Se você tivesse se aventurado por uma estrada de terra que atravessava um pântano remoto ao longo da costa do Golfo, na paróquia de Vermilion, Louisiana, no final de fevereiro, na época certa, poderia ter se deparado com um buraco de lama cinzenta. Lá embaixo, encontraria um empreiteiro soldando uma tampa de aço, do tamanho de um prato de jantar, em um pedaço de cano que sobressaía da lama.
Aquele cano era o último vestígio visível de um antigo poço de águas residuais de petróleo e gás que, outrora, se estendia a mais de meio quilômetro de profundidade na terra, agora tamponado e selado por empreiteiras contratadas pelo estado.
Durante décadas, as empresas de petróleo e gás despejaram milhões de barris de resíduos naquele buraco, cercado por cimento e aço, apelidando o poço de águas residuais de Freshwater City SWD 01, de acordo com os registros estaduais.
Especialistas disseram ao DeSmog que o poço estava com defeito e que seu uso colocava em risco o abastecimento subterrâneo de água potável na região.
"É uma bagunça", disse Anthony Ingraffea, professor de engenharia da Universidade Cornell, que analisou os registros públicos de poços fornecidos pela DeSmog e descobriu que Freshwater City estava repleta de falhas.
Isso significa que o processo de "abandono" do poço antigo cria novos problemas. "Se eles simplesmente fizerem o trabalho de tamponamento de rotina, e agora houver suspeita de que esse poço estava vazando há algum tempo e contaminando o abastecimento de água", disse ele, "você perde a oportunidade de fazer o diagnóstico."
O tamponamento e o abandono adequados de poços de petróleo e gás são vitais para proteger o meio ambiente e impedir vazamentos de metano – mas, por décadas, as empresas petrolíferas frequentemente se esquivaram de pagar pela limpeza, deixando milhões de poços abandonados e em deterioração por todos os Estados Unidos.
O abandono de Freshwater City ocorreu em meio a uma tempestade de disputas internas e alegações de corrupção pública envolvendo o programa de tamponamento de poços abandonados da Louisiana, conforme mostram os documentos. A complexa teia de conflitos entre autoridades da Louisiana em relação a esse local específico oferece uma prévia das batalhas que podem estar por vir nos EUA, afetando potencialmente o destino final de milhões de poços petrolíferos abandonados.
Ranking dos poços órfãos da Louisiana
Freshwater City tem ligações com algumas das maiores empresas petrolíferas do mundo, mas acabou na lista de poços abandonados da Louisiana, o que coloca sobre o estado o ônus de financiar a sua limpeza e tentar recuperar os custos posteriormente.
O poço de águas residuais está localizado em um terreno de propriedade da ExxonMobil, foi perfurado pela ConocoPhillips e acabou sendo operado por uma pequena startup chamada Black Elk Energy, especializada em extrair os últimos resquícios de petróleo de poços antigos.
A Black Elk faliu em 2015 após uma explosão fatal em uma de suas plataformas marítimas, deixando para um juiz de falências do Texas a tarefa de decidir como os ativos remanescentes da empresa deveriam ser divididos entre os trabalhadores e as famílias dos mortos, bem como aqueles a quem a Black Elk devia dinheiro, incluindo as empresas contratadas para tamponar e abandonar seus poços.
O Departamento de Recursos Naturais (DNR) lista atualmente mais de 4,600 poços abandonados na Louisiana, incluindo poços de produção de petróleo e gás e poços de injeção e descarte, onde os resíduos da indústria de petróleo e gás são eliminados em profundidade no subsolo.
A ameaça ambiental representada por poços abandonados, bem como a dificuldade e o custo do seu tamponamento, variam radicalmente nos Estados Unidos, e os órgãos reguladores em diferentes regiões de perfuração enfrentam desafios distintos. Quando realizado corretamente, o tamponamento pode interromper as emissões de metano, um dos principais fatores de aquecimento global, e outros problemas ambientais, como a contaminação da água. Em alguns casos, o tamponamento de poços elimina um obstáculo dispendioso para empresas que desejam explorar as terras circundantes, como as de perfuração de petróleo e gás , que podem precisar que os poços sejam tamponados primeiro.
