O anúncio de que o Estado da Louisiana havia comprado terras para um projeto de reassentamento liderado pela Tribo Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ) chegou à secretária executiva da Tribo, Chantel Comardelle, por meio de um comunicado de imprensa enviado por e-mail. A notícia a atingiu como um tapa na cara.
Apesar de estar envolvida no projeto desde o início, ela não recebeu nenhuma notificação direta. Ela presumiu que o Estado também não havia informado diretamente o chefe da tribo IDJC , Albert Naquin, e transmitiu a notícia a ele. Ambos se sentiram ofendidos por não terem sido notificados diretamente da conclusão da compra, embora estivessem cientes do plano do Estado de adquirir a propriedade e tivessem preocupações a respeito.
A forma como Comardelle recebeu a notícia é indicativa do motivo pelo qual a Tribo IDJC informou recentemente ao governo federal, que está financiando a transferência dos chamados primeiros “refugiados climáticos” dos Estados Unidos, que a comunidade tribal está rejeitando a oferta federal de US$ 48 milhões e se retirando do projeto de reassentamento da Ilha de Jean Charles do estado.
“ O Estado não tem respeito pela nossa cultura”, disse Comardelle durante uma chamada telefônica logo após o anúncio de 9 de janeiro*, que celebrava o acordo de compra de terras no valor de 11.7 milhões de dólares.
Ilha que desaparece, comunidade que desaparece
Estrada da Ilha, a única estrada para a Ilha de Jean Charles.
A Ilha de Jean Charles é uma faixa de terra cada vez menor nos pântanos da Louisiana, a cerca de 80 quilômetros a sudoeste de Nova Orleans. Desde 1955, perdeu 98% de sua área devido a uma combinação de fatores, como a construção de diques, erosão costeira, afundamento do solo, elevação do nível do mar e danos causados por furacões, agravados pelas mudanças climáticas. Dos 22,400 hectares que a ilha possuía na época, restam apenas 320 hectares atualmente.
A ilha só é acessível por uma estrada, que por vezes fica submersa. Se a estrada for destruída, como já aconteceu no passado, é provável que o estado não a reconstrua, pois a maioria das projeções indica que a ilha se tornará inabitável num futuro próximo.
Albert Naquin, chefe da tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw, na extremidade da Ilha de Jean Charles, onde cresceu.
Pântano que desaparece, ao largo do que resta da Ilha de Jean Charles.
Os membros da tribo IDJC são descendentes dos índios Biloxi, Chitimacha e Choctaw, que acabaram na Ilha de Jean Charles enquanto fugiam das duras e involuntárias remoções de tribos do sudeste sob a Lei de Remoção Indígena da década de 1830. Eles criaram uma comunidade autossustentável, mas começaram a se dispersar à medida que a vida na ilha se tornava mais perigosa a cada furacão que passava. A tribo, composta por 600 membros, planejava se mudar há duas décadas.
Pelicanos brancos pescando perto da Island Road. A abundância de frutos do mar é uma das vantagens da Ilha de Jean Charles.
Os membros da tribo foram considerados os primeiros “refugiados climáticos” do país em 2016, depois que o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA ( HUD ) concedeu ao Estado uma verba, em grande parte em nome da tribo, que os ajudaria a se realocar. Os fundos viriam do Programa Nacional de Resiliência a Desastres, da agência, no valor de US$ 1 bilhão , destinado a ajudar as comunidades a se adaptarem às mudanças climáticas por meio da construção de infraestrutura e moradias resilientes.
O Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) destinou US$ 92 milhões à Louisiana para projetos de resiliência a desastres, dos quais US$ 48 milhões foram reservados para a realocação da Tribo IDJC.
Segundo a contagem do Chefe Naquin, existem, no máximo, 34 famílias que ainda vivem na ilha. O número exato é difícil de precisar porque a população está em constante mudança. A maioria dos residentes são membros da Tribo IDJC , um fato que o estado não contesta.
Tribo diz 'Não, obrigado' ao plano do governo
O chefe Naquin não achava que a compra de terras pelo Estado fosse algo a se comemorar, mas me disse, durante uma ligação após a notícia ser divulgada, que queria que as pessoas soubessem a posição de sua tribo sobre o projeto de reassentamento: em uma carta de 29 de outubro de 2018 para Stan Gimont, diretor do Escritório de Assistência a Subvenções em Bloco do HUD , o Conselho Tribal IDJC recomendou que seus fundos de subvenção fossem devolvidos ao comitê do Concurso Nacional de Subvenções para Resiliência a Desastres.
