Em 15 de abril, o juiz Brian Morris anulou as licenças de travessia de corpos d'água em Montana concedidas para o oleoduto Keystone XL , um grande revés para o projeto, que há muito enfrenta problemas. A decisão foi tomada poucos dias depois de a TC Energy, proprietária do Keystone XL e anteriormente conhecida como TransCanada, ter recebido bilhões de dólares em subsídios do governo de Alberta, em meio à queda acentuada dos preços globais do petróleo.
A indústria de petróleo e gás percebeu isso. Aparentemente, trata-se apenas de uma decisão sobre o oleoduto Keystone XL — alvo de oposição do movimento climático na última década — mas a decisão pode ter implicações muito mais amplas para o futuro da construção de oleodutos e linhas de transmissão de energia que atravessam corpos d'água.
Em sua decisão, o juiz Morris citou uma possível violação da Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção ao ordenar que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA realizasse uma análise mais aprofundada dos potenciais impactos sobre espécies protegidas. Morris exigiu que o Corpo demonstrasse se seria possível construir o oleoduto sem prejudicar espécies ameaçadas de extinção, como o esturjão-pálido ou o besouro-enterrador-americano. Em vez disso, o Corpo de Engenheiros “deixou de considerar análises de especialistas relevantes e não conseguiu articular uma conexão racional entre os fatos que constatou e a escolha que fez”, decidiu Morris, ao dar a aprovação inicial para o Keystone XL .
A denúncia original de julho de 2019 nesse caso — apresentada pelo Northern Plains Resource Council, Bold Alliance, Sierra Club, Natural Resources Defense Council e Center for Biological Diversity — também argumentava que o Corpo de Engenheiros do Exército havia violado a Lei Nacional de Política Ambiental ( NEPA ) ao usar um mecanismo regulatório obscuro para acelerar o processo de revisão.
Conhecida como Licença Nacional nº 12 , a licença exige apenas uma breve análise ambiental em comparação com a declaração de impacto ambiental mais robusta exigida pela NEPA para outros grandes projetos de infraestrutura. Mas Morris também escreveu que a decisão se aplicava não apenas ao Keystone XL , mas a todos os grandes projetos federais que pretendem utilizar a Licença Nacional nº 12, pedindo que ela fosse “revogada até a conclusão do processo de consulta e o cumprimento de todas as leis e regulamentos ambientais”.
Apenas dois dias após essa decisão, a chefe do programa regulatório do Corpo de Engenheiros do Exército, Jennifer Moyer, escreveu em um e-mail obtido pela Associated Press que a agência deveria suspender o programa indefinidamente “por excesso de cautela”, até que a questão seja resolvida legalmente.
O governo Trump já solicitou uma suspensão processual da implementação da decisão de Morris até que seu possível recurso seja julgado no sistema judicial.
“ O Tribunal eliminou a Licença Nacional nº 12 para uso em qualquer projeto de linha de transmissão de energia em qualquer lugar do país, o que tem implicações extraordinárias e imediatas para inúmeros projetos”, escreveram os advogados do Departamento de Justiça dos EUA em nome do Corpo de Engenheiros do Exército.
O Instituto Americano de Petróleo ( API ), órgão de lobby e defesa dos interesses da indústria de petróleo e gás, também apresentou uma declaração juramentada a favor da suspensão processual da decisão de Morris.
“ A capacidade de fornecer energia confiável é ainda mais importante agora, durante este período delicado e desafiador causado pela COVID -19”, escreveu Robin Rorick, vice-presidente de Operações de Midstream e Indústria da API , na declaração juramentada . “A decisão do tribunal pode ameaçar a capacidade dos membros da API de continuarem inúmeros projetos de energia e infraestrutura, afetando a saúde de diversas empresas e a segurança do emprego em uma economia já fragilizada.”
A API também se juntou aos sindicatos da construção civil da América do Norte e à Associação Interestadual de Gás Natural da América para denunciar a decisão em termos semelhantes.
