A Chevron tem falado muito sobre vacas ultimamente. Além de artigos da POLITICO sobre energia limpa, em newsletters de Washington , no Facebook e no LinkedIn , aparecem anúncios recentes da Chevron com slogans como "Estamos buscando transformar o metano do cocô de vaca nos combustíveis do futuro". Cada anúncio direciona para uma página no site da Chevron que explica como o metano capturado do esterco é, na verdade, "gás natural renovável".
Mas a Chevron não é a única a falar sobre esterco bovino. Enquanto líderes mundiais se reuniam no Egito, em novembro passado, para negociar ações climáticas na cúpula COP27 das Nações Unidas, uma associação comercial da indústria de laticínios também lançou uma campanha nas redes sociais destacando os esforços para "reciclar o metano" do gado. Os anúncios mostravam máquinas de digestão anaeróbica capturando as emissões de metano do esterco e transformando-o em biometano, que pode ser refinado para se tornar gás natural. A gigante de relações públicas Edelman, que tem sido alvo de críticas por seu trabalho para a indústria petrolífera , criou anúncios para Facebook, Twitter e até TikTok para essa campanha.
A indústria de laticínios enfrenta um escrutínio crescente da mídia devido à pegada de carbono de seus produtos, e os consumidores estão optando cada vez mais por alternativas vegetais ao leite. Assim, os grupos do setor têm investido seus recursos de relações públicas e lobby para apresentar os biodigestores anaeróbicos como a chave para reduzir seu impacto climático.
Tanto a indústria de combustíveis fósseis quanto a indústria de laticínios estão anunciando biodigestores anaeróbicos como uma solução para as altas emissões de gases de efeito estufa, mas enxergam o potencial da tecnologia de maneiras muito diferentes. Para os laticínios, as lonas que retêm o metano proveniente da decomposição do esterco líquido permitem reduzir as emissões sem diminuir a produção de leite. Já a indústria de gás natural está muito mais interessada no gás resultante desse metano retido. As distribuidoras de gás natural estão dizendo aos clientes que os biodigestores podem ajudá-las a alcançar um objetivo muito mais ambicioso: reduzir as emissões do fornecimento de gás.
“Fico muito frustrado quando vejo as empresas de gás falando sobre como esses projetos estão descarbonizando seus gasodutos”, disse Michael Boccadoro, diretor executivo da Dairy Cares , uma associação da indústria de laticínios da Califórnia, ao DeSmog. “Nada poderia estar mais longe da verdade.”
“As empresas de distribuição de gás na Califórnia — PG&E e SoCalGas — tentam se apropriar do mérito sempre que um novo projeto entra em operação, alegando que isso de alguma forma está descarbonizando seu sistema de gás, o que não é verdade”, acrescentou Boccadoro.
Quando o esterco se torna lucrativo
A Califórnia fornece um quinto do leite consumido no país. Grande parte da indústria de laticínios da Califórnia, incluindo a Land O'Lakes e as filiais californianas da Federação Americana de Escritórios Agrícolas (American Farm Bureau Federation) e da Associação Nacional de Pecuaristas (National Cattlemen's Beef Association) , são membros da Dairy Cares. Elas também estão sujeitas às regulamentações estaduais mais rigorosas do país em relação ao metano.
O esterco e os arrotos das vacas liberam metano, um potente gás de efeito estufa que é 25 vezes mais eficaz em reter calor na atmosfera terrestre do que o dióxido de carbono ao longo de um período de 100 anos.
As emissões de metano do setor agrícola têm crescido desde 1990. Não é fácil reduzir significativamente o metano proveniente dos arrotos das vacas sem diminuir o tamanho do rebanho. Em vez disso, os biodigestores anaeróbicos são utilizados para lidar com as emissões de metano liberadas pelo esterco animal, que representaram 9% das emissões de metano nos EUA em 2020. A Califórnia incentivou a instalação de biodigestores anaeróbicos para atingir suas metas de redução de metano, e os laticínios, por serem a maior fonte de metano relacionado ao esterco, abrigam a maioria dos biodigestores nos EUA.