A carta explicava que as alterações feitas pelo Estado ao plano original da Tribo IDJC não refletiam as metas e os objetivos que a Tribo havia delineado em sua solicitação inicial de financiamento. Por exemplo, os moradores da ilha que concordaram em se mudar agora o fazem correndo o risco de perder a propriedade de suas casas na Ilha de Jean Charles — algo que poucos estão dispostos a arriscar.
“ A última coisa que alguém quer fazer é abrir mão do legado de seus ancestrais, que trabalharam tanto para preservá-lo”, escreveu o Chefe Naquin na carta ao HUD . “Nossa tribo sente que isso é uma desonra a tudo o que nossos ancestrais fizeram para garantir nossa sobrevivência à Lei de Remoção Indígena de 1830, à Lei de Realocação Indígena de 1956, às Leis de Jim Crow e a outros atos discriminatórios.”
Além disso, o chefe Naquin espera que a Tribo IDJC consiga desmistificar a ideia de que é rica, que se espalhou após a concessão da verba do HUD . A Tribo não recebeu diretamente um centavo da verba, disse-me ele, e está buscando novas fontes de financiamento para viabilizar seu plano original de reassentamento.
Essa é uma tarefa difícil, ainda mais desafiadora porque, segundo relatos, os potenciais financiadores acreditam que a Tribo possui recursos financeiros abundantes. Além disso, o Chefe Naquin só agora decidiu tornar pública a desistência da Tribo em relação à concessão da verba porque a Tribo não tem motivos para acreditar que as agências governamentais envolvidas irão corrigir a situação após a compra das terras, sem que as preocupações previamente expressas pela Tribo tenham sido atendidas.
Na opinião do chefe Naquin, "O governo deveria recuperar o dinheiro e deixar a tribo em paz."
Antes de notificar o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) sobre a desistência da tribo, o chefe Naquin enviou uma carta contundente ao Escritório de Desenvolvimento Comunitário da Louisiana ( OCD ) em 25 de setembro de 2018, expressando sérias reservas sobre o projeto de reassentamento. Nem o OCD nem o HUD responderam às suas cartas antes que o estado comprasse 515 acres de terras agrícolas na área de Schriever, na paróquia de Terrebonne, para reassentar a comunidade de Isle de Jean Charles.
Nem o chefe Naquin nem Comardelle se surpreenderam com o fato de o estado ter prosseguido sem resolver as preocupações da tribo. "O governo romper acordos com as tribos não é novidade", disse o chefe Naquin.
O chefe Albert Naquin dando a comunhão a Mark Naquin em sua casa na Ilha de Jean Charles.
Oxcelia Dardar Naquin, esposa de Mark Naquin, em sua casa na Ilha de Jean Charles.
Encontrei-me com o Chefe Naquin no dia 4 de janeiro em sua casa em Pointe-aux-Chenes, uma pequena cidade a caminho da Ilha de Jean Charles. Ele se mudou da ilha em 1975, depois que o furacão Carmen inundou sua casa. De lá, seguimos para a ilha, onde o Chefe Naquin, que também é acólito de uma igreja católica local, fez visitas de acompanhamento e ministrou a comunhão a alguns dos idosos da ilha que não podem ir à missa.
Denecia Naquin Bilionário em sua casa na Ilha de Jean Charles.
Entre os moradores que conheci durante a viagem estava Denecia Naquin Billiot, avó de Comardelle, que me disse duvidar que o projeto de reassentamento fosse acontecer.
Conversei com outros membros da tribo em sua reunião de Natal, realizada em 23 de dezembro no quartel de bombeiros de Isle de Jean Charles. Eles também não tinham fé de que a comunidade planejada pelo Estado daria certo.
Encontro de Natal da Tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw da Ilha de Jean Charles, em 23 de dezembro de 2018.
Chantel Comardelle, secretária executiva da Tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw da Ilha de Jean Charles, em sua reunião de Natal.
Estado da Louisiana: Realocação de comunidades em andamento
Algumas horas depois do anúncio do acordo de terras pelo Estado, conversei por telefone com Patrick Forbes, diretor executivo da OCD . Ele me disse que, embora acolha as contribuições da Tribo IDJC , o projeto de reassentamento visa toda a comunidade da ilha.
Pouco depois da concessão da verba em 2016, ele descobriu que havia outras partes interessadas na ilha além dos membros da Tribo IDJC . Entre elas, membros da Nação Houma Unida e moradores sem vínculo com nenhuma tribo. Como resultado, o Escritório de Desenvolvimento Comunitário (OCD) alterou o projeto original para contemplar toda a comunidade da Ilha de Jean Charles, e não apenas a Tribo IDJC.
