Em 2015, a Pioneer Natural Resources apresentou um relatório à Comissão Federal de Valores Mobiliários (SEC), no qual a empresa de perfuração e fraturamento hidráulico de xisto afirmou estar "perfurando os poços mais produtivos na Formação Eagle Ford", no Texas.
Isso fez da empresa um ator importante no que os jornais comerciais locais chamavam de "possivelmente o maior evento econômico da história do Texas", já que as perfuradoras extraíram mais de um bilhão de barris de combustíveis fósseis da formação Eagle Ford.
Segundo o documento apresentado pela Pioneer, os poços de Eagle Ford foram descobertas gigantescas, com cada poço capaz de produzir, em média, cerca de 1.3 milhão de barris de petróleo e outros combustíveis fósseis ao longo de sua vida útil.
Três anos depois, o Wall Street Journal analisou os números , investigando como esses poços gigantescos estavam se saindo para a Pioneer.
Acontece que não foi bem assim. E a Pioneer não é a única.
Segundo o jornal, esses poços com capacidade de 1.3 milhão de barris “agora parecem estar a caminho de produzir cerca de 482,000 barris” cada um — um pouco mais de um terço do que a Pioneer disse aos investidores que poderia entregar.
Na famosa Bacia Permiana do Texas, atualmente o campo de petróleo de xisto mais produtivo do país, onde a Pioneer previu 960,000 barris de cada um de seus poços de xisto em 2015, o jornal concluiu que esses “poços estão agora a caminho de produzir cerca de 720,000 barris” cada.
Segundo a reportagem investigativa do Wall Street Journal, não só os poços já estão secando em um ritmo muito mais acelerado do que o previsto pela empresa, como as projeções da Pioneer exigem que o petróleo continue fluindo por pelo menos 50 anos após a perfuração e o fraturamento hidráulico do poço — uma projeção que, segundo especialistas, seria “extremamente otimista”.
O fraturamento hidráulico de cada um desses poços exigiu uma enorme quantidade de produtos químicos, areia e água. No condado de Karnes, no Texas, um dos dois condados de Eagle Ford onde a Pioneer concentrou suas perfurações em 2015, uma rodada média de fraturamento hidráulico naquele ano consumiu aproximadamente 143,000 barris de água por poço.
A estação de tratamento de água Dry Creek, perto de Sanderson, no oeste do Texas, está com aspecto muito seco. Crédito: Brant Kelly, CC BY 2.0
Um bilhão de barris desaparecidos
E embora a Pioneer tenha se tornado uma das empresas de perfuração mais ativas na Bacia Permiana, ela não é a única a apresentar projeções que o jornal considerou duvidosas.
“ Dois terços das projeções feitas pelas empresas de fraturamento hidráulico entre 2014 e 2017 nas quatro regiões de perfuração mais promissoras dos Estados Unidos parecem ter sido excessivamente otimistas, de acordo com a análise de cerca de 16,000 poços operados por 29 das maiores produtoras em bacias petrolíferas do Texas e Dakota do Norte”, relatou o estudo. “Coletivamente, as empresas que fizeram as projeções estão a caminho de bombear quase 10% menos petróleo e gás do que previram para essas áreas, segundo a análise de dados da Rystad Energy AS , uma empresa de consultoria do setor energético.”
“ Isso equivale a quase um bilhão de barris de petróleo e gás ao longo de 30 anos”, acrescentou o jornal, “valendo mais de US$ 30 bilhões aos preços atuais ”.
Os problemas abordados pelo Journal serão familiares para aqueles que já analisaram criticamente as reservas de xisto no passado: as áreas mais produtivas, ou "pontos ideais", são menores do que o previsto inicialmente, e as empresas previram que os poços secariam mais lentamente do que de fato secaram. A DeSmog lançou sua série mais recente sobre as dificuldades financeiras do xisto em abril de 2018, e nossa cobertura já dura mais de cinco anos.
Para o Wall Street Journal, as principais conclusões foram financeiras. "Até agora, os investidores perderam dinheiro em grande parte", destacou o jornal, acrescentando que uma análise de 29 empresas de perfuração mostrou que elas gastaram US$ 112 bilhões a mais do que arrecadaram com a perfuração na última década. "Desde 2008, um índice de empresas de petróleo e gás dos EUA caiu 43%, enquanto o índice S&P 500 mais que dobrou nesse período, incluindo dividendos."
