O Washington Post noticiou em 10 de março que o governo Trump estava considerando algum tipo de ajuda financeira para a indústria de petróleo e gás de xisto dos EUA , que enfrenta dificuldades, "enquanto executivos do setor próximos ao governo clamavam por auxílio". Esses executivos — o bilionário CEO do setor de xisto, Harold Hamm, provavelmente estava entre eles — pareciam desesperados por assistência governamental porque, como documentado pela DeSmog , seus negócios profundamente endividados perderam bilhões de dólares durante o boom do fracking. Mesmo antes da recente guerra de preços do petróleo e da pandemia de COVID -19, essas empresas mal conseguiam se manter à tona, tornando os apelos por algum tipo de subsídio corporativo praticamente inevitáveis.
Mas essa não é a mesma mensagem em toda a indústria de petróleo e gás.
Ao mesmo tempo, o chefe do Instituto Americano de Petróleo — o grupo de lobby mais poderoso da indústria de petróleo e gás — disse que o setor não estava interessado em buscar um resgate financeiro, o que não parecia exatamente o desespero relatado pelo The Post. Parecia uma mistura estranha de mensagens vindas da indústria.
A ideia de socorrer as empresas de xisto não foi bem recebida por muitos políticos, grupos ambientalistas e conservadores . Os esforços para socorrer diretamente a indústria do xisto no pacote de estímulo federal foram aparentemente abandonados.
A próxima proposta de resgate da indústria petrolífera surgiu em 19 de março, quando o Departamento de Energia ( DOE ) formalizou sua intenção de comprar 77 milhões de galões de petróleo para abastecer a Reserva Estratégica de Petróleo ( SPR ), um estoque emergencial de petróleo. Essa ideia durou um pouco mais do que a primeira proposta de resgate, mas o DOE a descartou no final do dia 25 de março.
Em 26 de março, a revista World Oil citou a porta-voz do Departamento de Energia (DOE) , Shaylyn Hynes, que pareceu indicar que a agência ainda desejava fornecer assistência a “pequenas e médias empresas de energia americanas e seus funcionários”. Empresas independentes de xisto, diferentemente das grandes petrolíferas como Exxon e BP , se enquadrariam nessa categoria de menor porte.
“ O setor energético americano é um dos principais motores da economia do nosso país e está sendo significativamente prejudicado pelos impactos da COVID -19 e pela manipulação do mercado internacional”, escreveu Hynes. “As pequenas e médias empresas de energia americanas e seus funcionários devem receber o mesmo auxílio que está sendo concedido a outros setores da nossa economia, e o Secretário pede ao Congresso que trabalhe com o governo para financiar a solicitação do Presidente o mais rápido possível.”
Isso representa duas tentativas fracassadas de resgatar empresas de xisto, enquanto a principal associação comercial da indústria de petróleo e gás continuava afirmando que o setor não queria um resgate. O que está acontecendo?
“ Os desafios que [a indústria petrolífera dos EUA ] enfrenta hoje são sem precedentes, mas não são desculpa para abandonar os princípios do livre mercado que têm guiado esta indústria por mais de um século”, afirmou Frank Macchiarola, vice-presidente sênior da API . https://t.co/ 6VAE ow7r6G pic.twitter.com/Wr6v4Z5O1q
— Instituto Americano de Petróleo (@ API Energy) 25 de março de 2020
A compra de reservas estratégicas de petróleo não ajudaria o xisto.
A indústria de xisto dos EUA recebeu seu primeiro grande auxílio financeiro em 2015, quando a proibição de exportação de petróleo bruto, que durava 40 anos, foi suspensa durante o governo do presidente Obama. Isso impulsionou um enorme crescimento na produção de petróleo de xisto, pois as empresas agora podiam vender seu petróleo leve diretamente para o resto do mundo, sem precisar passá-lo primeiro pelas refinarias americanas.
Naquele momento, a indústria de xisto estava ficando sem mercado nos EUA. As refinarias não conseguiam processar mais petróleo leve proveniente de regiões de xisto como Bakken, porque muitas refinarias americanas estão preparadas para processar petróleo pesado do México, Venezuela e Canadá.
Sem compradores nos EUA , as empresas de xisto precisavam que a proibição de exportação de petróleo bruto produzido internamente fosse suspensa, e o Congresso concordou no final de 2015. No final de 2019, as exportações de petróleo dos EUA atingiram o nível de 4.4 milhões de barris por dia — uma quantidade notável de petróleo.
