Em abril do ano passado, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) do governo Trump decidiu que “não era necessário” atualizar as normas para resíduos tóxicos provenientes de poços de petróleo e gás. Torrentes de águas residuais fluem diariamente dos 1.5 milhão de poços de petróleo e gás ativos do país, e pesquisas da própria agência alertaram que isso pode representar riscos para o abastecimento de água potável do país.
Na terça-feira, uma importante reportagem investigativa publicada pela Rolling Stone, de autoria do repórter Justin Nobel, aprofunda-se nos riscos que os resíduos da indústria de petróleo e gás — muitos deles radioativos — representam para os próprios trabalhadores do setor e para o público.
“ Há pouca consciência pública sobre esse enorme fluxo de resíduos”, escreveu Nobel, que também escreve para o DeSmog , “cujo descarte pode apresentar perigos em todas as etapas — desde o transporte pelas rodovias americanas em caminhões sem identificação; o manuseio por trabalhadores frequentemente mal informados e sem a devida proteção; o vazamento em cursos d'água; e o armazenamento em aterros que não estão equipados para conter a toxicidade.”
Documentos adicionais obtidos por Nobel e compartilhados com o DeSmog mostram que um relatório preparado para o American Petroleum Institute ( API ), o maior grupo comercial de petróleo e gás do país, descreveu os riscos representados pelos resíduos radioativos da indústria para os trabalhadores como “significativos” em 1982 — muito antes da corrida pela perfuração de xisto liberar novas torrentes de águas residuais da indústria — incluindo resíduos do xisto Marcellus, que podem conter níveis excepcionalmente altos de contaminação radioativa.
Um trilhão de galões tóxicos
Segundo a Rolling Stone, os poços de petróleo e gás despejam quase um trilhão de galões de águas residuais por ano. Isso equivale literalmente a um rio de resíduos — o suficiente para repor toda a água que flui do Rio Mississippi para o Golfo do México por mais de dois dias e meio.
Grande parte dessas águas residuais, frequentemente chamadas de "salmoura" pela indústria, contém altos níveis não de sal de cozinha comum, mas de sais corrosivos encontrados nas profundezas da superfície da Terra, além de compostos tóxicos e cancerígenos.
Essa água também pode transportar quantidades significativas de materiais radioativos. A reportagem da Rolling Stone, considerada "alarmante" pelo Instituto Poynter , descreveu níveis de rádio de até 28,500 picocuries por litro na salmoura da Formação Marcellus, localizada abaixo da Pensilvânia, Ohio, Nova York e Virgínia Ocidental, níveis centenas de vezes maiores do que os permitidos pela Comissão Reguladora Nuclear em efluentes industriais de outras indústrias.
Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDCO cientista Bemnet Alemayehu inspeciona um poço de gás em busca de radiação no Condado de Indiana, Pensilvânia. Crédito: Julie Dermansky
Os resíduos da indústria de petróleo e gás, no entanto, não são regulamentados como os resíduos da maioria das outras indústrias, escapando, em vez disso, por brechas criadas nas principais leis ambientais do país, incluindo isenções para o setor nas leis federais que abrangem resíduos perigosos.
“ Se eu tivesse um béquer com essa substância na minha mesa e o deixasse cair acidentalmente no chão, eles fechariam o lugar”, disse Yuri Gorby , microbiologista que estudou materiais radioativos no Serviço Geológico dos EUA e no Departamento de Energia, à revista. “E se eu jogasse na pia, poderia ir para a cadeia.”
Petróleo bruto, gás e radiação
“ É sabido que alguns elementos naturais, como o urânio, têm afinidade com o petróleo bruto”, afirma o relatório da API de 1982 , observando que o urânio pode se decompor em elementos como o rádio-226 (“uma potente fonte de exposição à radiação, tanto interna quanto externa”, explicou o relatório da API ) e o radônio-222 (que pode “causar o impacto mais severo na saúde pública”, observou o documento).
“ Quase todos os materiais de interesse e uso para a indústria petrolífera contêm quantidades mensuráveis de radionuclídeos que acabam residindo em equipamentos de processo, fluxos de produtos ou resíduos”, observa o relatório de 1982.
“ Essa contaminação pode causar exposições ocupacionais significativas ”, continuou o relatório da API (ênfase no original).
Trecho de um relatório de 1982 preparado para o Instituto Americano de Petróleo e intitulado "Uma análise do impacto da regulamentação de 'radionuclídeos' como poluentes atmosféricos perigosos na indústria do petróleo".
O relatório da API focou na possibilidade de o governo federal intervir e regulamentar esses materiais radioativos sob a Lei do Ar Limpo ou sob as leis federais do Superfund.
