Confirmando os receios, casos de Covid-19 têm se espalhado em um ritmo alarmante em Beco do Câncer em Louisiana, um trecho de 80 milhas ao longo do rio Mississippi, entre Nova Orleans e Baton Rouge, repleto de refinarias e plantas petroquímicas. 

Mantendo uma distância segura, encontrei-me com ativistas nas paróquias de St. James e St. John the Baptist, ambas localizadas às margens do rio e onde comunidades predominantemente negras lutam há anos por ar limpo. Eles compartilharam a preocupação de que afro-americanos estejam morrendo devido à poluição do ar. Covid-19 em uma taxa desproporcional e a poluição tóxica do ar à qual ainda estão expostos está aumentando sua vulnerabilidade ao vírus.

Essas duas pequenas comunidades, com aproximadamente 60,000 habitantes no total, registraram até agora mais de 750 casos confirmados. Covid-19 casos e 51 mortes, de acordo com o Departamento de Saúde da Louisiana.

O governador John Bel Edwards destacou a disparidade racial de COVID-19 vítimas durante uma coletiva de imprensa em 5 de abril. Ele afirmou que, das 512 pessoas que morreram em decorrência do vírus na Louisiana até aquela data, os afro-americanos representavam 70% de todas as mortes, apesar de serem apenas um terço da população. 

O grupo comunitário Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista teme que as áreas industriais próximas às suas casas possam acabar liberando níveis ainda maiores de poluição atmosférica, visto que... NOS Agência de Proteção Ambiental (.) anunciou que estava flexibilizando algumas de suas regras de notificação e monitoramento da poluição em usinas devido à pandemia. 

O grupo está particularmente preocupado com a fábrica da Denka, localizada nas proximidades, que emite inúmeras substâncias químicas tóxicas, incluindo o cloropreno, um provável carcinógeno humano, utilizado na produção da borracha sintética Neoprene.

Lydia Gerard: “Conheço muitas pessoas que estão sendo afetadas. É gente demais para uma área tão pequena. Não é coincidência termos uma alta taxa de mortalidade aqui.” Ela quer que o governador Edwards obrigue as fábricas petroquímicas da região a reduzirem as emissões, especialmente a fábrica da Denka. 

Robert Taylor, fundador da organização Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista, falou comigo enquanto estava sentado em frente à sua casa em Reserve, Louisiana: “As pessoas mais vulneráveis ​​serão as que mais sofrerão, e é evidente que somos as pessoas mais vulneráveis ​​do país e talvez do mundo devido à nossa exposição a essa avalanche de produtos químicos.”

Mary Hampton, em frente à sua casa no dia do seu 81º aniversário, após comparecer a um funeral: “A situação é assustadora porque as pessoas estão morrendo por toda parte. Nossos sistemas imunológicos estão comprometidos devido a toda a poluição aqui. Todos que eu conheço têm doenças respiratórias. Estamos mais suscetíveis a contrair isso. Entre todos os produtos químicos e o vírus, estamos condenados. Estou sentada aqui esperando a morte.”

Jim Harris, porta-voz da Denka, afirmou por e-mail que essas preocupações eram infundadas. Essa opinião foi compartilhada por uma das agências reguladoras estaduais. 

“Os limites de emissão de licenças não foram flexibilizados devido à epidemia”, afirmou Gregory Langley, porta-voz do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ), escreveu por e-mail. Ele acrescentou que a agência investigará as reclamações e denunciará quaisquer emissões não autorizadas, mas que “as inspeções de rotina podem ser remarcadas. Isso é decidido caso a caso”.

Wilma Subra, cientista ambiental e consultora técnica da Rede de Ação Ambiental da Louisiana (LEANEla compreende as preocupações das comunidades. Ressaltou que, após os furacões Katrina e Rita, presenciou diversos casos de despejos não autorizados de poluentes por várias empresas. Afirmou não se surpreender se a pandemia levar a mais despejos não autorizados, pelos quais as empresas poderiam não ser multadas caso conseguissem comprová-los como causa do desastre mais recente.

Igreja em Reserve, Louisiana, com um CONDUZIU mensagem direcionando as pessoas para a transmissão ao vivo no Facebook. 

CovidLocal de testagem para COVID-19 em LaPlace, na paróquia de São João Batista.

Do outro lado do rio, na paróquia de St. James, membros de SUBIR São Tiago, um grupo formada para impedir novos empreendimentos industriais na áreaEles também expressaram preocupação com a crescente disseminação do vírus em sua comunidade. Têm lutado para impedir que a empresa de fabricação de plásticos Formosa construa seu complexo petroquímico proposto, de US$ 9.4 bilhões, que provavelmente mais que dobraria a quantidade de toxinas em seu ar já poluído. 

