No dia 5 de março, pairava no ar uma atmosfera de drama e tensão diferente dos anos anteriores, quando os principais executivos da ExxonMobil se reuniram para a apresentação anual do Dia do Investidor , um evento muito aguardado em que a gigante do petróleo expõe seus planos para os próximos anos, numa tentativa de atrair investidores.
Considerada por muito tempo a queridinha de Wall Street, naquele dia as ações da gigante petrolífera caíram para o menor patamar em 15 anos. Abalada pela volatilidade do mercado de petróleo e pelo crescente escrutínio em torno da crise climática, os investidores queriam respostas sobre como a Exxon planejava lidar com o cenário em transformação.
“ A ExxonMobil está comprometida em fazer parte da solução”, disse o CEO Darren Woods. “Estamos investindo em novas fontes de energia para melhorar os padrões de vida globais, trabalhando em tecnologias necessárias para reduzir as emissões e apoiando políticas sensatas, como aquelas que atribuem um preço ao carbono ou regulamentações para reduzir as emissões de metano.”
Por trás dessa retórica, esconde-se uma amarga realidade: a Exxon queima mais gás do que qualquer outra empresa na Bacia Permiana, o campo petrolífero mais produtivo dos Estados Unidos, emitindo volumes massivos de gases de efeito estufa, além de poluentes tóxicos que contaminam o ar no oeste do Texas. O longo histórico da gigante do petróleo de financiar a negação das mudanças climáticas deu lugar a uma postura mais astuta, na qual ela promete apoio às metas climáticas, mantendo praticamente inalterada sua agressiva estratégia de perfuração e expansão.
Placas de aviso sobre gás venenoso no Condado de Winkler, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
No Dia do Investidor, a Exxon enfrentou outro problema. A queda nos preços do petróleo afetou a rentabilidade da empresa, levantando preocupações sobre os altos gastos.
Aqui também, a Exxon tentou apresentar sua estratégia de crescimento em termos moderados para apaziguar os investidores que exigiam contenção. "Estamos ajustando nosso ritmo de execução" devido ao "ambiente de negócios atual", disse Neil Chapman, chefe da unidade de exploração e produção da Exxon, aos investidores , reconhecendo a queda nos preços do petróleo. Alguns veículos da imprensa especializada interpretaram a nova estratégia como uma "desaceleração" na Bacia Permiana.
Contudo, embora a Exxon tenha ajustado um pouco seus planos de investimento e ritmo de perfuração, a estratégia geral permaneceu a mesma. Apesar de decidir implantar menos plataformas, a Exxon planeja investir de US$ 30 a US$ 35 bilhões por ano até 2025 e pretende produzir 1 milhão de barris por dia na Bacia Permiana até 2024. Ambas as metas permanecem inalteradas em relação às projeções anteriores da empresa. A Exxon está "investindo pesado neste mercado enquanto outras empresas recuaram", como disse Woods.
Os preços do petróleo caíram, mas “o horizonte de longo prazo está mais claro”, disse Woods. A gigante petrolífera espera que a demanda por petróleo continue a crescer indefinidamente, justificando a continuidade das perfurações em ritmo acelerado.
Menos de 24 horas após os comentários de Woods, o mercado de petróleo entrou em colapso. A disseminação do coronavírus e o início de uma guerra de preços da OPEP fizeram com que os preços do petróleo despencassem para mínimas históricas. A queda provavelmente forçará reduções na perfuração, diminuindo um pouco o flagelo da queima de gás natural no oeste do Texas. Mas, com base nos planos de longo prazo da Exxon, o alívio pode ser apenas temporário.
Erupção de gás no Permiano
O aumento da exploração de gás de xisto na Bacia Permiana resultou em um crescimento massivo na produção de petróleo, mas também em um aumento acentuado na queima de gás natural, ou seja, a queima do gás proveniente dos poços de petróleo, já que a perfuração superou a construção de gasodutos. Na Bacia Permiana, a queima e a liberação de gás não queimado, principalmente metano, diretamente na atmosfera, atingiram 810 milhões de pés cúbicos por dia em 2019. Isso significa que o volume de gás queimado diariamente excedeu o consumo de gás em todas as residências do Texas.