“ Dependendo do modo de definição”, acrescenta o relatório, “quantidades muito pequenas de produtos petrolíferos podem facilmente conter quantidades reportáveis de [materiais radioativos]”. Uma tabela lista quantidades tão pequenas quanto meio barril de petróleo bruto ou 17 pés cúbicos de gás natural como contendo “uma quantidade reportável de urânio ou radônio” sob a definição mais restritiva.
O relatório classifica o urânio como “um dilema um tanto diferente” do gás radônio. “Estimamos anteriormente neste artigo que quantidades significativas de urânio podem entrar em nossas refinarias através do petróleo bruto”, continua o relatório. “No entanto, pouco se sabe sobre o seu destino.”
“ Como a lei da conservação da matéria deve ser aplicada, ela só pode acabar no produto, nos resíduos do processo, permanecer nos equipamentos do processo ou escapar para o meio ambiente”, observa o relatório, que pede mais estudos, particularmente sobre os equipamentos e resíduos de refino da indústria.
Algumas das passagens mais contundentes do relatório alertavam para a possibilidade de regulamentação federal dos resíduos radioativos da indústria.
“ Conclui-se que a regulamentação dos radionuclídeos poderá impor um fardo significativo às empresas associadas à API ”, afirma o relatório, “e seria prudente acompanhar de perto ambas as ações regulatórias”.
Reid Porter, porta-voz da API , forneceu ao DeSmog a resposta do grupo à investigação da Rolling Stone.
“ Levamos muito a sério cada relato de problemas de segurança ou saúde relacionados ao desenvolvimento energético”, disse Porter. “Nada é mais importante do que a saúde e a segurança de nossos trabalhadores, do meio ambiente local e das comunidades onde vivemos, operamos e criamos nossas famílias. As empresas de gás natural e petróleo atendem ou superam as rigorosas regulamentações federais e estaduais e também passam por inspeções regulares para garantir que todos os materiais sejam gerenciados, armazenados, transportados e descartados com segurança. Por meio de monitoramento regular, testes contínuos e protocolos de manuseio rigorosos, as operações do setor são guiadas por padrões e melhores práticas reconhecidos internacionalmente para proporcionar ambientes de trabalho seguros e segurança pública.”
A API também mencionou um documento de uma página intitulado “ NORM [materiais radioativos de ocorrência natural] na indústria de petróleo e gás natural”. Até o momento da publicação, a API não havia respondido às perguntas da DeSmog sobre o relatório de 1982.
Dez anos depois, riscos são 'generalizados'; 20 anos depois, trabalhadores processam por câncer.
Mais de uma década depois, os problemas persistiram, conforme indicam outros documentos. "A contaminação de instalações de petróleo e gás com materiais radioativos naturais ( NORM ) é generalizada", alertava um artigo de 1993 publicado pela Sociedade de Engenheiros de Petróleo. "Algumas contaminações podem ser suficientemente graves a ponto de expor funcionários de manutenção e outros a concentrações perigosas."
No entanto, o artigo focou no potencial de "regulamentação excessiva".
“ Sempre que possível, a contribuição da indústria deve ser direcionada para minimizar a regulamentação excessiva da contaminação por NORM (material radioativo de ocorrência natural) no setor”, escreveu o autor Peter Gray, especialista em radioatividade que trabalhou anteriormente para a Phillips Petroleum Co. Ele acrescentou que as concentrações de contaminação radioativa na época eram “relativamente baixas e geralmente não representam um risco à saúde pública ou à maioria dos funcionários do setor”, mas ressaltou que algumas instalações “podem ser perigosas, especialmente para o pessoal de manutenção”.
O artigo de 1993 observa que alguns estados produtores de petróleo aprovaram ou estavam considerando aprovar leis para se protegerem contra os resíduos radioativos da indústria, destacando em particular que a Louisiana e o Mississippi tinham regulamentações em vigor e que a Louisiana exigia "levantamentos de radiação em todas as instalações petrolíferas do estado".
Mas, segundo apurou a Rolling Stone, os órgãos reguladores estaduais e federais falharam em grande parte na tomada de medidas. "Dos 21 estados produtores de petróleo e gás, apenas cinco possuem regulamentações que abordam os trabalhadores, e somente três incluem proteções para o público, de acordo com pesquisa de [Elizabeth Ann Glass] Geltman , especialista em saúde pública", relatou a revista. "Grande parte da legislação existente parece insuficiente."