O Padrão de Combustível de Baixo Carbono da Califórnia (LCFS, na sigla em inglês) funciona como um mercado para o gás capturado do esterco bovino. O Conselho de Recursos Atmosféricos da Califórnia (CARB, na sigla em inglês) classifica esse gás como um combustível de intensidade de carbono negativa, pois contabiliza o metano capturado pelo biodigestor a partir do esterco bovino como uma emissão de gás de efeito estufa evitada. Os laticínios recebem créditos pela venda desse gás ao LCFS, e as refinarias e distribuidoras de petróleo precisam comprar esses créditos, já que seus produtos são classificados acima do limite de intensidade de carbono do CARB.
O biogás metano proveniente de laticínios é frequentemente fornecido aos consumidores da mesma forma que o gás natural fóssil. E também libera emissões de gases de efeito estufa da mesma forma que o gás natural fóssil.
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Ao atribuir uma pontuação negativa às emissões do ciclo de vida do gás natural proveniente de biodigestores, o CARB oferece aos laticínios uma maneira de lucrar no mercado de LCFS (Large-Little Carbon Food Standards) e um motivo para participar dele. “Se fôssemos regulamentados como [a comunidade de justiça ambiental] gostaria, o ciclo de vida seria diferente e não se trataria de metano evitado. Nesse caso, a pontuação de intensidade de carbono seria muito diferente”, disse Boccadoro ao DeSmog.
“Empresas como a Chevron podem acumular créditos para usar em anos futuros, e todos os chamados geradores de déficit, ou seja, as empresas que precisam comprar esses créditos, já têm praticamente anos de créditos acumulados”, disse Tyler Lobdell, advogado da Food and Water Watch, ao DeSmog.
Como as distribuidoras de gás natural não são obrigadas a comprar esses créditos, elas apenas bombeiam o gás produzido em laticínios da Califórnia através de seus gasodutos. "Elas não estão pagando por nada. Não estão em parceria conosco. São apenas uma empresa de transmissão para nós", diz Boccadoro.
Ainda assim, as empresas de serviços públicos estão apostando seu futuro nesse gás. No início de 2022, enquanto governos locais implementavam proibições ao uso de gás natural em novas construções, a Associação Americana de Gás (AGA, na sigla em inglês) divulgou um relatório afirmando que “muitas vezes, essas abordagens foram adotadas sem... avaliar as oportunidades de descarbonização em toda a cadeia de valor do gás natural”. O relatório prosseguia delineando maneiras de continuar fornecendo gás fóssil aos seus clientes até 2050, observando que “qualquer caminho para emissões líquidas zero também exigirá aumentos significativos no uso de gás renovável e de baixo carbono”.
Em vez de abandonar os combustíveis fósseis, as empresas de distribuição de gás — e as companhias de gás que as abastecem — estão pressionando por uma enorme expansão do tipo de produção de biogás metano que provém da captura de metano.
Em seu relatório de fevereiro de 2022, a AGA afirmou que cerca de 6 quatrilhões de Unidades Térmicas Britânicas (BTUs) de biometano proveniente de esterco, aterros sanitários e estações de tratamento de esgoto seriam necessárias até 2050 para manter a indústria do gás em uma economia de emissões líquidas zero. Isso equivale a substituir quase 20% do consumo de gás dos EUA no ano passado por biometano. A AGA assumiu que as emissões de CO₂ do biometano seriam iguais a zero, alegando que essa suposição segue o precedente do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC).
“As projeções feitas pela American Gas Association, que tendem a ficar mais otimistas a cada ano que passa, realmente partem do pressuposto de que todas as fontes potenciais de biogás serão exploradas”, disse Caleb Heeringa, diretor de campanha da Gas Leaks , ao DeSmog. A Gas Leaks é um projeto da Climate Nexus focado em destacar os perigos da indústria do gás natural.
“Mais de 500,000 mil novos edifícios são conectados à rede de gás por ano”, acrescentou Heeringa. “Não existe, de fato, nenhuma maneira viável de o gás natural, entre aspas, renovável, atender a esse crescimento adicional, muito menos substituir uma parcela significativa do consumo atual de gás.”
A Associação Americana de Gás não respondeu aos pedidos de comentários.
Biometano: a última esperança da indústria do gás?
