A maré está virando contra o projeto de desvio de sedimentos do rio Mississippi, proposto pela Louisiana e orçado em US$ 2 bilhões. Os defensores do projeto afirmam que ele é necessário para salvar a costa da rápida perda de terras devido à subsidência, aos danos causados pela indústria de petróleo e gás, a eventos climáticos extremos e à elevação do nível do mar acelerada pelas mudanças climáticas.
O projeto proposto de desvio de sedimentos do rio Mid-Barataria é uma parte fundamental do plano diretor de US$ 50 bilhões do estado para restaurar a costa que está sofrendo erosão acelerada. Se construído, o desvio foi projetado para permitir que o processo natural de formação de terras do rio restaure os pântanos da Louisiana que estão desaparecendo.
O governo afirma que a construção é imprescindível, pois representa a melhor chance de restaurar o litoral. No entanto, um número crescente de opositores ao projeto o considera um experimento arriscado e dispendioso que, em vez de promover uma restauração costeira significativa, degradará o estuário mais produtivo do país, prejudicando as populações de golfinhos e a indústria pesqueira da região.
No início deste ano, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, a agência federal responsável pela emissão da licença para o projeto, divulgou um Projeto de Declaração de Impacto Ambiental (DIA) Em 5 de março, um relatório do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA demonstrou apoio ao projeto de desvio. O órgão concluiu que os benefícios projetados da criação de até 28 quilômetros de pântano autossustentável na Bacia de Barataria, que sofre erosão acelerada, superam os prováveis impactos negativos. Isso inclui o aumento das inundações para aqueles que vivem perto de onde o projeto está previsto para ser construído, incluindo comunidades negras em Myrtle Grove, Hermitage, Grand Bayou e Happy Jack, além de algumas áreas de Lafitte, e a morte de grande parte das populações de golfinhos-nariz-de-garrafa, camarões-marrons e ostras no estuário mais produtivo do país. A versão preliminar do Estudo de Impacto Ambiental (EIA) afirma que “os impactos da construção sobre as populações minoritárias e de baixa renda podem ser desproporcionalmente altos e adversos para a população de Ironton”.
“O Corpo de Engenheiros do Exército faz parte do problema”, disse Acy Cooper, chefe da Associação de Camarão da Louisiana, em uma reunião recente sobre o projeto. Ele não acha que a agência deva ter qualquer participação na decisão; ele culpa o Corpo de Engenheiros pelo que descreve como a situação caótica na foz do Rio Mississippi, onde há rápida perda de terras e uma crescente zona morta por onde a água poluída do rio deságua no Golfo.
O projeto de desvio foi concebido pela Autoridade de Proteção e Restauração Costeira da Louisiana (CPRA), uma agência estadual criada após os furacões Katrina e Rita, com a missão de desenvolver um plano diretor para reconstruir e proteger a costa do estado, que sofre erosão acelerada. O plano prevê a abertura de um trecho do dique do Rio Mississippi na margem oeste da parte baixa da Paróquia de Plaquemines e a construção de um canal que reconectará o Rio Mississippi à Baía de Barataria, uma área onde o rio depositava sedimentos que contribuíam para a formação de terras antes da construção dos diques, há mais de cem anos. O desvio contará com um sistema de comportas controlado, que permitirá aos operadores regular o fluxo de água e sedimentos do rio para a Baía de Barataria. O projeto simulará as cheias de primavera que eram comuns antes da construção dos diques para conter o rio — cheias e sedimentos que, em primeiro lugar, formaram o Delta do Mississippi.
“Embora a ideia de que a natureza se autocorrigirá pareça boa”, disse o cientista Moby Solangi, presidente e diretor executivo da Instituto de Estudos de Mamíferos Marinhos Em Gulfport, Mississippi, ele disse, quando me encontrei com ele no Instituto em 7 de junho: "Um problema causado pelo homem não pode ser resolvido pela natureza".
Solangi, que se opõe veementemente ao projeto de desvio, disse-me que acredita que esse equívoco na denominação é o motivo pelo qual muitos aceitaram a narrativa da CPRA de que o projeto de desvio é a melhor maneira de combater a alarmante taxa de perda de terras na Louisiana sem questioná-la. Mas ele tem esperança de que o EIA (Estudo de Impacto Ambiental) leve as pessoas a fazerem mais perguntas.