Os órgãos reguladores da Louisiana – assim como os de todo os EUA – não têm verbas suficientes para selar e abandonar adequadamente todos os poços órfãos. Mesmo com o aporte de recursos federais, apenas uma pequena fração dos poços pode ser limpa, deixando um grande número sem tratamento.
Então, como os órgãos reguladores estaduais decidem quais locais priorizar? O processo varia de estado para estado, mas na Louisiana não existe um sistema de classificação rígido que determine a ordem em que os poços devem ser tamponados, como mostram as transcrições das reuniões da comissão de supervisão. Como parte do seu programa de Restauração de Sítios Petrolíferos (OSR, na sigla em inglês), o Departamento de Recursos Naturais da Louisiana (DNR, na sigla em inglês) pontua cada local, adicionando pontos para diversos indicadores de risco, em um esforço para identificar quais locais são particularmente problemáticos ou destinados a “potencial desenvolvimento econômico”.
“Este é dinheiro do contribuinte que foi gasto em um documento falso. Estou estarrecido.”
David Levy, Comissário de Restauração de Sítios Petrolíferos da Louisiana
Em uma reunião acalorada da comissão de supervisão deste programa, em abril , o comissário David Levy exigiu saber por que o poço de descarte de Freshwater City foi tamponado antes de começar a poluir ativamente os poços de petróleo e gás. As empresas já haviam parado de bombear mais águas residuais anos atrás – e se Freshwater City tivesse vazado enquanto estava em uso, como temiam os especialistas, esses vazamentos teriam atingido aquíferos profundos no subsolo, onde os inspetores não poderiam vê-los.
Levy, proprietário da Petrotechnologies, empresa que fabrica peças especiais para a indústria de petróleo e gás, alegou que o Departamento de Recursos Naturais (DNR) não seguiu seus próprios procedimentos operacionais padrão ao elevar a pontuação de Freshwater City na lista. O DNR adicionou pontos à pontuação de Freshwater City por uma cabeça de poço "ausente ou danificada", apontou Levy, embora o relatório de inspeção em que a pontuação se baseou não indicasse danos na cabeça do poço nem vazamentos na superfície.
“Este é dinheiro do contribuinte que foi gasto em um documento falso”, disse Levy, o comissário mais recente nomeado, aos outros comissários de supervisão, apontando para custos de mais de meio milhão de dólares para o projeto. “Estou perplexo. Não sei o que fazer com isso.”
A fatura final para Freshwater City ainda não foi emitida, informou o Departamento de Recursos Naturais (DNR) ao DeSmog, mas um porta-voz estimou que os custos podem ter chegado a US$ 700,000. Isso significaria que o projeto custou quase dez vezes mais do que os aproximadamente US$ 71,000 que o DNR gastou para restaurar um poço abandonado médio entre 2008 e 2019, segundo registros estaduais.
Alguns dos poços abandonados com maior pontuação no estado apresentam vazamentos óbvios de metano, não têm mais cabeçote de poço ou estão próximos ao habitat de espécies ameaçadas de extinção.
Levy ficou perplexo ao descobrir que poços com pontuação mais baixa estavam programados para serem selados antes de poços mais perigosos para o meio ambiente e para o público, quando analisou as opções do DNR. Freshwater City chamou sua atenção, disse ele, porque consome uma grande parte do orçamento anual do fundo e está localizada em terras da ExxonMobli.
Na reunião de supervisão de abril, Levy perguntou se o DNR havia atualizado seus procedimentos operacionais padrão, uma revisão prevista para 2018. O DNR respondeu que provavelmente não, mas que verificaria a situação.
O porta-voz do DNR, Patrick Courreges, disse ao DeSmog que a decisão da agência de lacrar a Freshwater City foi baseada nos danos aos seus tanques de armazenamento causados pelo furacão Laura em 2020, e não apenas na pontuação que motivou as objeções de Levy. “Se você observar nossas caixas de seleção, 'tanques em migração' não está lá”, disse ele sobre a decisão de adicionar pontos por um poço danificado. “Então, acreditamos que o que nosso inspetor fez foi simplesmente dizer: 'ok, isso faz parte da instalação do poço, então vou contabilizar como tal'. Não tínhamos como marcar uma caixa e dizer: 'os tanques de armazenamento saíram do prédio'.”