Em mais uma medida que permitiria à indústria vender mais petróleo, a proposta do governo de abastecer a Reserva Estratégica de Petróleo pareceu ser mais um possível resgate para a indústria de xisto.
A Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, na sigla em inglês) possui, segundo informações, 77 milhões de barris de capacidade ociosa, e preenchê-la exigiria cerca de US$ 3 bilhões. No entanto, tal aquisição dificilmente alteraria a dinâmica financeira da indústria de xisto. Esse montante equivale a cerca de dois meses das atuais exportações de petróleo bruto dos EUA . E se os produtores de petróleo americanos estão recebendo apenas os preços de mercado atuais (extremamente baixos) pelo petróleo, certamente isso não ajudará os produtores de petróleo de xisto a obterem o dinheiro necessário para pagar a onda de dívidas que se avizinha.
Daniel Yergin, historiador do petróleo, defensor da indústria e fundamental para o levantamento da proibição de exportação de petróleo, recentemente fez essa observação. "O governo pode não conseguir comprar petróleo suficiente para sustentar o mercado", disse Yergin, segundo informações da E&E News.
Há outra falha no plano de resgatar a indústria do xisto preenchendo a Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) . Como relatado recentemente pela DeSmog, grande parte do que é extraído por fraturamento hidráulico e perfuração em regiões de xisto não é considerado "petróleo", mas sim um petróleo extremamente leve conhecido como "condensado", o que significa que provavelmente não pode ser despejado na SPR . De acordo com o Departamento de Energia, mais de 60% do petróleo atualmente na SPR é o "petróleo ácido", mais pesado, enquanto a indústria do xisto produz o "petróleo doce", mais leve , e uma grande quantidade de condensado e gás natural, também mais leves.
Completar a Reserva Estratégica de Petróleo nunca iria salvar a indústria do xisto.
Tanques de petróleo no Terminal de Reservas Estratégicas de Petróleo de St. James, conectados ao Bayou Choctaw, um dos quatro locais no Golfo do México, cada um situado próximo a um importante centro de refino e processamento petroquímico, neste caso Baton Rouge, Louisiana. Crédito: Julie Dermansky
As empresas de xisto não têm uma estratégia de longo prazo, a Exxon tem.
Em uma entrevista notável concedida em 26 de março, o CEO Scott Sheffield, da empresa de exploração de xisto Pioneer Natural Resources, esclareceu os motivos pelos quais é improvável que as empresas de xisto recebam auxílio financeiro e por que o Instituto Americano de Petróleo (API) vem defendendo o livre mercado e se opondo a esses auxílios. A Exxon possui uma participação enorme na exploração de xisto na Bacia Permiana, no Texas, e Sheffield parece admitir que a Exxon detém todas as cartas na manga no momento, quando se trata de qualquer tipo de auxílio financeiro para o setor de xisto.
O preço do petróleo bruto caiu drasticamente em meio a uma guerra de preços entre a Arábia Saudita e a Rússia e a uma desaceleração econômica global. O CEO da Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, compartilha sua perspectiva para o setor. $ PXD pic.twitter.com/8ud4XAPwup
— CNBC Fast Money (@CNBCFastMoney ) 26 de março de 2020
Sheffield participou do programa Fast Money da CNBC com o analista Brian Kelly, e os dois discutiram a atual guerra de preços do petróleo entre a Arábia Saudita e a Rússia, e como as empresas de xisto e políticos como o senador Kevin Cramer (que representa o estado produtor de petróleo de xisto de Dakota do Norte) têm pressionado o presidente Trump para que tente fazer com que a Arábia Saudita pare com a guerra de preços.
Sheffield explicou por que esses esforços não estavam dando certo.
“Temos enfrentado oposição da Exxon, que controla a API e a TXOGA ”, disse Sheffield. “Eles preferem que todas as empresas independentes declarem falência e fiquem com as sobras.”
API é o Instituto Americano de Petróleo e TXOGA é a Associação de Petróleo e Gás do Texas.
Kelly então perguntou: "É uma disputa entre as grandes supermajors e as empresas de médio e pequeno porte?"
“ Exatamente”, respondeu Sheffield. “É exatamente isso que está acontecendo.”
Nos últimos dois anos, a DeSmog detalhou as finanças precárias da indústria do xisto e previu que ela não duraria para sempre. Enquanto isso, CEOs de empresas de xisto como Sheffield apresentavam uma narrativa diferente aos investidores.