Quando perguntei se o projeto seguiria em frente conforme planejado, Forbes disse que sim, e embora ainda esperasse que o Chefe Naquin participasse, ressaltou que o chefe havia se mudado da ilha anos atrás. A principal preocupação de Forbes é com aqueles que ainda residem na ilha e com outros que se mudaram após a inundação causada pelo furacão Isaac em 2012. Eles são os primeiros que estarão em condições de se mudar para a nova comunidade, afirmou.
“ Para sermos claros”, disse Forbes, “o chefe Naquin enviou uma carta pedindo o cancelamento deste projeto, mas não tenho certeza de como isso o torna parte interessada neste processo agora. Não sei como caracterizar sua participação em nosso processo como sendo de boa-fé.”
Após o reassentamento dos moradores da ilha, outras pessoas com laços com a ilha, como o chefe Naquin, também serão bem-vindas para construir casas na nova comunidade.
Forbes afirmou que tem toda a intenção de continuar se comunicando com o Chefe Naquin. "Vamos continuar interagindo com ele, assim como continuamos interagindo com a Nação Unida de Houma", disse ele, "porque eles podem ser excelentes canais para alcançar um público enorme que precisamos atingir — pessoas que podem voltar e reconstruir esta comunidade, tornando-a semelhante ao que era antes da ilha começar a ser devastada pela elevação do nível do mar e pela erosão costeira."
Quando perguntei quantos membros da Nação Houma Unida ainda residem na ilha e quantos viviam na ilha antes do furacão Isaac, Forbes não soube me dar um número.
O chefe Naquin e Comardelle afirmam que apenas um pequeno grupo de índios Houma possui laços com a ilha. "Se os Houma querem uma verba, eles devem solicitar a sua própria", disse Naquin.
De acordo com uma reportagem do HuffPost de março de 2018, a Nação Houma Unida e a Tribo IDJC têm uma rivalidade de longa data. O chefe Naquin está desapontado com o fato de o Estado ter permitido que a Nação Houma interferisse no projeto de reassentamento de sua tribo, que estava em desenvolvimento há mais de uma década.
“Não se pode separar a Tribo da ilha, nem a ilha da Tribo”, explicou Comardelle quando conversamos em 9 de janeiro. Ela só tem conhecimento de três pessoas que se identificam com a Nação Houma Unida e um homem branco que comprou uma casa na ilha em 2008, que atendem aos requisitos do estado para participar da primeira fase do projeto de reassentamento. Ela afirmou que a Tribo IDJC nunca disse que os moradores da ilha que não fazem parte da tribo não poderiam participar do projeto.
No entanto, o projeto de reassentamento deveria ser guiado pela Tribo IDJC , e não pelo Estado.
Barco abandonado em um braço de rio na Ilha de Jean Charles.
“ Albert [o chefe Naquin] fala em nome de todos os seus constituintes na Tribo — ele não representa apenas um grupo específico”, disse Comardelle. “Desconsiderar a importância do chefe contraria a Declaração das Nações Unidas sobre os Direitos dos Povos Indígenas.” O fato de o Estado comprar as terras antes de resolver as preocupações da Tribo demonstra que o Estado “não reconhece nosso direito à autodeterminação e à autossuficiência”, afirmou Comardelle.
Comardelle se referia à Declaração das Nações Unidas sobre os Direitos dos Povos Indígenas , adotada pela Assembleia Geral da ONU em 2007, que estabelece normas e padrões internacionais para o tratamento dos povos indígenas. A declaração foi adotada pela maioria dos membros da ONU , incluindo os Estados Unidos.
Tribos vulneráveis às mudanças climáticas em alerta.
Outras tribos indígenas americanas em áreas costeiras ameaçadas pelos impactos das mudanças climáticas têm acompanhado este projeto de perto. Trata-se do primeiro projeto financiado pelo governo com o objetivo de reassentar uma comunidade inteira devido às mudanças climáticas.
Betty Osceola, membro da Tribo Miccosukee e do Clã da Pantera, que vive nos Everglades da Flórida, está acompanhando atentamente os acontecimentos na Louisiana. Sua tribo também está ameaçada pelos impactos das mudanças climáticas.
“ Um chefe tribal é como o Presidente dos Estados Unidos. Ignorar um chefe tribal é o equivalente a ignorar o Presidente dos Estados Unidos”, disse Osceola em uma ligação telefônica após a Louisiana anunciar a compra das terras. “Esse é o nível de desrespeito ao qual os nativos americanos se acostumaram ao lidar com o governo estadual e federal.”