'Solteiro e completo'
Historicamente, a Licença Nacional nº 12 era utilizada para pequenos projetos " únicos e completos " que cruzavam áreas de água com tamanho igual ou inferior a meio acre.
Mas, após os protestos e atos de desobediência civil contra o oleoduto Keystone XL , o governo Obama começou a usar esse processo de licenciamento para dividir os oleodutos em centenas ou milhares de trechos de meio acre. O processo foi uma forma de contornar o processo regulatório mais robusto e democrático da Lei Nacional de Política Ambiental ( NEPA ), que inclui uma fase de consulta pública e uma fase de audiência pública. A Licença Nacional nº 12 também foi usada para aprovar o oleoduto Dakota Access, bem como o trecho sul do Keystone XL , ambos autorizados pelo presidente Barack Obama.
Durante o governo Obama, grupos ambientalistas denunciaram isso como uma forma de " segmentação " e uma maneira de se esquivar do cumprimento da NEPA ( Lei Nacional de Política Ambiental ), que eles contestavam rotineiramente nos tribunais com algum sucesso — embora não o suficiente para anular o mecanismo legal. A lei ambiental fundamental está agora sob novo ataque do presidente Donald Trump , com o governo tentando remover a contribuição para as mudanças climáticas como um fator analisado pela lei para grandes projetos e visando restringir o escopo e o tempo necessário para concluir essas avaliações de impacto ambiental.
Desde março de 2017, o governo Trump utilizou a Permissão Nacional 12 mais de 37,000 vezes , segundo a AP . Até o momento, a decisão do Corpo de Engenheiros do Exército de suspender o uso da ferramenta de tramitação acelerada Permissão Nacional 12 colocou 360 pedidos de permissão em espera.
“ O importante é que o público, as comunidades e todos que moram lá tenham a oportunidade de se envolver no processo”, disse Eric Huber, advogado sênior do Programa de Direito Ambiental do Sierra Club, ao DeSmog. “Caso contrário, essas licenças especiais simplesmente permitem que uma empresa de gasodutos inicie a construção sem aviso prévio ou que tome posse de propriedades privadas e prossiga com a obra, independentemente da opinião da comunidade local.”
Advogados corporativos externos também tomaram conhecimento do assunto e expressaram suas próprias preocupações sobre a decisão.
“ A decisão coloca em suspenso milhares de projetos de infraestrutura em todo o país que dependem da [Licença Nacional] 12 para a construção, manutenção ou reparo de linhas de serviços públicos e representa problemas particularmente graves para a indústria de petróleo e gás, que depende da licença para facilitar projetos que vão desde grandes oleodutos interestaduais até linhas de coleta menores em locais de exploração e produção”, escreveram advogados da Brownstein Hyatt Farber Schreck, uma firma com fortes laços com o governo Trump, em uma dessas reações à decisão.
Entre os clientes de lobby da Brownstein Hyatt Farber Schreck no setor de combustíveis fósseis estão o American Petroleum Institute, a American Public Power Association, a Freeport LNG , a Talos Energy, a Jordan Cove LNG , a WPX Energy e a New Mexico Oil and Gas Association.
Outra firma com forte atuação em litígios e lobby na indústria de combustíveis fósseis, a Steptoe & Johnson, também se manifestou sobre a decisão, afirmando que ela poderia impactar a “extensão dos prazos de licenciamento para esse tipo de projeto” no futuro. Entre os clientes da firma que atuam no lobby da indústria de combustíveis fósseis estão a American Gas Association, o Gas Technology Institute e a Peabody Energy.
Gasoduto Permiano Highway no Texas
O precedente jurídico estabelecido no caso Keystone XL já está sendo aplicado nos tribunais federais.
Em 30 de abril, o Sierra Club entrou com uma ação judicial no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Oeste do Texas contra o Corpo de Engenheiros do Exército, referente a outro gasoduto controverso. A queixa alega que o Corpo de Engenheiros não cumpriu a Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA) ao emitir a Licença Nacional nº 12 para o gasoduto Permian Highway, de 689 quilômetros (428 milhas) . Argumenta ainda que a agência não está atualmente em conformidade com a ordem judicial no caso Keystone XL , pois continuou permitindo a construção de gasodutos sob o programa contestado da Licença Nacional nº 12.