Mas Levy, que tirou fotos aéreas do local, rejeitou as alegações do DNR de que os tanques danificados pela tempestade representavam uma ameaça ao público. Ele disse ao DeSmog que, assim como Ingraffea, de Cornell, também estava preocupado com o fato de que, ao interditar Freshwater City, os órgãos reguladores estaduais haviam tornado muito mais difícil e caro rastrear qualquer possível contaminação da água no passado até as empresas responsáveis.
Os dados estaduais mostram que os poços de água potável registrados nas proximidades incluem tanto poços rasos quanto outros que chegam a mais de 600 metros de profundidade.
Ao ser questionado se havia motivo para preocupação de que o poço pudesse ter causado contaminação da água subterrânea durante as décadas em que foi usado para descarte de resíduos da indústria petrolífera, Ingraffea respondeu: "Com certeza".
O Departamento de Recursos Naturais (DNR), que autorizou o poço de injeção em 1972, supervisionou seu uso por décadas e, por fim, providenciou seu tamponamento e abandono, disse ao DeSmog que acredita ser improvável a contaminação da água. "Nossa equipe não vê uma via provável para o vazamento dos fluidos de injeção", disse Courreges ao DeSmog.
“Se vocês tentassem nos convencer a autorizar um poço com essa configuração hoje, não autorizaríamos”, disse ele, acrescentando que o poço havia sido aprovado pelo Departamento de Recursos Naturais (DNR) no início da década de 1980. Ele afirmou que a agência estava investigando alegações de que o DNR deveria ter detectado problemas em Freshwater City na década de 1990, quando o poço passou por uma nova avaliação para verificar se atendia aos padrões federais. Ele concordou que Freshwater City apresentava alguns problemas, mas contestou outros, dizendo que, na visão do DNR, o poço “provavelmente atenderia” aos padrões federais.
Courreges confirmou que o DNR não realiza testes de contaminação da água subterrânea quando os poços de injeção são tamponados. "Infelizmente, não temos estrutura para isso", disse ele, observando que os testes aumentam os custos. "Essa provavelmente seria uma questão para o proprietário da terra tentar resolver com as empresas responsáveis pela operação, se possível."
“Ninguém reclamou conosco” sobre a água potável, observou Courrèges. “Isso não significa que seja impossível.”
A ExxonMobil e a ConocoPhillips não responderam às perguntas da DeSmog, inclusive quando questionadas se tinham conhecimento de alguma poluição das águas subterrâneas relacionada à cidade de Freshwater.
Uma viagem à cidade de Freshwater
Como acontece com muitos outros órfãos da indústria petrolífera, a história de Freshwater City vai da riqueza à pobreza, uma história de Horatio Alger contada ao contrário.
Há cerca de um século, o famoso empresário EA McIlhenny, cuja família fez fortuna produzindo molho Tabasco, comprou uma faixa de 150,000 acres de pântano na paróquia de Vermilion, ao longo da costa do sul da Louisiana.
“Tudo fazia parte dessa visão grandiosa que ele tinha de criar um grande complexo de caça, pesca e lazer”, explicou o juiz William P. Edwards III, então presidente da Vermilion Corp., uma das várias empresas que surgiram dos planos de McIlhenny, aos historiadores, “um lugar para os nortistas virem passar o inverno”.
Atraída pela descoberta de petróleo e gás na região, a Humble Oil (agora ExxonMobil) comprou as terras da Vermillion Corp. em 1958 e, em seguida, arrendou os direitos de superfície de volta para a Vermilion.
Alguns executivos da Humble Oil parecem ter encontrado uma maneira de realizar o sonho de McIlhenny. Em 1958, a Humble acabou recebendo dez títulos de sócia do clube privado que arrendava as melhores áreas de caça da propriedade, disse o juiz Edwards , acrescentando que a Humble dividiu esses títulos entre os executivos da companhia petrolífera.