Os defensores do setor argumentam que gastar dinheiro agora para ganhar dinheiro depois é simplesmente assim que os negócios funcionam — os “prejuízos” deste ano são, na verdade, investimentos em lucros futuros.
Mas, como a perfuração de xisto é relativamente nova, até mesmo os especialistas ficam sem saber ao certo quanto petróleo fluirá dos poços 10, 20 ou 30 anos após o fraturamento hidráulico — e os investidores estão frustrados, pois as empresas de perfuração de xisto, em sua maioria, não conseguiram dar a volta por cima e começar a gerar lucros, em vez de continuarem operando no vermelho.
Uma chama de gás natural no oeste do Texas, perto de Midland. Em 2018, o preço do gás natural na Bacia Permiana caiu abaixo de zero. Crédito: © Laura Evangelisto
“ A única esperança da indústria de quitar suas dívidas e recompensar os investidores de capital é que os preços do petróleo subam o suficiente e por tempo suficiente para gerar um fluxo de caixa consistente sem comprometer seriamente as finanças com investimentos de capital”, disse Clark Williams-Derry, diretor de finanças de energia do Sightline Institute.
“ Mas eles terão problemas reais — as áreas de maior potencial estão se esgotando, os poços estão se esgotando mais rápido do que o esperado, os gasodutos ainda estão sobrecarregados, causando grandes descontos em alguns mercados, o gás coproduzido está praticamente sem valor e qualquer recuperação sustentada aumentará o custo dos serviços de perfuração (ou seja, preços mais altos significam custos mais altos).”
“Além disso”, acrescentou, “os investidores precisam se preocupar com os custos de limpeza a longo prazo”.
Consultando os especialistas
E a pressão sobre os especialistas encarregados de preparar as estimativas de produção de petróleo e gás para as empresas de perfuração é enorme. À medida que os primeiros poços de xisto envelhecem e mais dados históricos de produção são coletados, os engenheiros desenvolveram modelos que, segundo eles, podem fazer previsões melhores — mas o periódico sugeriu que essas ferramentas não foram amplamente adotadas.
" Por que não estamos fazendo isso?", questionou repetidamente um engenheiro após John Lee, um dos mais renomados especialistas em reservas dos EUA, ter proferido uma palestra em Houston, em julho, sobre como fazer projeções mais precisas para o xisto.
“ 'Porque temos ações', respondeu outro engenheiro, provocando risos”, relatou o jornal.
As reportagens do The Wall Street Journal frequentemente citavam a Rystad Energy, uma empresa independente de consultoria em petróleo e gás, como fonte de projeções mais conservadoras — mas, como a DeSmog já relatou , a Rystad não é a única grande empresa independente a encontrar indícios preocupantes de que os poços de xisto estão a caminho de produzir apenas uma fração de suas reservas "comprovadas".
A Wood Mackenzie, outra importante empresa de consultoria petrolífera, estudou o xisto de Wolfcamp, na Bacia Permiana, onde as projeções iniciais previam que a produção de um poço com cinco anos de idade deveria estar diminuindo a uma taxa de 5 a 10%. A empresa descobriu que esses poços estão, na verdade, apresentando uma queda de aproximadamente 15% ao ano — uma queda significativamente maior do que a esperada e um sinal preocupante para qualquer empresa que projete uma vida útil de 50 anos para seus poços.
O futuro dos poços de fraturamento hidráulico no Texas parece um pouco mais incerto do que o esperado. Crédito: Francesco Ungaro da Pexels
E a gigante do fracking Schlumberger — que, assim como a Halliburton, é especializada em realizar trabalhos de fraturamento hidráulico em poços perfurados por outras empresas — começou a chamar a atenção para um problema com impactos muito mais imediatos: as áreas mais promissoras estão ficando muito congestionadas.
Durante anos, a indústria afirmou que poderia minimizar os impactos perfurando vários poços a partir da mesma plataforma — mas em algumas partes da Bacia Permiana, os poços perfurados posteriormente ou perto de plataformas já existentes provaram ser cerca de 30% menos produtivos em comparação com o primeiro poço perfurado.