De acordo com um relatório da ProPublica, A área mais próxima do local do complexo proposto pela Formosa já contém mais substâncias químicas cancerígenas em suas emissões do que 99.6% das áreas industrializadas em todo o país. 

Em 23 de março, dia em que a ordem de confinamento domiciliar da Louisiana entraria em vigor às 17h, Stephanie Cooper, vice-presidente de SUBIR St. James se viu presa no trânsito enquanto tentava comprar suprimentos essenciais no pouco tempo que tinha. Ela ficou indignada ao descobrir que o congestionamento era causado pelas obras no local da fábrica da Formosa. Os operários estavam bloqueando a rua enquanto instalavam postes de energia elétrica onde o complexo será construído. 

Sharon Lavigne, a fundadora de SUBIR St. James, da Igreja Católica de St. James, me disse: “Os negros são os mais afetados pela poluição no 4º e 5º distritos da paróquia de St. James, então é claro que somos os mais atingidos pela pandemia. Já sofremos com a poluição do ar. A pandemia agrava ainda mais a situação.”

Sharon Lavigne, SUBIR O fundador da St. James's foi confrontar os trabalhadores e transmitiu a situação ao vivo. No dia seguinte, o trabalho no local foi paralisado. Serviço de notícias do tribunal Foi relatado que a Entergy, a empresa de serviços públicos responsável pela instalação dos postes, interrompeu o trabalho a pedido de Formosa, apesar de obras de serviços públicos serem consideradas infraestrutura crítica pelas diretrizes federais e pela ordem de isolamento social do governador. O trabalho também coincidiu com o alto nível da água no rio Mississippi, o que pode tornar ilegal a construção perto de diques.

No dia 8 de abril, encontrei-me com membros de ambos os grupos comunitários. Todos estavam preocupados com o impacto da pandemia em suas comunidades. Embora o debate nacional esteja agora focado na disparidade racial nas infecções e mortes pelo vírus, eles estão descontentes por não se centrar na contribuição da poluição. A poluição do ar pode ser um fator importante nos problemas de saúde subjacentes em suas comunidades e pelo menos um estudo associou um tipo de poluente a uma taxa de mortalidade mais elevada. Covid-19. 

Milton Cayette Jr., irmão de Lavigne e membro de SUBIR St. James, no túmulo de seus pais em St. James, Louisiana: “Somos mais suscetíveis ao coronavírus por causa da contaminação da água, do solo e do ar. Esse vírus ataca as pessoas com o sistema imunológico mais fraco.” Ele tenta não se deixar levar pelo medo de contrair o vírus, pois acredita que Deus o protegerá.

Stephanie Cooper, vice-presidente de SUBIR St. James afirma que as conversas sobre a disparidade racial no impacto do coronavírus frequentemente deixam de mencionar o papel que a poluição desempenha na saúde de muitas comunidades afro-americanas que vivem perto de refinarias e fábricas de produtos químicos. 

"Eu gritei com o TV “Enquanto assistia ao programa 'Good Morning America'”, Stephanie Cooper me contou. “Eles mencionaram obesidade, má alimentação, falta de dinheiro que leva à falta de acesso a cuidados de saúde, mas não mencionaram a poluição. Como podem omitir isso?”, questionou Cooper. “Parece mais um caso de 'culpar as vítimas'.” Ela não tem dúvidas de que as toxinas das fábricas próximas, no bairro conhecido como “Cancer Alley”, contribuíram para as doenças de muitos moradores locais. “Ignorar a poluição nessa discussão é simplesmente errado.”

Ela me contou que naquela mesma manhã tinha lido um relatório divulgado por Harvard que relaciona a exposição prolongada à poluição atmosférica por partículas finas (PM2.5) com Covid-19 anos de mortalidade nos Estados Unidos. 

Harvard TH Um estudo da Escola de Saúde Pública Chan, que ainda não passou por revisão científica por pares, conclui que “um pequeno aumento na exposição a longo prazo a PM25 leva a um grande aumento em Covid-19 taxa de mortalidade, com magnitude de aumento 20 vezes maior que a observada para PM25 e mortalidade por todas as causas. Os resultados do estudo reforçam a importância de continuar a aplicar as regulamentações existentes sobre poluição atmosférica para proteger a saúde humana durante e após a pandemia. CovidCrise de -19.”