Durante décadas, uma mistura de petróleo bruto e água fluiu de poços de petróleo offshore para Freshwater City, perfurada em 1975 pela ConocoPhillips exatamente onde as terras da Exxon encontravam o Golfo do México. Uma rede de sublocações alimentava a Vermilion Corp. e a receita da Exxon, conforme mostram os documentos judiciais.
Essas empresas relataram ter injetado pelo menos 3.6 milhões de barris de águas residuais canalizadas para a costa a partir de meia dúzia de plataformas de petróleo e gás do Golfo do México em Freshwater City, entre 1982 e 2008 (registros de anos anteriores não estavam disponíveis).
No final de 2009, a Black Elk adquiriu a W&T Offshore, uma empresa petrolífera de Freshwater City, como parte de um negócio maior. Mas os problemas estavam por vir para a startup sediada em Houston, fundada apenas dois anos antes.
Impulsionada por um fundo de hedge com sede em Nova York, a Black Elk embarcou em uma onda de compras no Golfo do México — e não apenas de ativos petrolíferos. A Black Elk adquiriu poços de petróleo antigos, além de barcos, helicópteros e até mesmo uma sala de charutos para os escritórios da empresa, conforme o diretor financeiro da companhia declararia posteriormente sob juramento.
Em novembro de 2012, uma explosão mortal abalou a plataforma West Delta 32 da Black Elk, na costa da Louisiana, um incidente que acabou levando à condenação da Black Elk por oito crimes graves e uma contravenção. Dois executivos do fundo de hedge foram posteriormente condenados por fraude de valores mobiliários relacionada à Black Elk.
Em 2015, a Black Elk declarou falência, levada à falência por credores que arrastaram a empresa para o tribunal de falências com um pedido involuntário do Capítulo 7.
Freshwater City já estava em desuso muito antes da falência da Black Elk – na verdade, em grande parte antes mesmo da startup surgir.
Quando a Black Elk entrou em colapso, Freshwater City já não era utilizada há pelo menos sete anos. O poço ficou inativo em 2006 e 2007 — “desativado devido ao furacão Rita”, segundo registros — e foi usado para injetar menos de 5,000 barris de águas residuais pouco antes da venda para a Black Elk em 2009. Nenhum outro volume foi relatado após a Black Elk assumir o controle.
Grupos ambientalistas criticam há tempos os órgãos reguladores da Louisiana por permitirem que os poços da indústria de petróleo e gás permaneçam inutilizados e sem tamponamento por anos (ao contrário de outros estados que exigem que as empresas tamponem e abandonem os poços após um determinado período de tempo).
“Cada tempestade faz com que mais poços de petróleo e gás, antes inativos, passem a ser considerados órfãos”, escreveu Scott Eustis, organizador da Healthy Gulf na Louisiana, uma organização ambiental sem fins lucrativos, em uma carta de março ao Departamento do Interior dos EUA. Ele observou que 26,000 poços de petróleo e gás inativos estão espalhados pela Louisiana. “Esses poços recebem manutenção inadequada e descobrimos que os poços costeiros nessa categoria representam a maioria dos poços que vazam petróleo e gás durante tempestades, como o furacão Ida.”
Após a falência da Black Elk, os inspetores estaduais que visitaram o local encontraram o poço de descarte de resíduos em Freshwater City tomado pela vegetação e seus enormes tanques de armazenamento cada vez mais precários.
Por fim, em 2020, o furacão Laura devastou a paróquia de Vermilion, arrancando os tanques de armazenamento da Freshwater City de suas amarras e espalhando-os pelo pântano ao redor. Um tanque com capacidade para aproximadamente 25,000 barris foi parar a quase um quilômetro e meio de distância. Um tanque de 500 barris viajou o dobro dessa distância.
Pouco tempo depois, Freshwater City entrou para a lista estadual de cidades órfãs que precisavam ser revitalizadas.
Estados se preparam para bilhões em financiamento federal para poços abandonados.