Até mesmo a indústria admite que a queima desenfreada de gás natural se tornou um grande problema para sua reputação (uma " mancha negra " para a Bacia Permiana), e diversos relatórios no último ano alertaram sobre o papel que o gás desempenha no agravamento das mudanças climáticas.
Mas a Comissão Ferroviária do Texas, que regula a indústria de petróleo e gás no estado, praticamente não fez nada para conter a prática da queima de gás. Em 2019, a comissão concedeu 6,972 licenças para queima de gás e não rejeitou nenhuma. Aliás, segundo todos os relatos, a comissão não negou nenhuma das cerca de 27,000 licenças para queima de gás emitidas nos últimos sete anos.
Um acampamento abandonado nos arredores de Orla, Texas, é iluminado pela chama de uma tocha de gás a seis quilômetros de distância. A luz ambiente proveniente das operações de petróleo e gás na zona rural do Condado de Reeves, Texas, projeta uma sombra constante, 24 horas por dia. Crédito: Justin Hamel © 2020
A atitude permissiva atingiu proporções absurdas no ano passado, quando a Comissão Ferroviária concedeu uma licença à Exco Resources, uma empresa de perfuração de xisto que queria queimar seu gás mesmo tendo acesso a um gasoduto, simplesmente porque a empresa não queria pagar as taxas de transporte do gás. Era mais barato queimar o gás, e o órgão regulador do Texas deu sinal verde.
A pressão sobre o Texas aumentou enormemente no último ano, à medida que a queima desenfreada de gás natural se torna cada vez mais indefensável. Sob crescente pressão, o Comissário Ferroviário do Texas, Ryan Sitton, divulgou um relatório sobre a queima de gás natural em fevereiro. Embora sua função seja regular o setor, ele tem sido consistentemente um dos maiores defensores do fraturamento hidráulico no estado.
Os dados públicos sobre queima de gás natural são escassos no Texas, portanto, o relatório de Sitton sobre o tema ofereceu algumas informações úteis, mesmo que ele tenha elogiado os benefícios do fraturamento hidráulico. Por exemplo, a principal fonte de queima de gás natural durante um período de 12 meses até outubro de 2019 foi a XTO Energy, que queimou 23,350 milhões de pés cúbicos de gás por dia.
A XTO é uma subsidiária da ExxonMobil.
Poluição atmosférica tóxica na Bacia Permiana
Em agosto de 2019, um gasoduto em Midland, Texas, pertencente à empresa ETC , precisou ser fechado para reparos. A XTO Energy envia gás de alguns de seus poços na Bacia Permiana para esse gasoduto, então o fechamento representou um problema para a empresa. Sem ter onde armazenar o gás proveniente do subsolo, a XTO decidiu queimá-lo. Devido à interrupção do gasoduto, a XTO queimou gás por 91 horas, de acordo com um relatório de incidente arquivado na Comissão de Qualidade Ambiental do Texas ( TCEQ ).
A XTO não apenas liberou um volume desconhecido de CO2 e metano na atmosfera — a empresa não é obrigada a relatar esses volumes —, mas o evento de queima de gás também resultou na liberação de mais de 15,000 libras de óxidos de nitrogênio, 30,000 libras de monóxido de carbono e 100 libras de dióxido de enxofre, entre outros contaminantes.
Captura de tela de TCEQ submissão por XTO Energia
O incidente destaca como a ventilação e a queima de gases não são apenas um problema climático. A queima de gases frequentemente resulta na liberação de outras emissões tóxicas para o ar. A ExxonMobil está longe de ser a única culpada; toda a região enfrenta um problema com a poluição não autorizada proveniente da perfuração de petróleo e gás.
Um relatório de 2019 do Environmental Integrity Project constatou que, entre 2014 e 2017, aproximadamente 35% do Condado de Ector, que inclui Odessa, “experimentaram níveis de poluição atmosférica por dióxido de enxofre acima do padrão federal de saúde”. Isso incluiu centenas de incidentes individuais de liberação ilegal de dióxido de enxofre. A atividade de perfuração só aumentou desde então.
Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA , o dióxido de enxofre pode contribuir para problemas respiratórios e dificultar a respiração, principalmente em crianças pequenas e pessoas com asma. Os óxidos de nitrogênio podem contribuir para a formação de smog.
Apesar da piora na qualidade do ar, a região possui apenas três estações de monitoramento da qualidade do ar, e somente uma para dióxido de enxofre, em comparação com as cerca de 60 estações na área de Houston. Isso dificulta a obtenção de informações precisas e em tempo hábil.
No entanto, de acordo com dados da TCEQ (Comissão de Qualidade Ambiental do Texas) , o volume de emissões não autorizadas de poluentes atmosféricos — emissões acima do limite permitido, devido a acidentes, vazamentos ou outros eventos não planejados — aumentou drasticamente no ano fiscal de 2019, com um aumento enorme em Midland. Mais de 60 milhões de libras de poluentes atmosféricos foram emitidas no ano fiscal de 19 na região de Midland, um aumento em relação às menos de 30 milhões de libras do ano anterior. O aumento, segundo a TCEQ , deveu-se “principalmente ao aumento das operações de petróleo e gás na Bacia Permiana”.
Gráfico mostrando os totais regionais de poluição do ar em todo o Texas. Crédito: TCEQ Relatório Anual de Fiscalização
Gráfico mostrando os principais poluentes atmosféricos relatados em todo o estado do Texas. Crédito: TCEQ Relatório Anual de Fiscalização
Mas mesmo isso pode estar subestimando o impacto, já que os dados vêm das próprias empresas. "O operador estima as emissões com base nas diretrizes padrão estabelecidas pela EPA e na duração e magnitude da liberação", disse Gunnar Schade, professor associado de Ciências Atmosféricas da Universidade Texas A&M , ao DeSmog. "Essas estimativas às vezes são grosseiras e imprecisas, mas é o melhor que temos na maioria dos casos."
“ Mas como isso não pode ser fiscalizado, acho justo presumir que a 'incerteza' tende principalmente para um lado, levando à subestimação”, acrescentou Schade.
Em um incidente mais significativo no início de fevereiro, perfuradores na Bacia Permiana queimaram uma quantidade enorme de gás devido a uma tempestade de inverno. Falhas no fornecimento de energia levaram ao fechamento temporário de diversas instalações de processamento de gás natural, fazendo com que várias empresas de perfuração recorressem à queima, emitindo cerca de 8.8 milhões de libras de poluentes atmosféricos, segundo o grupo ambientalista Environment Texas. A liberação em apenas dois dias de fevereiro foi equivalente a cerca de um quarto da poluição emitida na região em todo o ano de 2018.
Os planos da ExxonMobil para a Bacia Permiana estão em maus lençóis.
A perfuração de xisto diminuiu recentemente devido a graves dificuldades financeiras . Com a redução das atividades de perfuração em pequena e média escala, as grandes petrolíferas assumiram o controle. Com recursos financeiros mais robustos, essas empresas podem manter operações de fraturamento hidráulico deficitárias por anos.
Em seu Dia do Investidor em Nova York, no início de março, a Exxon demonstrou poucos sinais de desaceleração. A Exxon está "seguindo uma estratégia que é destrutiva tanto para o valor dos acionistas quanto para o planeta", disse à Reuters Edward Mason, chefe de investimento responsável da Church Commissioners for England, que participou da reunião com investidores da empresa.
No entanto, o recente colapso nos preços do petróleo — com o West Texas Intermediate ( WTI ) chegando a pouco mais de US$ 30 — pode ser tão doloroso que até mesmo uma empresa do porte da Exxon poderia repensar seus investimentos. A Chevron já admitiu que pode cortar gastos em resposta à repentina guerra de preços entre Arábia Saudita e Rússia . A Exxon também pode ter que frear bruscamente em breve.
Imagem principal: Erupção de gás na Bacia Permiana, no oeste do Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