Então, se o biometano provavelmente não é viável em larga escala, por que a indústria de combustíveis fósseis está interessada nele?
Em março de 2018, um ano antes de Berkeley, na Califórnia, se tornar a primeira cidade do país a proibir a instalação de gás natural em novas construções, a AGA realizou uma reunião com empresas de distribuição de gás. Nessa reunião, os membros sugeriram que outras empresas anunciassem aos seus clientes o “gás natural renovável”, termo usado pela indústria para se referir ao biometano.
Notas internas da reunião, obtidas pelo Centro de Investigações Climáticas, revelaram que a National Grid, uma empresa de gás e eletricidade que atende Nova York e Massachusetts, fez uma apresentação sobre como o biometano poderia "mitigar o fervor da oposição contra a expansão da infraestrutura". Na época da apresentação, a National Grid enfrentava forte reação negativa devido aos seus projetos de expansão de gasodutos.
A SoCalGas, a maior distribuidora de gás dos EUA, liderou a campanha para comercializar o biometano como uma alternativa mais ecológica ao gás natural. A SoCalGas enfrenta grandes desafios, pois, diferentemente das outras distribuidoras da Califórnia, depende exclusivamente do gás natural para gerar receita. Desde 2019, mais de 50 governos locais em todo o estado proibiram a instalação de gás natural em novas construções.
Em 2019, a SoCalGas afirmou que substituir 20% do seu fornecimento de gás por "gás natural renovável" equivaleria à redução de emissões obtida com a eletrificação de todos os edifícios existentes no estado.
Naquele ano, a SoCalGas usou fundos dos consumidores para criar a Californians for Balanced Energy Solutions (C4BES), um grupo de defesa com o objetivo de "informar o público e a mídia sobre a importância do gás natural e do gás natural renovável", de acordo com e-mails entre funcionários da SoCalGas e o presidente do conselho da C4BES. O grupo foi dissolvido em 2021, após a revelação do envolvimento da SoCalGas e de outros escândalos , mas serviu de exemplo para outros grupos financiados por empresas de gás que se opõem à eletrificação fora da Califórnia.
Três anos depois, o Energy Solutions Center, uma associação comercial de gás natural, organizou uma reunião com 15 empresas de distribuição de gás para elaborar uma estratégia de combate à eletrificação.
Documentos internos obtidos pela E&E News mostram que essas empresas de serviços públicos — Atmos Energy, DTE Energy, Exelon, Enbridge, Eversource, FortisBC, Montana-Dakota Utilities Co., Municipal Gas Authority of Georgia, National Fuel Gas Co., SoCalGas, South Jersey Gas, Spire Inc., Summit Utilities Inc., UGI Corp. e Washington Gas — estão planejando uma campanha de marketing posicionando o biometano como uma alternativa à eletrificação. Especialistas afirmam que a eletrificação de edifícios é crucial para atingir as metas de emissão zero líquida dos EUA.
A Eversource, a maior empresa de serviços públicos da Nova Inglaterra, apresentou um slide na reunião de março de 2021 que dizia: "O gás natural (combustível fóssil) está lutando pela sua sobrevivência" e "O gás natural renovável está chegando (e provavelmente salvará os negócios do gás natural)".
Lobdell, da organização Food and Water Watch, afirma que chamar o biometano de energia limpa é um dos golpes de "lavagem verde" mais flagrantes que ele já viu. No ano passado, ele representou moradores da Califórnia em uma petição para remover o biometano proveniente da pecuária do Programa de Combustíveis de Baixas Fontes (LCFS, na sigla em inglês) do estado. A petição argumentava que o mercado incentiva a criação intensiva de animais insustentável, pois paga grandes laticínios para produzirem o máximo possível de biometano — e, portanto, de esterco líquido.
“Quando você vai a uma fazenda industrial, coloca uma lona sobre a lagoa para capturar o biogás e depois constrói uma refinaria para transformá-lo em biometano, você não só mantém todo o sistema de liquefação do esterco, seu armazenamento em lagoas e posterior descarte nos campos, como também o consolida e agrava”, disse Lobdell.