Quando um poço é abandonado, as complicações podem ter se acumulado por décadas — e, nesse meio tempo, qualquer receita gerada pelo poço já se dissipou. Mas, desde o início da era do petróleo, a complexa legislação nacional que rege o tamponamento e o abandono de poços tem deixado decisões importantes e dispendiosas para o final da vida útil da maioria dos poços.
O resultado? Pelo menos 2 milhões de poços de petróleo e gás abandonados nos EUA nunca foram devidamente selados, segundo uma investigação da Reuters de 2020. Esse número não inclui os poços de águas residuais usados pela indústria de petróleo e gás, como o de Freshwater City. Grandes brechas na legislação permitem que as empresas escapem impunes, deixando para trás o caos de milhões desses poços inativos.
Um estudo da Universidade McGill, de 2021, estimou que um décimo das emissões de metano dos EUA, um potente gás de efeito estufa, provém de poços de petróleo e gás abandonados, acelerando a alteração climática da Terra que já estava em curso. Poços de petróleo e gás desobstruídos contaminaram as águas subterrâneas e foram responsáveis por explosões fatais em residências. E, no Texas, existe um lago de 24 hectares repleto de salmouras corrosivas, apelidado de Lago Boehmer pelos moradores locais, de onde emana gás sulfídrico mortal. O lago tóxico é alimentado por poços perfurados pela indústria petrolífera décadas atrás — mas que nunca foram devidamente selados.
“Não teríamos poços abandonados se os órgãos reguladores estaduais não os tivessem criado.”
Megan Milliken Biven, ex-funcionária do Bureau de Gestão de Energia Oceânica dos EUA
Bilhões em fundos dos contribuintes estão sendo destinados à limpeza desses poços — uma medida que, segundo o presidente Biden, combaterá a crise climática e criará empregos, ao mesmo tempo que enfrentará as emissões de metano "superpoluentes".
A Lei de Infraestrutura Bipartidária assinada em novembro passado destinou US$ 4.7 bilhões em verbas federais para o tamponamento de poços órfãos, que são poços abandonados sem vínculo com qualquer empresa solvente, responsável e disponível. Esses bilhões são apenas uma gota no oceano em comparação com os US$ 280 bilhões que o grupo de fiscalização Carbon Tracker estima que serão necessários para tamponar esses poços.
Órgãos reguladores federais relataram imediatamente um “interesse enorme” dos estados no financiamento de poços abandonados.
Mas especialistas do setor, como Levy, que também se consideram guardiões do meio ambiente, e fiscais alertam que, sem regras mais rígidas, bilhões em fundos públicos que, segundo legisladores, ajudariam a combater os vazamentos de metano de poços abandonados, responsáveis pelas alterações climáticas, serão distribuídos para as mesmas agências reguladoras que supervisionaram o aumento desses poços. Se esses fundos forem mal utilizados, alertam, podem até acabar promovendo mais produção de combustíveis fósseis e prejudicando as metas climáticas.
“Deveríamos ter uma nova agência federal que realmente realizasse esse trabalho. Uma Administração de Poços Abandonados empregaria pessoas diretamente, teria os equipamentos necessários, para que não precisássemos alugar da Halliburton durante períodos de preços recordes do petróleo”, disse Megan Milliken Biven, ex-funcionária do Escritório de Gestão de Energia Oceânica dos EUA e fundadora da organização sem fins lucrativos True Transition, voltada para a transição energética. Ela acrescentou que já elaborou um projeto de lei federal modelo para essa finalidade.
“Nos EUA, a regulamentação do petróleo e do gás é delegada aos estados, onde regras frouxas contribuíram para aumentar o número de poços de petróleo e gás descartados e abandonados no país”, escreveram Biven e dois coautores em um artigo de opinião publicado no American Prospect em 15 de junho.
“Os estados não deveriam estar fazendo isso, porque são eles que estão cocriando o problema”, disse ela ao DeSmog, explicando que as regras estabelecidas pelos estados ao longo dos anos acabaram permitindo que as empresas de perfuração evitassem a responsabilidade. “Não teríamos poços abandonados se os órgãos reguladores estaduais não os tivessem criado. Eles são os criadores de poços abandonados.”