“ O consenso de mercado bem estabelecido de que a Bacia Permiana pode continuar a fornecer um crescimento anual de produção de 1.5 milhão de barris por dia num futuro previsível está começando a ser questionado”, disse o CEO da Schlumberger, Paal Kibsgaard, numa teleconferência sobre resultados em outubro de 2018. “Atualmente, nossa indústria ainda não compreende como as condições dos reservatórios e a produtividade dos poços mudam à medida que continuamos a bombear bilhões de litros de água e bilhões de quilos de areia para o solo a cada ano.”
Kibsgaard alertou que problemas semelhantes também estão começando a aparecer em Eagle Ford.
Os custos a longo prazo de um período de expansão e de uma recessão
O Condado de Karnes continua sendo a parte mais ativa da formação Eagle Ford, com 562 licenças de perfuração emitidas no ano passado. Após um período de grande crescimento na indústria petrolífera , os preços do petróleo despencaram em 2015 e 2016, levando à demissão de milhares de trabalhadores e à interrupção dos pagamentos de royalties. No último ano, a perfuração ressurgiu, embora em ritmo mais lento. "Não é um boom, mas há um ressurgimento aqui na Eagle Ford", disse Rick Saldana, superintendente de uma empresa de energia, ao Houston Chronicle em outubro.
Os investidores têm enfrentado um período turbulento. A Sanchez Energy, a terceira maior perfuradora da formação Eagle Ford, já foi advertida duas vezes pela Bolsa de Valores de Nova York de que será excluída da bolsa se o preço de suas ações, atualmente em torno de US$ 0.26 por ação, não subir em breve acima de US$ 1.
O que é tão estranho no mundo da energia é que histórias como esta e o artigo do WSJ sobre o mito do ponto de equilíbrio de US$ 50 ( https://t.co/bg1gkrq9Sa ) parecem existir em um mundo paralelo a todos os artigos otimistas sobre a produção americana em constante crescimento . Por quê ? https://t.co/QSIjUc5cHV
— Bethany McLean (@bethanymac12) 6 de dezembro de 2018
Mas outros impactos do ciclo de expansão e recessão são mais profundos.
Na cidade vizinha de Dilley, no Texas, um antigo alojamento para trabalhadores de campos petrolíferos, construído para abrigar os operários da Eagle Ford, foi transformado no "Centro Residencial Familiar do Sul do Texas" em dezembro de 2014 por uma empresa privada de administração penitenciária. Atualmente, é o maior centro de detenção de imigrantes para famílias do país, abrigando até 2,400 pessoas, metade delas crianças.
E embora na última década Wall Street e outros investidores tenham investido bilhões no fracking — o Wall Street Journal contabilizou US$ 112 bilhões a mais gastos do que arrecadados com a produção de 29 grandes empresas de perfuração — os EUA, de forma geral, não conseguiram investir seriamente em uma transição rápida para longe dos combustíveis fósseis que alteram o clima.
Isso deixa os EUA em risco de ficarem para trás, enquanto o resto do mundo concentra seus esforços em inovar em perspectivas de energia renovável que não se esgotam como os poços de petróleo. Bethany McLean, jornalista financeira famosa por ter sido a primeira a revelar o caso Enron, contou recentemente à revista Fortune sobre conversas que teve com grandes investidores de capital privado enquanto pesquisava para seu novo livro , Saudi America.
“ Todos estão tentando descobrir quando veremos o fim da era do petróleo, porque assim que isso acontecer, o preço do petróleo entrará em declínio constante (como aconteceu com o carvão)”, disse ela. “Outros países, principalmente a China, estão investindo freneticamente em energias renováveis. Se nos vangloriarmos de nossa riqueza petrolífera e não nos concentrarmos em energias renováveis, perderemos a oportunidade de sermos líderes no mundo como ele será.”
Imagem principal: Poços de petróleo no oeste do Texas, perto de Midland. Crédito: © Laura EvangelistoAcompanhe a série investigativa da DeSmog: Finanças do Fraturamento Hidráulico: A Indústria do Xisto Acumula Mais Dívidas do que Lucros