“ O Estado está ignorando a soberania indígena se não trabalhar diretamente com o chefe do IDJC ”, disse ela, observando que “nada mudou desde os tempos dos cowboys e dos índios. As tribos devem ser administradas, não tratadas como iguais”.
Uma reunião que deu errado
A desistência da tribo IDJC do projeto estadual ocorreu após uma reunião tensa com representantes do OCD , realizada em 8 de outubro de 2018. O deputado estadual Tanner Magee, cujo distrito inclui a ilha, participou da reunião.
O objetivo da reunião era, em parte, promover uma melhor comunicação entre a Louisiana e a Tribo IDJC . O principal tópico discutido foi a recente disposição do Estado que exige que os moradores da ilha que desejam receber uma casa fornecida pelo HUD na nova comunidade aceitem um contrato de hipoteca que utilize suas casas na Ilha de Jean Charles como garantia para a compra de suas novas casas.
O representante do Departamento de Conservação Ambiental (OCD) explicou que os proprietários ainda teriam o direito de usar suas propriedades na ilha, mas apenas para fins recreativos e de manutenção. Qualquer pessoa que aceitasse uma nova casa teria que torná-la sua residência principal e ficaria proibida de morar na ilha.
A Forbes explicou que o OCD ainda está trabalhando para encontrar algumas opções para aqueles que desejam participar do projeto, mas se opõem a uma hipoteca provisória. Seja qual for a solução encontrada pelo Estado, ela precisa, em última análise, atender a todos os requisitos legais para o fornecimento de novas moradias, conforme estabelecido pelo HUD.
O plano estadual deixará os moradores da ilha sem um lar?
Criada em casa na Ilha de Jean Charles.
O deputado estadual Magee descreveu o projeto como problemático desde o início.
“ Há muitos problemas culturais profundamente enraizados, sobrepostos a questões ambientais, que nos levaram a esta situação”, escreveu ele em um e-mail. “Infelizmente, o Estado foi alertado sobre a dificuldade e optou por ignorá-la, pensando que poderia lidar com esses problemas. Acho que o pessoal de Washington D.C./Baton Rouge, com excesso de confiança, achou que sabia mais e não ouviu de verdade os moradores locais. Sem uma compreensão real dos problemas que enfrentava, o Estado cometeu erros crassos ao lidar com a situação.”
Ele acrescentou que acredita que “a cláusula da dupla hipoteca contraria a natureza do projeto. Pelo que entendi, o objetivo é realocar um grupo de pessoas ambientalmente vulneráveis que não possuem recursos suficientes para a mudança e, ao mesmo tempo, preservar ao máximo a identidade cultural do grupo. Penso que isso se transformou numa tentativa do Estado de avaliar o quão bom um empreendimento ele acredita ser capaz de construir, de acordo com suas próprias definições de como ele deveria ser.”
Ele acrescentou: “Atualmente, o projeto está caminhando para a construção de uma comunidade para a qual uma parte significativa da comunidade de Isle de Jean Charles não deseja se mudar; uma comunidade para a qual ninguém mais na Paróquia de Terrebonne desejará se mudar; e que potencialmente deixará uma parte da comunidade de Isle de Jean Charles sem nenhum lar.”
Se o projeto for construído, Magee prevê que “em poucos anos, haverá um conjunto habitacional com moradores de fora da ilha vivendo em condições precárias, e os moradores de fato estarão morando em outros lugares ou ainda na ilha”. Apesar do seu pessimismo, ele acredita que as coisas podem ser resolvidas.
Comardelle e o Chefe Naquin continuam otimistas de que a Tribo encontrará uma solução; no entanto, duvidam que isso tenha algo a ver com o governo. Eles trabalharam arduamente para garantir a continuidade da Tribo IDJC e, segundo eles, não desistirão agora. Já se reuniram para começar a planejar os próximos passos.
*Atualizado em 13/1/2019: Esta matéria foi atualizada para corrigir a informação de que o anúncio foi feito em 9 de janeiro, e não em 10 de janeiro.
**Atualizado em 15/1/2019: Esta matéria foi atualizada para esclarecer que a Tribo estava ciente do plano do Estado de comprar o terreno, mas tinha preocupações não resolvidas a respeito e não foi notificada da conclusão da compra.
***Atualizado em 17/1/2019: Esta matéria foi atualizada para esclarecer que o Estado recebeu a verba diretamente, e não a Tribo IDJC , que teve grande parte dela destinada à sua realocação.
Imagem principal: Vista aérea da Ilha de Jean Charles, na Louisiana, que está encolhendo. Voo possibilitado pela Southwings . Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