O Departamento de Recursos Naturais da Louisiana (DNR) deverá receber aproximadamente US$ 48 milhões na primeira fase do financiamento federal, que foi anunciado como destinado ao combate à poluição climática. Courreges confirmou em uma ligação que os inspetores do estado não possuem atualmente medidores de metano para uso em campo durante as visitas a poços abandonados.
“Não consigo entender por que isso não está acontecendo”, disse o Comissário Levy na última reunião da comissão, no final de abril. “Eles estão com um desconto de cerca de 120 dólares na Amazon.”
Essa lacuna faz com que os inspetores de campo que examinam poços abandonados dependam pouco mais do que ouvir o som de gás sibilante para detectar vazamentos de metano incolor e inodoro.
“Vocês podem nos ver caminhando nessa direção”, disse Courreges sobre a possibilidade do estado investir em detectores de metano. “Acho que muitas agências reguladoras — e nós somos uma delas — estão lidando com uma mudança na forma como abordamos o metano.”
Courreges acrescentou que o DNR começou a estudar a possibilidade de colaborar com universidades locais para ajudar a desenvolver técnicas para identificar poços abandonados de alto risco, explicando que esse esforço poderia ajudar o estado a descobrir quais poços devem ser tamponados primeiro e a demonstrar que o trabalho do DNR reduz as emissões de metano.
Alegações de “Corrupção dentro da Agência Governamental”
Levy não é o primeiro comissário de supervisão a expressar preocupação sobre como a Louisiana gasta seus fundos destinados a poços abandonados nos últimos anos, conforme mostram documentos obtidos por meio de pedidos de acesso à informação.
“Recentemente, comecei a observar o que me pareceu, e na minha opinião, [era] corrupção dentro da agência governamental na qual eu tinha a responsabilidade de servir”, escreveu o então comissário John Connolly em um e-mail de 31 de março de 2021 para Mark Cooper, chefe de gabinete do governador John Bel Edwards, que havia nomeado Connolly. O e-mail pedia ao governador que aceitasse a renúncia de Connolly.
Apenas um dia antes, documentos mostram que Connolly e outros membros da Comissão de Restauração de Sítios Petrolíferos foram informados por um representante do DNR de que o estado estava "buscando oportunidades apresentadas pela legislação federal" para financiar o tamponamento e abandono de poços abandonados.
Pouco depois da renúncia de Connolly, em maio de 2021, o DNR abriu licitação para o projeto Freshwater City.
O Departamento de Recursos Naturais (DNR) confirmou que nenhuma investigação formal sobre as alegações de Connolly foi iniciada pelo departamento. Um auditor legislativo fez algumas perguntas, observou ele, mas o DNR não teve mais notícias sobre o assunto depois disso. "Pelo que pudemos apurar, não encontramos nenhuma base para as acusações e ele não entrou em detalhes, apenas disse que havia corrupção, apenas disse que 'vocês não estão fazendo as coisas direito'", disse Courreges.
“Ele não concordava com a forma como o programa foi conduzido”, continuou o porta-voz do DNR, “e parecia considerar como corrupção qualquer coisa que fosse feita de uma maneira com a qual ele não concordasse”.
Comissário de Supervisão é instruído a pagar por registros estaduais
O e-mail de demissão de Connolly mencionava disputas "recentes" sobre o acesso a informações e dados que, segundo ele, precisava do Departamento de Recursos Naturais (DNR) para cumprir suas funções.
Courreges afirmou que nenhum outro comissário de supervisão solicitou tantos documentos sobre os gastos do programa quanto Connolly.
O comissário Connolly, segundo decisão do DNR, teria que pagar pelas cópias ou comparecer ao escritório do DNR e analisá-las como qualquer outro membro do público.
“Se ele tivesse dito: 'Ok, o conselho precisa disso', e a maioria do conselho votasse a favor, dizendo: 'Sim, queremos que a equipe entregue isso', nós entregaríamos a todos”, disse Courreges, “mas se foi apenas ele pedindo, então, pela lei, deveríamos cobrar um determinado valor por página – e ele resistiu muito a isso.”
