. Por exemplo, Relatório de 2016 da Sociedade Meteorológica Americana sobre o "Estado do Clima"Lançado no ano passado, o documentário oferece os primeiros exemplos de eventos climáticos extremos que não seriam possíveis em um clima pré-industrial.

"“Se concordarmos com isso, estaremos concordando em colocar pessoas em risco, tanto os recém-chegados que comprariam imóveis quanto nossos socorristas”, disse Coates. Ela me levou ao local do empreendimento proposto para que eu pudesse ter uma ideia da dificuldade que seria evacuar 2,000 pessoas caso a única estrada de acesso ao local ficasse intransitável. A evacuação exigiria uma viagem de barco de aproximadamente 14 quilômetros pelos sinuosos braços de rio atrás do porto para chegar à estrada principal.

Um veleiro danificado em um dia de vento estava atracado em uma rampa de barcos ao lado do corpo de bombeiros em Manchac.

Coates me levou nessa viagem. Perto do local de lançamento de barcos, estava amarrado um veleiro danificado por fortes ventos que haviam passado por ali poucos dias antes. "Esta é uma área linda", disse Coates, "mas inóspita. Há jacarés, mocassins-d'água e mosquitos." Além disso, a área é propensa a marés de tempestade e ventos fortes e está localizada em uma zona de risco de inundação.

Manchac, uma pequena comunidade não incorporada na Paróquia de Tangipahoa, tem aproximadamente 100 residentes permanentes. A maioria das construções no pântano são acampamentos de pesca. Embora possam parecer casas, são, na verdade, "acampamentos de pesca" sazonais, um termo comum nos pântanos da Louisiana. É raro alguém permanecer em um desses acampamentos durante uma tempestade, devido à dupla ameaça de inundações e ressaca.

Acampamentos de pesca em Manchac, perto do empreendimento proposto, The Village at Port Manchac.

"“Isso é greenwashing da pior espécie”, disse Coates. “Eles não podem nos enganar fazendo-nos acreditar que é um projeto ecológico só porque estão usando a palavra 'ecoturismo'.”

Coates não está sozinha em suas críticas ao projeto de desenvolvimento. Cerca de 100 pessoas, incluindo moradores locais e representantes de grupos ambientalistas, compareceram a uma reunião em 26 de junho para discutir o projeto proposto para Port Manchac. Muitos já eram membros da coalizão Save Our Manchac, que Coates fundou quando a área foi ameaçada por um [projeto/intrusão]. fábrica proposta para produção de componentes de baterias no início deste ano.

O grupo conseguiu convencer o Porto a rescindir um contrato de arrendamento com a Syrah Technologies, uma empresa australiana que planejava refinar grafite para ser usado como componente de baterias de íon-lítio.

Ao longo da rota de evacuação de 22,5 quilômetros (14 milhas), aqueles que escapassem de um conjunto residencial em Port Manchac precisariam viajar de barco.

Vozes da Comunidade

Na reunião de junho, os palestrantes abordaram questões que, segundo eles, se enquadram no chamado “7 pecados do greenwashingdescrito por TerraChoice Marketing Ambiental Inc.Esses pecados incluem o pecado da troca oculta, o pecado da falta de provas, o pecado da vagueza, o pecado da irrelevância, o pecado do menor dos males, o pecado da mentira e o pecado de idolatrar rótulos falsos.

Ed Bodker, ativista ambiental e gerente de programa aposentado do Departamento de Transportes e Desenvolvimento da Louisiana, alertou que o empreendimento destruiria pelo menos 100 acres de áreas úmidas, degradando ainda mais o litoral ao longo dos dois lagos em ambos os lados de Manchac, o Lago Maurepas e o Lago Pontchartrain. "Construir uma nova comunidade em uma área sujeita a tempestades não faz o menor sentido", disse Bodker. "Isso coloca pessoas e áreas úmidas em risco."

Bodker também mencionou como esse projeto poderia ameaçar os esforços de restauração costeira já em andamento na área. Ele acredita que é imprudente o Porto considerar qualquer projeto que interfira nos esforços atuais de restauração.

Muitos presentes na reunião expressaram frustração com o fato de o Porto estar considerando um projeto que inevitavelmente levaria a mais erosão costeira, enquanto a Louisiana estima já precisar de US$ 50 bilhões para financiar a restauração costeira do estado. plano principal.