Kelly perguntou a Sheffield o que aconteceria se nada mudasse para ajudar a indústria do xisto.
“O que vai acontecer?”, disse Sheffield. “Como você sabe, existem cerca de 74 empresas independentes de capital aberto, e no final de 2021 restarão apenas cerca de 10 com balanços patrimoniais decentes. O resto vai se tornar fantasmas ou zumbis.”
Planta de processamento criogênico da empresa de petróleo e gás Apache nas instalações da Diamond, na região de xisto Alpine High, na Bacia Permiana. A Apache anunciou que abandonaria Alpine High no início deste ano. Crédito: Justin Hamel © 2020
Presumivelmente, a Exxon e outras empresas que conseguirem sobreviver a esta crise absorverão de bom grado as "empresas fantasmas e zumbis". Isso pareceria um comportamento implacável por parte da Exxon e do Instituto Americano de Petróleo, que constantemente alardeiam os empregos criados pela indústria petrolífera. Eliminar essas empresas menores resultará em enormes perdas de empregos em um setor já ameaçado pela crescente automação.
No entanto, em outro raro momento de honestidade por parte do CEO de uma empresa petrolífera anos antes, o ex-presidente da ExxonMobil, Lee Raymond, deixou claro por que ajudar os americanos não era uma preocupação sua quando dirigia a gigante petrolífera internacional.
De acordo com o livro Private Empire , de Steve Coll , quando perguntaram a Raymond se a Exxon construiria mais refinarias nos EUA para ajudar a América, ele respondeu: "Eu não sou uma empresa americana e não tomo decisões com base no que é bom para os EUA".
Raymond agora faz parte do conselho administrativo do JPMorgan Chase, o banco que, segundo o The Washington Post , é um dos maiores financiadores da indústria de combustíveis fósseis. Isso provavelmente também não é uma boa notícia para as empresas de xisto. O sucessor de Raymond foi Rex Tillerson, que deixou a Exxon para chefiar o Departamento de Estado do governo Trump por um período.
A indústria do xisto, por outro lado, tem apenas uma década de existência e simplesmente não possui o poder político da Exxon e de seu aparente representante, o Instituto Americano de Petróleo. É provável que a Exxon consiga seus auxílios financeiros enquanto garante que as empresas de xisto menores e menos estáveis fracassem.
Uma vantagem imediata para a Exxon e as outras grandes companhias petrolíferas veio da Agência de Proteção Ambiental dos EUA ( EPA ), que essencialmente suspendeu a aplicação das leis ambientais para o setor, citando a pandemia do coronavírus como justificativa. Isso é muito mais benéfico para as grandes empresas que produzem o petróleo e também possuem oleodutos e refinarias. As empresas de xisto apenas produzem petróleo e gás e não possuem refinarias.
E quem estava fazendo lobby por esse resgate para o setor? O Instituto Americano de Petróleo. É evidente que a associação comercial, com o apoio da Exxon, é boa em conseguir o que quer do governo Trump. Mas isso é uma má notícia para a indústria do xisto.
Excesso de dívidas incobráveis
Deixando de lado a atual turbulência do mercado, a falência de muitas empresas de xisto era inevitável. A atual crise dupla da guerra de preços do petróleo e do coronavírus está apenas acelerando esse processo.
A consolidação do setor, na qual duas ou mais empresas de xisto se uniriam, está sendo discutida como uma opção dentro da indústria. No entanto, a recente aquisição da Anadarko pela empresa de petróleo e gás Occidental, devido aos seus ativos de xisto, rapidamente se revelou uma das piores aquisições da história do setor.
Kelly, da CNBC, perguntou a Sheffield sobre a opção de consolidação como uma possível estratégia de sobrevivência para a indústria de xisto.
“A consolidação não pode acontecer porque muitas empresas têm dívidas incobráveis em excesso”, disse Sheffield.
Mais uma admissão notável de um CEO do setor de xisto.
Com a crise atual e a Exxon e o Instituto Americano de Petróleo aparentemente trabalhando contra a indústria do xisto, provavelmente não demorará muito para que o xisto se torne apenas um monte de "fantasmas ou zumbis".
Imagem principal: Caminhão antigo enferrujando nos campos de petróleo de xisto do Condado de Reeves, Texas, na Bacia Permiana. Crédito: Justin Hamel © 2020