A CPRA prevê que o desvio criará pelo menos 21 quilômetros quadrados de terra submersa no pântano da Baía de Barataria ao longo de um período de 50 anos, com base em modelos elaborados por uma equipe de cientistas. A nova terra criará uma barreira para reduzir o impacto das tempestades e proteger a parte da costa do estado que sofre erosão mais rápida. O sucesso das projeções de formação de terra da CPRA depende das previsões da agência sobre o nível de nutrientes na água desviada, a quantidade de lodo depositado e a taxa de elevação do nível do mar nos próximos 50 anos.
“Não há como confiar em previsões sobre o que acontecerá daqui a 50 anos”, disse Solangi, “especialmente quando se tem furacões com impactos cada vez mais fortes devido às mudanças climáticas. Não é assim que a ciência funciona.”
Solicitei um posicionamento da CPRA sobre essa alegação, mas não obtive resposta antes da publicação.
O professor R. Eugene Turner, da Louisiana State University (LSU), e seus coautores, Erick Swenson e Michael Layne, também da LSU, juntamente com o Dr. Yu Mo, da University of Maryland, publicaram um artigo revisado por pares. estudo em 2019 que desafia os modelos da CPRA. Os cientistas analisaram duas derivações existentes do rio Mississippi usando dois tipos diferentes de análises por satélite e constataram um aumento na perda de terras em ambas as áreas. Essa perda pode ser atribuída ao aumento da disponibilidade de nutrientes para o solo orgânico, ao aumento das inundações e à erosão física.
“Utilizar o desvio de rios para a restauração de zonas úmidas é uma prática relativamente nova, complexa e dispendiosa, por isso, conhecer as consequências a longo prazo torna importante o desenvolvimento de planos de gestão”, disse Turner. de acordo com PHYS.ORG
“O rio não vai mais se comportar como antes”, disse Solangi. Ele ressaltou que o rio que existe hoje não é como era quando foi criado. Estudos mostram Há muito menos sedimentos nas águas do Rio Mississippi do que costumava haver, devido a um século de controle hídrico artificial, e o rio é o segundo mais poluído do país. O rio carrega consigo nitrogênio, proveniente principalmente de fertilizantes e esterco, e outros produtos químicos lançados rio acima por 32 estados americanos e duas províncias canadenses; esses produtos químicos chegam à Louisiana, onde a água contaminada do rio já contribuiu para a formação de uma enorme zona morta na foz.
Desde que o projeto foi proposto em 2012, ele tem recebido amplo apoio de líderes estaduais e grupos de defesa ambiental, incluindo o Environmental Defense Fund, a National Wildlife Federation, a Audubon Society, a Lake Pontchartrain Basin Foundation e a Coalition to Restore Coastal Louisiana remains.
Mas, nos últimos dois anos, alguns representantes estaduais, incluindo o vice-governador da Louisiana, Billy Nungesser, e três governos municipais do estado, se manifestaram contra o projeto. Nungesser descreve Trata-se de uma experiência dispendiosa que provavelmente terminará em fracasso.
Algumas dessas vozes contrárias se refletem nos mais de 41 mil comentários recebidos pelo Corpo de Engenheiros do Exército sobre a versão preliminar do Estudo de Impacto Ambiental (EIA) antes do encerramento do período de consulta pública, em 3 de junho. O Corpo de Engenheiros deverá divulgar a versão final do EIA em 2022, após analisar todos os comentários.
Nesse contexto, estão os comentários enviados pela Comissão de Mamíferos Marinhos, uma agência governamental independente encarregada pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos de promover a conservação dos mamíferos marinhos e seu habitat. A comissão afirma que o desvio "deve ter impactos adversos imediatos, permanentes e significativos" sobre os golfinhos. A comissão pede que o projeto seja reformulado ou interrompido completamente devido aos danos que causará à população de golfinhos no trajeto do desvio.
Há também um comentário conjunto do Animal Welfare Institute, da Humane Society of the United States, da Oceanic Preservation Society, do International Marine Mammal Project do Earth Island Institute, da Ocean Conservation Research, do Center for Biological Diversity, do Humane Society Legislative Fund, da Cetacean Society International e da New York Whale & Dolphin Action League, que expressa o desejo de dissipar interpretações equivocadas da mídia no passado, indicando que “a comunidade de ONGs” apoia integralmente este projeto. “Apoiamos a restauração do Golfo do México, mas, à luz das informações apresentadas no DEIS, não podemos apoiar o desvio de sedimentos proposto”, afirma o comunicado.