Ao ser contatado pela DeSmog, Connolly recusou-se a comentar, inclusive sobre os motivos de sua renúncia à comissão de supervisão.
Levy, que assumiu o lugar de Connolly na comissão de supervisão, levantou muito mais preocupações públicas sobre as escolhas do DNR ao expor essas preocupações em um fórum público.
“É como se, quando eu pergunto: 'Por que vocês disseram que a cabeça do poço estava danificada, se esta foto mostra a cabeça do poço em perfeito estado? Não há nada de errado com ela'”, disse ele ao DeSmog. “E eles simplesmente começam a falar bobagens.”
O Departamento de Recursos Naturais (DNR) assume a liderança na alocação de fundos federais.
No que diz respeito ao novo influxo de financiamento federal para a limpeza de poços abandonados, o Departamento de Recursos Naturais (DNR) planeja deixar a comissão estadual de supervisão à margem, disse Courreges.
“A comissão OSR não terá qualquer participação na gestão dos fundos federais. Esses recursos serão repassados diretamente pelo gabinete do secretário” do DNR, disse Courreges.
A comissão continuará supervisionando o fundo estadual para poços abandonados, disse Courreges, explicando que a equipe de programas da agência cuidará de grande parte do trabalho burocrático gerado pelo influxo de verbas federais.
“A supervisão, em última instância, ficará a cargo do governo federal.”
A comissão de supervisão, composta por dez membros, conforme a lei estadual, inclui quatro membros indicados por grupos do setor e um por uma associação de proprietários de terras (além de dois do Departamento de Recursos Naturais, dois indicados por grupos ambientalistas e um membro independente). Essa estrutura permite que os comissários supervisionem gastos que possam beneficiar as empresas para as quais trabalham. "Eu trabalho para a Apache Corporation", disse o comissário Tim Allen durante uma reunião da comissão OSR em janeiro, referindo-se a uma empresa de petróleo e gás com sede em Houston, Texas. "Temos uma grande quantidade desses tipos de poços em nossa propriedade e estou ansioso para trabalhar com todos e resolver esse problema no estado da Louisiana."
Em maio, a Louisiana promulgou uma lei estadual destinada a posicionar o Departamento de Recursos Naturais (DNR) para captar cerca de US$ 200 milhões em subsídios federais para poços abandonados — dando ao DNR mais autonomia e permitindo que ele gaste mais no tamponamento de poços de baixa prioridade.
Em outra frente, o Departamento de Recursos Naturais (DNR) também solicitou recentemente aos órgãos reguladores federais que concedam ao estado mais autoridade sobre a emissão de licenças para novos poços de injeção no futuro – dando ao estado poder sobre os chamados poços de injeção de “Classe VI”, usados para captura de carbono. Mas os críticos argumentam que o governo federal deveria exercer maior supervisão sobre os órgãos reguladores estaduais, e não menor.
“Tanto o Texas quanto a Louisiana estão solicitando” essa nova autorização para poços de captura de carbono, disse Biven. “E, na verdade, tanto o Texas quanto a Louisiana estão em estado de crise com seus poços de injeção.”
O conselho editorial do Houston Chronicle publicou um artigo de opinião este mês opondo-se à aprovação de reguladores estaduais no Texas. "Podemos muito bem deixar o ladrão de bancos guardar o cofre", escreveram.
Saindo da estrada rumo a Freshwater City
Organizações de defesa do meio ambiente que monitoram poços abandonados têm pressionado o Departamento do Interior a agir agora e adotar regras para se antecipar a muitos dos problemas expostos na controvérsia de Freshwater City.
Por exemplo, os programas federais devem primeiro testar vazamentos existentes e problemas no revestimento dos poços e, em seguida, tamponá-los, disse Ingraffea, professor de engenharia da Universidade Cornell, ao DeSmog.
Ele sugeriu que esse processo pode preservar evidências vitais e ajudar os órgãos reguladores a determinar quais poços representam riscos reais e, portanto, devem ter prioridade. Ele ressaltou que, em consulta pública sobre o novo pacote de verbas para a limpeza ambiental, em março, os órgãos reguladores federais deveriam adotar esse plano.