“É ultrajante que o Corpo de Engenheiros tenha aprovado este projeto sem aviso prévio ao público ou oportunidade para comentários sobre suas licenças”, disse Rebecca McCreary, advogada do Sierra Club, em um comunicado à imprensa sobre o gasoduto Permian Highway . “A Licença Nacional nº 12 não prevê audiências públicas nem participação das comunidades locais antes que o Corpo de Engenheiros autorize o início da construção, e tampouco há aviso prévio ou oportunidade para comentários públicos sobre as licenças do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA que permitem danos às espécies ameaçadas de extinção ao longo do trajeto. O Corpo de Engenheiros deve interromper este projeto imediatamente.”
De propriedade da Kinder Morgan, o gasoduto Permian Highway tem como objetivo transportar gás extraído por meio de fraturamento hidráulico ("fracking") na Bacia Permiana do Texas, atravessando o estado em direção ao leste. A Kinder Morgan informou ao DeSmog que estava ciente do processo, mas se recusou a comentar sobre ele e sobre a questão mais ampla da Licença Nacional nº 12.
A Permian Highway já enfrentou problemas com vazamentos em sistemas hídricos, com um incidente no final de março que resultou no derramamento de 36,000 galões de lama de perfuração — incluindo um aditivo cancerígeno — nas águas subterrâneas.
Em resposta, o Tribunal de Comissários do Condado de Hays votou em 22 de abril pela revogação das licenças concedidas pelo condado texano para permitir que a Kinder Morgan perfurasse sob as estradas do condado durante a construção do oleoduto. A Kinder Morgan também suspendeu a construção desse trecho do oleoduto enquanto "determina o melhor caminho a seguir" após o vazamento, conforme informou a empresa ao Houston Chronicle.
A cidade de Austin, a cidade de San Marcos, o condado de Hays, o condado de Travis e outros também entraram com uma ação judicial com base na Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção em fevereiro, argumentando que o gasoduto poderia ameaçar a espécie protegida de mariquita-de-bochechas-douradas, duas espécies de salamandras e seus habitats.
Pedra angular XL Decisão iminente
No caso do oleoduto Keystone XL em Montana, Morris negou recentemente ao Corpo de Engenheiros do Exército uma suspensão processual do processo. A TC Energy, por sua vez, quer que a decisão seja anulada , tanto em relação ao seu próprio oleoduto quanto ao programa de licenciamento em geral.
“ Se a TC Energy não receber autorização do Corpo de Engenheiros do Exército até o início de julho, seus planos de construção serão significativamente impactados”, escreveu Gary Salsman, vice-presidente da TC Energy para o projeto Keystone XL , em sua declaração juramentada de 29 de abril . “Atualmente, a TC Energy está avaliando as opções que estariam disponíveis nessa circunstância, cada uma com consequências adversas significativas.”
Essas “opções potenciais”, escreveu Salsman, incluem um possível atraso na construção em Montana, Dakota do Sul e Nebraska; uma mudança nos planos de construção deste ano para evitar as águas que estão atualmente previstas para serem atravessadas e que foram afetadas pela revogação da Licença Nacional 12; ou o cancelamento total da construção. Ele acrescentou que, se a construção não começar em 2020, isso poderá custar à empresa entre US$ 750 milhões e US$ 1.3 bilhão.
Morris poderá tomar uma decisão sobre a abrangência da sua decisão relativa à Licença Nacional 12 já no dia 8 de maio . Independentemente do resultado, o próximo passo de Morris provavelmente enfrentará um recurso de ambas as partes.
Imagem principal: Construção do trecho sul do oleoduto Keystone XL , agora chamado de Gulf Coast Pipeline , sob uma estrada no Texas, em 2012. Crédito: Julie Dermansky
