Na madrugada de 24 de abril, um trem carregado com etanol descarrilou , explodiu e pegou fogo perto de Fort Worth, no Texas, destruindo um estábulo, matando três cavalos e causando a evacuação de casas próximas. Segundo relatos iniciais, 20 vagões-tanque saíram dos trilhos, com pelo menos cinco deles rompidos e em chamas.
Embora detalhes específicos ainda não tenham sido divulgados, tudo indica que se trata de um trem unitário de etanol utilizando os vagões-tanque DOT -117R, exigidos pelo governo federal, com base nas imagens que mostram a sinalização dos vagões . Este é o terceiro acidente na América do Norte envolvendo os vagões-tanque DOT -117R modernizados, todos resultando em grandes derramamentos de óleo ou etanol.
ÚLTIMAS NOTÍCIAS : Imagens ao vivo do descarrilamento de um trem no sul de Fort Worth. Autoridades informaram que o trem transportava vagões carregados com etanol . # KHOU11 #HTownRush https://t.co/HZe0tpR5sK
- KHOU 11 News Houston (@KHOU ) 24 de abril de 2019
Este último descarrilamento com incêndio destaca os perigos para os cerca de 25 milhões de pessoas que vivem na zona de risco ao longo das linhas férreas na América do Norte. Embora este incidente não tenha causado mortes, o desastre do trem de petróleo em Lac-Mégantic, Quebec, em 2013, matou 47 pessoas e devastou a pequena cidade canadense. Como já relatei exaustivamente, os mesmos fatores de risco para o transporte de petróleo por ferrovia , e cada vez mais, de etanol , ainda persistem anos após o desastre de Lac-Mégantic.
No Texas, as equipes de emergência chegaram rapidamente ao local e conseguiram conter o incêndio, evitando que a situação piorasse. Quando vagões-tanque de etanol se envolvem em incêndios, os tanques intactos podem explodir à medida que o fogo aumenta a temperatura e a pressão dentro dos tanques cheios.
Por exemplo, após um trem da BNSF descarrilar em Montana, em agosto de 2012 , oito dos 14 vagões que transportavam etanol pegaram fogo, resultando em uma explosão e na icônica bola de fogo em forma de cogumelo característica dos trens-bomba.
Vídeo: Descarrilamento de trem carregado de etanol em Fort Worth. Crédito: Glen E. Ellman
Indústria do etanol adota práticas arriscadas de transporte de petróleo.
Em 2016, a DeSmog publicou uma série de artigos analisando por que os trens de petróleo descarrilavam a uma taxa mais que o dobro da dos trens de etanol. Entre os fatores que provavelmente contribuíram para isso, estava o fato de os trens de petróleo que descarrilavam serem mais longos e mais pesados do que os trens de etanol.
A indústria petrolífera transportava petróleo utilizando "trens unitários", que são trens longos dedicados a uma única mercadoria, enquanto a indústria do etanol utilizava trens mais curtos. A maior parte do etanol era transportada em trens de carga geral, que carregavam diversos tipos de carga, e não apenas etanol.
Como parte da análise, a DeSmog descobriu que os descarrilamentos de trens de etanol tendiam a ocorrer em trens mais longos, com 100 ou mais vagões.
No entanto, trens mais longos são mais rentáveis e, em 2016, a indústria do etanol manifestou a intenção de seguir o exemplo da indústria petrolífera e começar a transportar mais etanol em composições ferroviárias de grande porte. Este anúncio levou à seguinte conclusão na série DeSmog de 2016:
"Considerando o interesse da indústria do etanol em usar mais trens unitários para 'aumentar a eficiência', e o fato de que ela tem permissão para transportar etanol em vagões-tanque DOT -111 inseguros até 2023 , talvez não demore muito para que os trens de etanol também sejam conhecidos como trens-bomba."
Embora os vagões-tanque DOT -111 sejam menos robustos que os vagões-tanque DOT -117R, ambos têm um histórico que indica que nenhum deles é seguro para transportar líquidos inflamáveis em trens unitários. Além disso, os vagões-tanque DOT -117R são mais pesados que os DOT -111, o que representa outro fator que aumenta as chances de descarrilamento.
Os riscos de trens-bomba continuam a crescer.
