A pandemia da COVID -19 não mudou muito a vida de Chris Burnet, morador de longa data da Ilha de Jean Charles, uma faixa de terra em rápida erosão no meio dos pântanos do sul da Louisiana. Embora a ilha, a cerca de 80 quilômetros a sudoeste de Nova Orleans, não possa ser salva da elevação do nível do mar e da erosão costeira intensificadas pelas mudanças climáticas, Burnet está feliz por ainda morar lá, mesmo sabendo que seus dias estão contados. Além de adorar a vida na ilha, ele acredita que seu isolamento o manteve, assim como os demais moradores, a salvo do coronavírus.
A Ilha de Jean Charles recebeu atenção mundial em 2016, quando a Tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw da Ilha de Jean Charles ( IDJC ) ajudou o Estado da Louisiana a garantir uma verba federal de 48 milhões de dólares para reassentar os moradores da ilha, que enfrentam perigos crescentes a cada temporada de furacões.
A perda de terras que a ilha enfrenta é um problema para todas as comunidades costeiras da Louisiana, devido a uma combinação de fatores, como a construção de diques, a erosão costeira, o afundamento do solo, a elevação do nível do mar e os danos causados por furacões, agravados pelas mudanças climáticas. Cerca de 16 quilômetros quadrados são perdidos da costa da Louisiana a cada ano.
Chris Burnet é membro da tribo IDJC , assim como a maioria dos moradores da ilha. A tribo, juntamente com outras tribos do sul da Louisiana, foi poupada de grande parte dos efeitos devastadores da pandemia até o momento, o que os líderes tribais atribuem à sua localização remota, à sorte e à disposição dos membros da tribo em praticar o distanciamento social para evitar a propagação do vírus.
Encontrei-me com Burnet em frente à sua casa na ilha no dia 12 de maio. Ele só recentemente optou por se juntar à maioria dos moradores da ilha e se inscrever para receber uma casa gratuita no projeto de reassentamento da Ilha de Jean Charles, do estado — uma decisão com a qual ele lutou durante anos.
Chris Burnet com seus cães debaixo de sua casa na Ilha de Jean Charles.
Ele planeja se mudar para Schriever, Louisiana, a 40 quilômetros ao norte da ilha, quando as primeiras casas do empreendimento estiverem concluídas. A primeira fase da construção começou no início deste mês.
Embora Burnet não se arrependa de ter alugado uma casa nova, ele não tem pressa de deixar a ilha. "A pergunta 'Devo ficar ou devo ir?' ainda martela na minha cabeça", disse ele. Sem uma cura para a pandemia à vista, o isolamento da ilha continua a atraí-lo.
O chefe Albert Naquin, da tribo IDJC, desempenhou um papel fundamental para que o Escritório de Desenvolvimento Comunitário ( OCD ) do estado ganhasse uma verba do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA ( HUD ) na Competição Nacional de Resiliência a Desastres, no valor de US$ 1 bilhão. Essa verba era destinada à construção do projeto de reassentamento na ilha. No entanto, embora a proposta vencedora fosse baseada na visão de Naquin de uma comunidade liderada pela tribo, pouco depois de garantir a verba, o OCD da Louisiana alterou radicalmente o plano original, o que levou Naquin a retirar o apoio da tribo ao projeto.
A proposta original focava na tribo IDJC , cujos membros vêm se dispersando da ilha em processo de desaparecimento há anos, embora ainda representem a maioria dos residentes restantes. O Escritório de Desenvolvimento Comunitário (OCD) explicou que as mudanças foram feitas para cumprir as normas do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) e que o foco do projeto deveria ser nos residentes da ilha, e não em uma tribo específica.
IDJC O chefe tradicional Albert Naquin em frente à sua casa em Montegut, a oito quilômetros da Ilha de Jean Charles, com um cartaz do Departamento do Censo e outros folhetos informativos que ele ainda não conseguiu distribuir.
Placa na igreja que Naquin frequenta perto de sua casa em Montegut. Embora os cultos agora estejam sendo realizados ao ar livre, Naquin ainda está em isolamento domiciliar.
Inicialmente, Naquin aconselhou os membros da tribo a não aceitarem as novas casas oferecidas pelo estado devido às inúmeras deficiências que encontrou na versão do seu plano apresentada pela Louisiana. Ele pretendia recomeçar do zero e angariar fundos para concretizar o projeto original de reassentamento da tribo, que reuniria sua tribo dispersa em uma comunidade tribal central e sustentável. Mas ele mudou de ideia no ano passado, depois que a tempestade causada pelo furacão Barry inundou a ilha , deixando-a submersa por alguns dias.
“ Levará anos até que eu consiga financiamento para reassentar a tribo como planejamos originalmente”, disse Naquin. “Barry me fez perceber que é mais importante levar os membros da tribo para um local mais seguro do que fazê-los resistir até que eu consiga criar um acordo como o previsto na proposta original.”
Agora, ele está incentivando ativamente os poucos que ainda resistem na ilha a aceitarem a oferta do estado de uma casa gratuita, apesar do prazo para inscrição no projeto de reassentamento já ter expirado. Ele acredita que o estado ainda permitirá que aqueles que decidirem em cima da hora consigam uma casa.
Marvin McGraw, diretor de comunicação do OCD , confirmou que o estado tem flexibilidade para aqueles que assinarem o acordo com atraso. "Sempre dissemos que queremos manter essa oportunidade disponível pelo maior tempo possível", escreveu McGraw em um e-mail. "Há um prazo para o gasto dos fundos, então haverá uma data após a qual não poderemos aceitar novas inscrições, simplesmente porque não conseguiríamos processar a inscrição e construir a casa antes do prazo."