Dois dias antes do encerramento do período de consulta pública sobre o Estudo de Impacto Ambiental (EIA), participei de uma reunião pública da CPRA em 1º de junho em Buras, Louisiana, uma pequena cidade que depende da indústria de frutos do mar, próxima à ponta da Paróquia de Plaquemines. A paróquia fica em uma península estreita que o Rio Mississippi atravessa até desaguar no Golfo do México.
O aviso da CPRA para a reunião afirmava que ela foi concebida para fomentar uma discussão sobre soluções de mitigação para os impactos do projeto de desvio. A agência já destinou US$ 305 milhões para mitigação, caso o projeto seja aprovado — dinheiro que poderia ser gasto em diversas coisas, incluindo programas para elevar estradas, maneiras de ajudar pescadores comerciais a adaptar seus negócios para lidar com o impacto do desvio, e financiamento para modernizar barcos com refrigeração e motores mais eficientes para viabilizar viagens mais longas, caso as águas próximas da Baía de Barataria não sejam mais adequadas para a pesca.
Na reunião, a CPRA incentivou as poucas pessoas presentes a preencherem questionários sobre para que desejavam receber verbas de mitigação, mas não está claro se alguém o fez.
Em vez de compartilhar ideias sobre como a CPRA poderia ajudar a mitigar os impactos negativos na comunidade, a discussão na reunião se concentrou no desejo da comunidade de que a CPRA apresentasse um plano alternativo para proteger a costa.
Os membros da comunidade de Buras, da paróquia de Plaquemines, presentes na reunião, estavam unidos na convicção de que a dragagem é uma solução muito mais confiável para criar terras e proteger a costa do que o projeto de desvio. Eles defendem um projeto de dragagem em larga escala que criará terras muito mais rapidamente do que o projeto de desvio e não destruirá o estuário.
Brian Lezina, chefe de planejamento da CPRA, lembrou aos presentes na reunião que a CPRA já está trabalhando em projetos de dragagem que fazem parte de seu plano diretor de restauração costeira, mas argumentou que, sem projetos de desvio de sedimentos, a costa não poderá ser salva.
Em um Artigo de opinião publicado pelo Advocate Em 31 de maio, o vice-governador da Louisiana, Nungesser, argumentou contra o projeto de desvio e também defendeu a dragagem. "Podemos construir mais de 200 quilômetros de terra de forma muito mais rápida e segura para nossa vida selvagem e nossa cultura do que com os bilhões que a CPRA está propondo." Ele citou um projeto de dragagem que supervisionou quando era presidente da Paróquia de Plaquemines, que ajudou a proteger a costa do petróleo que estava sendo derramado devido ao desastre da BP em 2011.
Alguns dias depois, o governador John Bel Edwards expressou apoio ao projeto de desvio de efluentes da CPRA em um Artigo também publicado pelo Advocate“Embora tenhamos feito e continuemos a fazer grandes progressos por meio da dragagem”, escreveu ele, “isso não resolve a extensão dos problemas que enfrentamos. Esse processo, embora eficaz na criação de terras, não se sustenta a longo prazo e resulta em uma necessidade contínua de mais tempo, dinheiro e sedimentos para manter esses projetos.” Esse é o mesmo argumento que a CPRA continua a usar.
Brad Barth, gerente do programa de desvio de águas pluviais da CPRA, disse aos membros da comunidade presentes na reunião de 1º de junho, que se opõem em sua grande maioria ao projeto, que eles teriam que concordar em discordar sobre a melhor maneira de salvar o litoral, mas ressaltou que pelo menos havia um ponto em que todos concordavam: “a necessidade de restauração costeira”.
Kindra Arnesen, que administra uma empresa familiar de pesca e tem sido uma defensora ferrenha de sua comunidade desde o vazamento de petróleo da BP, agradeceu a Barth por reconhecer que os membros da comunidade presentes na reunião apoiam a restauração costeira. Ela ressaltou que, até recentemente, “qualquer pessoa que ganhasse a vida com a indústria de frutos do mar e se manifestasse contra o projeto era rotulada de gananciosa, com uma mentalidade de 'vamos usar e perder', o que está longe da verdade”, disse ela.