Alguns dias antes disso, Cooper leu um relatório do vice Dito isso, “Pesquisadores em UTHsaúde em março publicado Um estudo que utilizou dados do censo e a Pesquisa de Saúde de Houston de 2018 para identificar os bairros da cidade onde os moradores correm maior risco de hospitalização devido ao vírus — bairros com altas porcentagens de pessoas com mais de 60 anos e com doenças crônicas. Todos os bairros de maior risco estão localizados na zona leste da cidade, que abriga um número desproporcional de refinarias petroquímicas e centros de transporte industrial.

Subra concorda com Cooper nesses pontos. Ela disse que os dados do departamento de saúde da Louisiana mostram que muitas das pessoas que morrem de Covid-19 apresentam problemas de saúde, incluindo doenças respiratórias e insuficiência cardíaca congênita, que estão associados à exposição prolongada a produtos químicos. 

E ela destacou que muitos moradores de St. John the Baptist que vivem perto da fábrica da Denka já possuem algum tipo de problema respiratório. "Eles já são muito vulneráveis", disse Subra. "Some a isso a exposição prolongada a produtos químicos tóxicos, que tem um impacto enorme nos pulmões, e eles ficam muito mais propensos a contrair a doença e a sofrer efeitos muito graves."

Stephanie Cooper (à direita) e Sharon Lavigne (à esquerda) com máscaras feitas por Cooper. Cooper exibe uma máscara com uma cruz. Ela as fez para que médicos e enfermeiros as usassem, para que os pacientes pudessem ver a cruz enquanto recebiam cuidados. 

Perguntei ao porta-voz da Denka se a fábrica assume alguma responsabilidade por aumentar o fator de risco para os moradores que vivem nas proximidades e que têm sido expostos cronicamente ao cloropreno e a outros produtos químicos. 

Harris respondeu por e-mail que "Alegar que a Denka tem qualquer responsabilidade por aumentar o fator de risco dos moradores que vivem perto da fábrica por causa deste estudo é patentemente falso". E descartou a relevância do estudo de Harvard. 

"Simplesmente, PM2A poluição por partículas finas (5 ohms) é um tipo de material particulado — não tem relação com o cloropreno e não é específica da atividade industrial — na verdade, inclui partículas presentes em escapamentos de carros, fumaça de madeira e cigarro, e poeira natural. Além disso, existem dezenas de outras fontes industriais de poluição por partículas finas. PM2.5 na área, e apontar apenas uma fonte como a causa de toda essa miséria não é apenas incorreto, é irresponsável e calunioso.” 

Subra achou a resposta de Harris ridícula. "Os impactos da poluição na comunidade são cumulativos. Não se resumem a uma única coisa", disse Subra. 

Harris também afirmou: “Além disso, todas as paróquias da Louisiana são consideradas em conformidade com os padrões federais.” PM25 padrões e não há razão para sugerir que St. John tenha uma taxa mais alta de PM25 em comparação com outras áreas. Elevado PM2Níveis de 5 são tipicamente encontrados em áreas urbanas como Los Angeles — provavelmente são essas as áreas às quais o estudo está se referindo.”

Subra explicou que, embora as fábricas petroquímicas em St. John the Baptist e St. James estejam em conformidade com o padrão de material particulado, isso não elimina o fato de que essas fábricas, incluindo a Denka, ainda emitem material particulado que pode contribuir para os problemas de qualidade do ar. “O material particulado 2.5 penetra profundamente nos pulmões. É por isso que é um problema para aqueles que estão em risco de contrair o coronavírus.” 

Robert Taylor com Sharon Lavigne durante um protesto em 11 de abril de 2020.

Em 11 de abril, membros do grupo Cidadãos Preocupados de St. John, SUBIR A Igreja de São Tiago e seus apoiadores realizaram um protesto em frente ao Complexo Governamental de São João Batista, em LaPlace. Cerca de duas dezenas de pessoas se reuniram e pediram ao governador Edwards que fechasse as fábricas petroquímicas da região. Eles argumentaram que as emissões das inúmeras fábricas não só os tornam mais vulneráveis ​​ao coronavírus, como também que as fábricas petroquímicas não prestam um serviço essencial.

CovidLocal de testagem para COVID-19 no estacionamento de um Walmart Supercenter em LaPlace, na paróquia de St. John the Baptist.

Enquanto o protesto acontecia, do outro lado da rua, no estacionamento de um Walmart Supercenter, um grupo improvisado de manifestantes se reunia. CovidUm centro de testagem para COVID-19 estava sendo montado, um lembrete impactante do risco que os ativistas correram para garantir que suas vozes fossem ouvidas.

Imagem principal: Manifestante no Complexo Governamental de St. John the Baptist em 11 de abril de 2020. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.