As diretrizes divulgadas pelo Departamento do Interior em abril para a primeira rodada de financiamento incentivaram os estados, "como boa prática", a inspecionar vazamentos e a "medir ou estimar" a contaminação da água antes de tamponar poços – mas ficaram muito aquém de exigir que os estados realizassem o tipo de teste descrito por Ingraffea. O Departamento do Interior escreveu que os estados devem relatar a contaminação da água e outros tipos de poluição, mas poderão se basear em estimativas em vez de medições.
A orientação também permite que os programas de tamponamento de poços classifiquem os poços abandonados com base em fatores como "outras prioridades de uso da terra" – uma expressão que abre caminho para o tamponamento de poços antigos, tornando mais fácil e barato para as empresas petrolíferas perfurarem novos poços nas proximidades.
Mapas da costa da Louisiana mostram que as terras ao redor de Freshwater City são em grande parte propriedade de gigantes do petróleo e gás, incluindo a ExxonMobil, e estão localizadas perto de Henry Hub, o famoso centro de oleodutos da paróquia de Vermilion, tornando a área potencialmente privilegiada para projetos de captura de carbono , que desempenham um papel importante na resposta preferida da indústria de petróleo e gás à crise climática.
O Departamento do Interior escreveu que as regras federais podem ser "ainda mais refinadas" após a primeira rodada de subsídios – o que significa que o debate sobre priorização e poluição está longe de terminar.
Organizações de fiscalização afirmaram que é crucial que os programas federais de tamponamento e abandono de poços de petróleo e gás passem a priorizar os poços que estão poluindo ativamente.
Como o tamponamento do poço de Freshwater City se mostrou muito caro, o Departamento de Recursos Naturais (DNR) poderá buscar o reembolso de duas das empresas petrolíferas que anteriormente utilizavam o poço de águas residuais, tornando Freshwater City uma exceção nesse aspecto. A legislação estadual permite que os órgãos reguladores busquem o reembolso de operadores anteriores, mas somente se os custos ultrapassarem US$ 250,000. (Em geral, o fundo OSR, que possui um limite máximo, é reabastecido com taxas cobradas das produtoras de petróleo, que arrecadam cerca de US$ 4 milhões por ano.)
Courreges disse ao DeSmog que não tinha dados prontamente disponíveis sobre a frequência com que o DNR recuperava esses custos. O problema, segundo ambientalistas, é que pode levar tempo para se chegar a um impasse sobre quem paga quando a situação chega a esse ponto – e o momento é crucial, principalmente quando se trata de vazamentos de metano e outros tipos de poluição que alteram o clima. Eles defendem mudanças estruturais nos EUA para dificultar que as empresas de perfuração se esquivem da responsabilidade pela limpeza – incluindo a obrigação de que elas contribuam para fundos fiduciários para cobrir os custos de tamponamento antecipadamente. Um relatório recente da Carbon Tracker detalha ideias sobre como evitar a transferência de responsabilidades tanto em terra quanto no mar.
Atualmente, a indústria de petróleo e gás está relativamente bem servida de recursos financeiros em meio à alta dos preços do petróleo e do gás. Mas a transição energética emergente — bem como as dificuldades de rentabilidade enfrentadas pela indústria de xisto na última década — sugerem que essa situação não será permanente.
Os defensores do meio ambiente continuam profundamente preocupados com a possibilidade de que fundos destinados ao combate às mudanças climáticas acabem sendo usados para preparar antigas áreas de exploração de petróleo e gás para novas perfurações ou infraestrutura de combustíveis fósseis. Eles alertam que, se os fundos para a limpeza não forem priorizados levando em consideração o clima, bilhões em gastos poderão acabar alimentando os incêndios climáticos atuais, em vez de combatê-los.
“Eles têm todas as informações nos sistemas de priorização”, disse Levy, “mas não optam por escolhê-los de acordo com o sistema de priorização”.
“É uma fraude completa contra os cidadãos da Louisiana que esperam que esta operação os proteja”, disse ele.