Arnesen questionou como US$ 305 milhões destinados a um fundo de mitigação poderiam ser suficientes para compensar as perdas que os pescadores de camarão de sua comunidade sofrerão caso o desvio seja construído. Ela comparou esse valor aos US$ 254 milhões reservados para cobrir os danos causados às comunidades pesqueiras afetadas pelas múltiplas aberturas do vertedouro em 2019, referentes a uma única temporada de pesca.
Em 2019, níveis excepcionalmente altos de água no rio Mississippi levaram o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA a abrir um vertedouro ao norte de Nova Orleans, duas vezes em um ano, desviando trilhões de litros de água do rio para o Estreito de Breton, que deságua no Estreito do Mississippi. O influxo de água do rio nos pântanos de água salobra reduziu os níveis de salinidade e aumentou os nutrientes, causando a morte de cerca de 330 golfinhos e devastando as populações de caranguejos, ostras e camarões-marrom nessas áreas.
Arnesen e outros, incluindo Solangi, veem esse acontecimento como um indicador do que acontecerá se o projeto de desvio da Baía de Barataria for adiante, pois liberará a mesma água do rio na Baía de Barataria, que fica nas proximidades.
“Se não podemos ficar aqui e ganhar a vida, vocês estão aqui hoje para me dizer que podem comprar minha casa, meus barcos, todos os meus equipamentos, todas as minhas licenças, pagar minha mudança e me instalar em outro lugar por 305 milhões de dólares? Eu e todos os meus colegas desta paróquia, que abriga a maior frota de pesca comercial dos 48 estados contíguos”, questionou Arnesen. “Quando estamos aqui com uma pesca falida e um monte de contas para pagar, como vocês vão mitigar esses prejuízos?”, continuou ela.
Ela também questionou por que o projeto conseguiu uma isenção da Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos (MMPA, na sigla em inglês), a lei federal que protege espécies como os golfinhos, preservando seus habitats. Ela ressaltou que o projeto de desvio também precisa de isenções da Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção (que abrange tartarugas marinhas) e da Lei Magnuson-Stevens de Pesca (que abrange habitats essenciais para peixes) e afirmou que qualquer projeto que necessite de tantas isenções de leis federais deve ser considerado suspeito.
O vereador Mark “Hobbo” Cognevich, do Conselho Paroquial de Plaquemines, representando o Distrito 9, onde a reunião foi realizada, perguntou aos representantes da CPRA se eles sabiam quanto dinheiro foi pago à ex-senadora Mary Landrieu para conseguir uma isenção da Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos para a Louisiana. Brian Lezina, chefe de planejamento da CPRA, deu de ombros e disse que não sabia.
A CPRA pagou pelo menos US$ 70,000 à empresa de lobby ambiental Van Ness Feldman, sediada em Washington, D.C., onde Landrieu trabalha como lobista, para ajudar a agilizar o licenciamento do projeto de desvio. A agência conseguiu que o Congresso aprovasse uma isenção de um parágrafo à Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, que agora exige apenas que o estado da Louisiana monitore o impacto do desvio sobre os golfinhos, em vez de protegê-los.
A major aposentada do Exército dos EUA, Tracy Riley, presidente da filial da NAACP nas paróquias de Algiers/Gretna/Plaquemines, perguntou aos representantes da CPRA o que estava sendo feito para proteger a comunidade negra de baixa renda de Ironton, localizada a cerca de um quilômetro e meio ao sul de onde o projeto de desvio de esgoto está previsto para ser construído.
“Existem restos mortais — três sepulturas — que me preocupam”, disse Riley. “Se vocês pretendem levar esse projeto adiante [em Ironton], isso me preocupa. Essas questões precisam ser analisadas.” Lezina, da CPRA, respondeu que “não haverá deslocamento ou realocação da comunidade de Ironton”.
Isso surpreendeu Riley, pois o Estudo de Impacto Ambiental (EIA) do Corpo de Engenheiros afirma: “Espera-se que o projeto cause impactos adversos permanentes, de leves a moderados, na economia, população, habitação e valores imobiliários, arrecadação de impostos, serviços públicos e coesão comunitária em comunidades próximas à área de descarga imediata (dentro de 10 km ao norte e 20 km ao sul), fora da área de proteção contra inundações, devido ao aumento das marés e à migração”, uma área que claramente inclui Myrtle Grove, Hermitage, Grand Bayou e Happy Jack, juntamente com algumas áreas de Lafitte. A versão preliminar do EIA afirma que “a operação do projeto proposto” pode levar a “impactos adversos permanentes e significativos na pesca comercial e na pesca de subsistência. Esses impactos podem ser desproporcionalmente altos e adversos para algumas populações de baixa renda e minorias na área do projeto, em comparação com a Alternativa de Não Intervenção”, que inclui Ironton.