Após uma série de descarrilamentos e explosões de trens carregados com petróleo bruto volátil da Formação Bakken, em Dakota do Norte, em 2013 e 2014, houve uma pressão por novas regulamentações de segurança para trens que transportam materiais inflamáveis, incluindo petróleo bruto e etanol.
Em 2015, o Departamento de Transportes dos EUA publicou novas regulamentações que, como observou o DeSmog na época, representaram uma grande vitória para as indústrias petrolífera e ferroviária e seus lobistas. Embora anunciadas como um aumento da segurança, essas regras diluídas não abordaram os fatores de risco conhecidos dos trens nem exigiram que as indústrias petrolífera e ferroviária implementassem tecnologias de segurança comprovadas. A única exigência nas novas regulamentações de 2015 que teria melhorado significativamente a segurança era a de que as ferrovias fizessem a transição para sistemas de frenagem modernos. Essa exigência foi posteriormente revogada.
A indústria ferroviária frequentemente alega que os vagões-tanque modernizados, que incluem os DOT -117R e foram exigidos por órgãos reguladores federais, representam uma melhoria na segurança. No entanto, nos dois primeiros descarrilamentos envolvendo os novos vagões, esses supostamente mais seguros vagões-tanque causaram grandes derramamentos de petróleo . Um deles ocorreu em fevereiro em Manitoba, Canadá, e agora o descarrilamento em Fort Worth parece representar um terceiro exemplo da falha de segurança desses vagões ferroviários modernizados.
Em 2014, durante discussões sobre segurança ferroviária, a indústria ferroviária recomendou o uso de vagões-tanque muito mais robustos — conhecidos como "vagões pressurizados" — para transportar o petróleo bruto volátil envolvido em explosões de trens de petróleo, mas os órgãos reguladores federais não incorporaram a recomendação às normas finais. É por isso que petróleo e etanol continuam sendo transportados em vagões que apresentam falhas e causam grandes vazamentos e incêndios durante descarrilamentos.
Em Utah, um trem que transportava propano em vagões-tanque pressurizados descarrilou recentemente, evidenciando o risco mesmo dos vagões-tanque mais robustos. O descarrilamento causou um vazamento de propano, e especialistas em materiais perigosos decidiram que a medida mais segura seria detonar os vagões-tanque, uma situação possível em áreas rurais de Utah. No entanto, especialistas em saúde pública estavam preocupados com o impacto na qualidade do ar para os moradores locais.
Apesar dos inúmeros exemplos dos riscos envolvidos no transporte desses materiais inflamáveis por ferrovia, o presidente Trump emitiu recentemente uma ordem executiva que obriga os órgãos reguladores federais a permitirem o transporte de gás natural liquefeito ( GNL ) por ferrovia já no próximo ano.
Esses riscos explicam por que um grupo de pessoas foi preso recentemente por bloquear os trilhos de um trem de petróleo no Oregon. E também explicam por que legisladores no estado de Washington aprovaram uma lei que exige a estabilização do petróleo — para torná-lo menos volátil e menos propenso a inflamar — antes de ser carregado em vagões-tanque para transporte ferroviário. Vários estados também estão considerando a aprovação de leis que exigem tripulações de duas pessoas para trens de carga, visando aumentar a segurança. Um dos fatores apontados no desastre fatal do trem de petróleo de Lac-Mégantic foi o fato de o trem ser operado por apenas uma pessoa.
Os estados estão tomando medidas para lidar com esses fatores de risco muito reais, bem documentados e evitáveis, porque o governo federal dos EUA falhou em mitigar os riscos que as indústrias de petróleo e ferroviária representam para as comunidades americanas. Essas deficiências regulatórias, que começaram durante o governo do presidente Obama, só se intensificaram sob a abordagem antirregrulamentação do governo Trump. Com a perspectiva de trens de GNL em um futuro próximo — juntamente com quantidades recordes de trens de petróleo vindos do Canadá para portos e refinarias dos EUA — os riscos de acidentes com "trens-bomba" (apelido dado por operadores ferroviários apreensivos) continuam a crescer.
Imagem principal: Captura de tela de equipes de emergência observando um trem carregado de etanol em chamas perto de Fort Worth, Texas. Crédito: Glen E. Ellman