“Esse sistema” se refere a grandes laticínios, que são as únicas operações que podem arcar com a instalação desses biodigestores caros. Na Califórnia, o custo médio de um biodigestor ultrapassa US$ 5 milhões, e os subsídios governamentais cobrem apenas até metade desse valor. Créditos provenientes da venda de biogás podem ajudar a custear os biodigestores. No entanto, pequenos laticínios geralmente não precisam de biodigestores, pois deixam seus volumes menores de esterco se decomporem no pasto, liberando muito menos metano. Mas os créditos do LCFS (Large Low-Food Standards) deixam esses produtores ainda mais atrás dos grandes laticínios.
“Agora eles têm que competir com esses mega laticínios com 20,000 cabeças de gado, que agora produzem gás natural supostamente renovável como mais uma fonte de receita”, disse Lobdell.
Laticínios consideram alternativas aos biodigestores para reduzir o metano.
Alguns argumentam que o biometano pode ser útil em aplicações limitadas. "À primeira vista, [o biogás] é um bom objetivo e devemos continuar buscando maneiras de reduzir as emissões de metano", disse Heeringa. "Mas se ele estiver sendo usado para justificar a expansão contínua dos usos finais do gás, estaremos, na verdade, estagnados em certo sentido."
Heeringa também afirma que um aumento massivo na produção de biometano, em linha com os planos das empresas de gás para descarbonizar seus gasodutos, não é economicamente viável. “O custo de instalação de biodigestores, de criação de novos gasodutos para abastecer o sistema principal — realmente começa a aumentar consideravelmente. E, enquanto isso, o custo da energia limpa — eólica, solar, armazenamento em baterias e tudo mais — continua caindo.”
A promessa da SoCalGas de substituir 20% do seu fornecimento de gás por biometano baseou-se num relatório da Universidade da Califórnia, Davis, que estimou que o gás proveniente de biodigestores de laticínios precisaria custar US$ 33.50/mmBTU para que um bilhão de pés cúbicos dele fosse economicamente viável. No final de 2022 , o gás na Califórnia custava US$ 13.76/mmBTU.
Substituir grande parte do fornecimento da SoCalGas por biometano até 2030 exigirá um nível de produção para o qual a indústria de laticínios do estado não está preparada. Atualmente, existem 131 biodigestores em fazendas leiteiras em todo o estado e, com o financiamento já alocado, Boccadoro prevê que o estado estará a caminho de ter 250 biodigestores até 2030. "Nunca previmos que haveria mais de 250 [digestores] em operação no estado", disse Boccadoro.
Além dos biodigestores planejados, novos avanços em práticas alternativas de manejo de dejetos animais podem mudar a forma como os laticínios reduzem as emissões de metano — e não apenas desviando-as para gasodutos. Em setembro, o Departamento de Agricultura dos EUA concedeu à Fundação de Pesquisa de Laticínios da Califórnia e seus parceiros, Dairy Cares e Conselho Consultivo de Laticínios da Califórnia, US$ 85 milhões para práticas de manejo de dejetos animais “inteligentes em relação ao clima”.
Essas novas “práticas alternativas de manejo de dejetos animais” (AMMP, na sigla em inglês) buscam evitar a produção de metano a partir dos dejetos animais, por meio da vermifiltração e da tecnologia VARCOR da Sedron . Os biodigestores são capazes de reduzir as emissões de metano dos dejetos animais em 80%; os campos de minhocas para vermifiltração que filtram os dejetos e a recompressão mecânica de vapor do VARCOR oferecem reduções comparáveis. As AMMP também podem reduzir as emissões de metano em laticínios de grande e pequeno porte. Até 2022, os métodos tradicionais para evitar as emissões de metano dos dejetos animais foram responsáveis por apenas cerca de 10% da redução das emissões de metano na agricultura da Califórnia. Os biodigestores foram responsáveis pelos 90% restantes. Boccadoro está confiante de que a nova tecnologia aliviará parte da carga dos biodigestores na captura de metano.
Evitar a produção de metano a partir do esterco, em primeiro lugar, sem dúvida complica o plano das empresas de gás natural de depender do biometano proveniente de laticínios. Mas, como diz Boccadoro, “A ideia de que vamos descarbonizar o sistema de gás natural na Califórnia é uma ilusão. É uma ilusão de executivos e acionistas de empresas de serviços públicos.”