Riley disse aos representantes da CPRA que quer garantir que haja igualdade e justiça para todos e expressou preocupação por não ter visto ninguém anotando ou gravando a conversa, apesar de a CPRA ter pedido aos presentes que ajudassem com soluções para o projeto.
“Embora vocês não nos vejam anotando freneticamente agora”, explicou Lezina, “é porque ninguém na reunião ainda discutiu soluções para a mitigação dos impactos. Não ouvimos nada além de reclamações sobre o projeto — mas estamos aqui para ouvir soluções.”
Em uma conversa telefônica que tive com ela após a reunião, Riley disse que parecia que pouco havia sido feito para incluir membros da comunidade negra que dependem da indústria de frutos do mar para seu sustento nas discussões. A ausência de um tradutor de vietnamita na reunião também a incomodou, pois ela presume que a CPRA esteja ciente de que a Paróquia de Plaquemines possui uma comunidade vietnamita considerável que depende da indústria de frutos do mar.
Rocky Ditcharo, dono de um cais de camarão e crítico ferrenho do projeto, que possui um grande interesse financeiro, aludiu a conflitos de interesse e provável corrupção dos envolvidos no projeto, uma preocupação que ecoou a do vice-governador Nungesser, que escreveu estar “profundamente preocupado com o fato de o projeto de desvio, conforme proposto, não ser nada mais do que mais um acordo privilegiado, concebido para fornecer contratos enormes a alguns poderosos bem relacionados, às custas de todos os cidadãos da Louisiana”.
No dia 12 de junho, encontrei-me com Ditcharo em seu cais enquanto os barcos de pesca de camarão traziam sua captura. Ele me disse estar confiante de que a aceitação incondicional deste projeto é coisa do passado. Frequentador assíduo de todas as reuniões relacionadas aos projetos de desvio de água, ele notou na reunião de 1º de junho que “o tom da reunião estava mais defensivo do que o habitual, e o fato de terem realizado a reunião durante a temporada de pesca de camarão é revelador. Eles sabiam que, se fizessem isso, quase ninguém apareceria”.
Ditcharo fez essa acusação na reunião de 1º de junho, exigindo saber quem escolheu a data. Lezina assumiu a responsabilidade pela escolha da data, mas ressaltou que não havia nada de sinistro nisso, lembrando Ditcharo de que já haviam realizado diversas reuniões na Paróquia sobre o projeto.
Também me encontrei com Cooper, no cais de Ditcharo, que também comparece regularmente a reuniões públicas sobre o projeto de desvio. "A CPRA cometeu o erro de pensar que somos estúpidos", disse Cooper. "Quanto mais eles tentam nos impor isso, quanto mais gastam em relações públicas, mais sabemos que estamos vencendo."
A pesca de camarão é uma tradição familiar, algo que ele pretende transmitir aos seus netos. Fazer as malas e ir embora não é uma opção viável para ele, nem para muitos outros no setor de frutos do mar.
“Algumas pessoas presumem que os golfinhos podem simplesmente se mudar para outra área quando seu habitat começa a ser inundado pela água poluída do rio, mas não funciona assim”, disse Cooper. “Eles são animais territoriais que vivem em grupos e permanecerão no mesmo lugar mesmo que isso os mate.”
O especialista em golfinhos Solangi me disse a mesma coisa. "Os golfinhos, assim como as pessoas, não se mudam só porque um novo perigo surge em seu ambiente." Ele usou a Costa do Golfo como exemplo, mostrando como muitas pessoas reconstroem suas casas no mesmo lugar depois que tempestades as destroem, em vez de se mudarem.
ESCLARECIMENTO 24/06/2021: Este artigo foi atualizado para esclarecer quais comunidades podem ser afetadas por inundações, incluindo: Myrtle Grove, Hermitage, Grand Bayou, Happy Jack e algumas áreas de Lafitte. O texto também foi atualizado para esclarecer que Ironton pode sofrer impactos devido a obras.