Em documentos datados de quase duas décadas depois, de um processo judicial de 2011 movido por mais de 30 trabalhadores de campos petrolíferos da Louisiana que desenvolveram câncer, os especialistas da parte autora descreveram a doença como resultado da exposição a materiais radioativos no trabalho.
O relatório pericial de 2013, elaborado pelo autor da ação, descreve detalhadamente como trabalhos como o de operário braçal, operário de plataforma de perfuração e operador de torre de perfuração podem expor os trabalhadores a materiais radioativos, incluindo uma lama onde elementos radioativos se concentram e que se acumula dentro dos dutos, além da chamada "incrustação de tubulação", ou depósitos incrustados que também atraem materiais radioativos. O caso foi encerrado em outubro de 2016, após uma longa série de acordos extrajudiciais em termos não especificados, firmados entre os autores da ação, conforme mostram os registros públicos do tribunal.
Rastreando os Caminhões
A reportagem de Nobel para a Rolling Stone mostra resíduos radioativos de perfuração se espalhando por uma impressionante variedade de cantos.
Por exemplo, para reduzir a poeira, a "salmoura" pode ser espalhada nas estradas, como em um trecho na Pensilvânia onde Nobel descreve um grupo de meninas Amish caminhando descalças. Nobel acrescenta que os contratados recolhem os resíduos diretamente da boca do poço e que, somente em 2016, mais de 10.5 milhões de galões foram pulverizados nas estradas no canto noroeste da Pensilvânia.
Um caminhão-tanque passou pela região de xisto de Marcellus, na Pensilvânia, no outono de 2014. Crédito: © 2014 Laura Evangelisto
O resíduo também foi vendido na Lowe's, engarrafado como "AquaSalina" e comercializado como uma forma segura para animais de estimação de combater gelo e sal, embora um laboratório estadual de Ohio tenha constatado que ele contém rádio em níveis mais de 40 vezes superiores aos permitidos pela Comissão Reguladora Nuclear para descarte industrial. Além disso, o resíduo contaminado com rádio é derramado de caminhões que o transportam, o que, segundo o artigo, pode ser uma violação da lei federal.
Um motorista de caminhão de salmoura, identificado apenas como Peter, de Ohio, começou a coletar suas próprias amostras depois de ser informado por outro funcionário, que possuía um detector de radiação, que ele estava transportando "uma das cargas mais 'quentes' que já tinha visto", relata a Rolling Stone. "Muitos caras estão descobrindo câncer, ou feridas e lesões na pele que levam meses para cicatrizar", disse Peter à revista. Testes realizados por um laboratório universitário encontraram níveis de rádio de até 8,500 picocuries por litro, acrescenta o artigo.
Um especialista, o cientista Marvin Reisnikoff, que atuou como um dos peritos da parte autora no processo movido pelos trabalhadores dos campos petrolíferos da Louisiana e foi coautor do relatório de 2013, disse à Rolling Stone que um caminhão-tanque de salmoura comum, ao passar pela Pensilvânia, poderia estar transportando águas residuais radioativas em níveis mil vezes superiores aos permitidos pelos limites do Departamento de Transportes ( DOT ) dos Estados Unidos. No entanto, um porta-voz do DOT disse à Rolling Stone que os órgãos reguladores federais dependem muito de autodeclarações da indústria, e as normas parecem, em geral, não ser aplicadas.
O repórter Justin Nobel com Mark Long, morador de Grant Township, Condado de Indiana, Pensilvânia, verificando um poço em sua propriedade. Crédito: Julie Dermansky
Grupos ambientalistas imediatamente exigiram audiências no Congresso sobre os resíduos radioativos da indústria de perfuração.
“ Este relatório alarmante evidencia de forma contundente o que já sabíamos ser verdade”, disse Mitch Jones, diretor de políticas da Food & Water Watch, em um comunicado pedindo uma investigação do Congresso: “que os resíduos altamente tóxicos e radioativos gerados pela perfuração de combustíveis fósseis e pelo fraturamento hidráulico não podem ser armazenados ou descartados com segurança e, na verdade, muitas vezes são dispersos intencionalmente em nossas comunidades”.
“ É imprescindível que o Congresso realize audiências em breve para examinar e expor toda a extensão da ameaça que os resíduos de petróleo e gás representam para famílias e trabalhadores em toda a América”, acrescentou, “e tome medidas urgentes para interromper o fraturamento hidráulico e a dispersão legal e ilegal desses resíduos que está ocorrendo atualmente.”
Imagem principal: Placa de aviso de radiação na usina de urânio da Union Carbide em Rifle, Colorado, em 1972. Crédito: Arquivos Nacionais/Agência de Proteção Ambiental , domínio público.