Apesar da nova posição de Naquin, ele continua preocupado com o fato de o plano do OCD poder causar dificuldades para os membros da tribo. Alguns esperam continuar mantendo suas residências na ilha como acampamentos de pesca recreativa, mesmo que tenham que abrir mão do direito de residir na ilha. No entanto, poucos têm dinheiro para manter duas casas.
Embora as casas do projeto de reassentamento sejam fornecidas gratuitamente, alguns moradores podem não ter condições de pagar os impostos e seguros necessários para manterem-se em situação regular perante o estado. Essas despesas provavelmente representarão um aumento significativo em comparação com os gastos atuais dos residentes na ilha, o que, segundo Naquin, pode levar alguns deles a ficarem sem-teto.
A pandemia está intensificando suas preocupações, pois alguns membros da tribo perderam seus empregos e já enfrentavam dificuldades financeiras. O plano de reassentamento do estado, ao contrário do plano proposto pela tribo, não inclui uma rede de segurança para os membros da tribo que não conseguem se sustentar. A proposta original de Naquin incluía um centro comunitário administrado pela tribo que geraria renda para os membros que não têm condições de se sustentar.
A chefe tradicional Shirell Parfait-Dardar, da Banda Grand Caillou/Dulac da Tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw, no túmulo de seu pai em Dulac, Louisiana.
Shirell Parfait-Dardar, chefe da tribo Grand Caillou/Dulac da Nação Biloxi-Chitimacha-Choctaw, acompanha o projeto de reassentamento da Ilha de Jean Charles desde o início. Sua tribo, assim como outras comunidades costeiras, também enfrenta a inevitável necessidade de realocação devido à elevação do nível do mar, acelerada pelas mudanças climáticas. Ela mora em Dulac, a cerca de 30 quilômetros a oeste da ilha, em uma área que, segundo ela soube recentemente, pode ficar submersa em apenas 20 anos, apesar de um projeto de proteção contra tempestades construído recentemente.
Em janeiro, após ver a proposta de Naquin para sua tribo ser frustrada, o chefe Parfait-Dardar, juntamente com outras três tribos da Louisiana e uma do Alasca, apresentou uma queixa às Nações Unidas contra o governo dos Estados Unidos por sua omissão em proteger as nações indígenas contra as mudanças climáticas. A queixa afirma: “Ao não agir, o governo dos EUA colocou essas tribos em risco existencial” e pede a intervenção da ONU .
As tribos da Louisiana que assinaram a queixa incluem a Tribo IDJC , a Tribo Indígena Pointe-au-Chien, a Banda Grand Caillou e Dulac da Tribo Choctaw Biloxi-Chitimacha e a Tribo Atakapa-Ishak Chawasha da Vila Indígena Grand Bayou, na Louisiana, juntamente com a Vila Nativa de Kivalina, no Alasca.
A denúncia afirma: “A falha do governo dos Estados Unidos em proteger as Nações Tribais aqui mencionadas resultou na perda de terras ancestrais sagradas, na destruição de locais de sepultamento sagrados e no risco de tradições culturais, patrimônio, saúde, vida e meios de subsistência. Além disso, interferiu na soberania e autodeterminação das nações tribais e está fragmentando comunidades e famílias.”
Theresa Dardar, membro da tribo indígena Pointe-au-Chien, uma das quatro tribos da Louisiana que assinaram a denúncia enviada às Nações Unidas.
Theresa Dardar, membro da tribo indígena Pointe-au-Chien, me disse que eles ainda não receberam nenhuma resposta da ONU , mas isso não é nenhuma surpresa devido à pandemia.
As tribos da Louisiana estão buscando reconhecimento federal para fortalecer seus direitos. Ter apenas reconhecimento estadual as coloca em desvantagem quando se trata de proteger suas terras ancestrais, buscar assistência financeira e ter voz nas decisões sobre projetos de restauração costeira, de acordo com Patty Ferguson-Bohnee, membro da Tribo Pointe-au-Chien e diretora da Clínica Jurídica Indígena da Universidade Estadual do Arizona.
Os chefes Parfait-Dardar e Naquin temem que a pandemia da COVID -19 dificulte a obtenção do reconhecimento federal. Eles haviam planejado ajudar os membros da tribo a preencherem seus formulários do censo para garantir que sua população fizesse parte do registro federal oficial, mas isso não é possível devido à necessidade de distanciamento social.
O Departamento do Censo dos EUA ajustou as operações do Censo de 2020, mas, apesar da Louisiana ter começado a reabrir sua economia, as tribos ainda estão incentivando seus membros a se isolarem, pois muitos são idosos e têm problemas de saúde que os tornam mais suscetíveis ao coronavírus.
“ As mudanças climáticas acabarão afetando a todos”, disse-me a Chefe Parfait-Dardar, enquanto estava ao lado do túmulo de seu pai em um cemitério que provavelmente será submerso nas próximas décadas. É seu papel proteger e preservar a cultura de sua tribo, mas sua preocupação vai além disso. “Somos todos um só povo — quer queiramos enxergar isso ou não”, disse ela. “Precisamos deter as mudanças climáticas para impedir seus impactos negativos e trabalhar em busca de soluções mais sustentáveis.”
Chris Burnet expressou sentimentos semelhantes. Em frente à sua casa, há um vaso sanitário com uma placa que diz: "Mudanças climáticas não valem a pena". Ele compara os impactos das mudanças climáticas a "merda", daí o seu "vaso sanitário climático".
Imagem principal: Chris Burnet em frente à sua casa na Ilha de Jean Charles. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