Reunião da coalizão "Salve Nossa Manchac" lotada no quartel dos bombeiros de Ponchatoula, em 26 de junho.

Ciprestes-calvos ao longo de uma trilha na Área de Gestão da Vida Selvagem de Joyce, perto de Manchac.

Manchac fica ao lado de duas áreas de proteção ambiental e já é um destino turístico. O local é popular para pesca e passeios de barco, o que o torna um bom lugar para potenciais oportunidades de ecoturismo, mas com um impacto menor e menos permanente no terreno já instável. Mesmo que o empreendimento The Village at Port Manchac nunca seja construído, a erosão costeira continuará sendo uma preocupação. No pior cenário possível, segundo o modelo apresentado pelo estado, sem restauração, o terreno destinado ao empreendimento poderia ser... submerso em 50 anos.

Virgil Allen, ex-superintendente das escolas da paróquia de Tangipahoa, afirmou que o sistema escolar não consegue lidar com o grande número de novos alunos que um empreendimento residencial de grande porte como esse traria para as escolas locais, que já estão superlotadas.

E John Hoover, um pescador de caranguejos, explicou como o escoamento de nutrientes do conjunto habitacional poderia prejudicar ainda mais a indústria de pesca de caranguejos na região.

George Coxen, chefe dos bombeiros de Port Manchac, afirmou que seu departamento de bombeiros voluntários não está preparado para proteger um empreendimento como o proposto. Ele disse que os incorporadores perguntaram o que ele precisaria, mas não pode dizer exatamente o que seria necessário até que saiba mais sobre os planos. No entanto, para começar, Coxen afirma que precisaria de um novo quartel de bombeiros para abrigar um caminhão com escada. Somente um novo caminhão com escada custará pelo menos 1.2 milhão de dólares.

Um futuro incerto

Tenente-general aposentado Russel Honoré, Fundador do Exército verdeUma coalizão de grupos ambientalistas e cidadãos preocupados que lutam contra a poluição veio apoiar o movimento Save Our Manchac. "Vocês não têm um conselho de planejamento e zoneamento organizado", disse Honoré, chamando a situação de "uma grande farsa" que assola muitas comunidades rurais da Louisiana. Quando se trata de construir em áreas de risco de inundação, ele concorda com Bodker. "Construir empreendimentos em áreas de risco de inundação não faz sentido", disse Honoré.

Margie Vicknair-Pray, porta-voz da seção Delta do Sierra Club, concordou.

"“Vivemos em um estado onde os incorporadores imobiliários ditam as regras — se não há regulamentação, eles fazem as coisas da maneira mais barata possível”, disse ela durante a reunião. Tanto ela quanto Honoré incentivaram todos a permanecerem politicamente ativos. “Os políticos ouvem os lobistas diariamente. Com que frequência eles ouvem vocês?”

"“Estamos tão acostumados com a abundância de frutos do mar e com a possibilidade de simplesmente sair pela porta dos fundos, lançar a linha e pescar algo para comer”, disse Pray na reunião. “Mas estamos chegando ao ponto em que não conseguiremos mais pescar os frutos do mar aos quais estamos acostumados.”

No entanto, os esforços do grupo Save Our Manchac já podem estar influenciando a trajetória deste projeto proposto.

Os comissários portuários de Manchac têm uma votação agendada para 10 de julho sobre a concessão de um prazo de 18 meses para que os empreendedores desenvolvam estudos de viabilidade, mas essa votação pode ser cancelada. A organização Save Our Manchac encontrou documentos que questionam a validade do estudo. Autoridade da Comissão Portuária para autorizar um empreendimento residencial na área. A comissão está atualmente analisando o assunto e pode adiar a votação ou cancelá-la completamente.

ATUALIZAÇÃO 7 / 12 / 2018: Em 10 de julho, a Comissão Portuária de Manchac votou a favor de solicitar assessoria jurídica do procurador-geral do estado sobre a questão da autoridade, e rejeitou os termos atuais de um acordo oferecido pelos empreendedores, mas deixou em aberto a opção de o empreendimento prosseguir enquanto se aguarda o parecer jurídico do estado.

Uma libélula na Área de Gestão da Vida Selvagem de Joyce.

A paisagem característica de Port Manchac.

Imagem principal: Um pelicano de metal em Manchac, Louisiana. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.