A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) sinalizou uma instalação de processamento de resíduos de campos petrolíferos em Ohio, com histórico de contaminação radioativa, para possível inclusão no programa Superfund da agência, reservado para os locais de resíduos perigosos mais contaminados do país.
No ano passado, a EPA visitou as instalações de Martins Ferry, operadas pela Austin Master Services, com sede na Pensilvânia, a pedido do grupo Concerned Ohio River Residents (CORR). Este grupo de defesa local documentou uma longa lista de preocupações . Em uma carta de 31 de março de 2023 para o CORR , a EPA afirmou que a agência “avaliou principalmente os potenciais vazamentos de produtos químicos e radionuclídeos da [Austin Master Services] com base em operações anteriores e no tratamento e processamento de resíduos de fraturamento hidráulico”.
Os próximos passos incluem uma inspeção do local com duração de dois anos, durante a qual a EPA visitará as instalações, que fazem parte de uma propriedade maior chamada Parque Industrial 4K, para coletar dados, avaliar a contaminação e caracterizar os potenciais contaminantes e seus movimentos. Macy Pressley, porta-voz da Região 5 da EPA, que abrange Ohio, afirma que a EPA trabalhará com os proprietários locais para obter acesso à área para coleta de amostras e que o Departamento de Saúde de Ohio e o Departamento de Recursos Naturais de Ohio (ODNR) já foram notificados.
A Austin Master opera em uma antiga siderúrgica localizada na mesma rua do estádio de futebol americano da escola Martins Ferry e a menos de 1,000 metros de poços de água potável da cidade. A instalação possui autorização do Departamento de Recursos Naturais de Ohio (ODNR) para receber anualmente 120 milhões de quilos de resíduos da indústria petrolífera, que podem conter níveis elevados de rádio e outros elementos radioativos. Na usina, localizada perto do Rio Ohio, os funcionários diluem os resíduos misturando-os com materiais como cal para reduzir a radioatividade antes do envio para aterros sanitários locais ou, no caso dos resíduos mais radioativos, para instalações de descarte seguras fora do estado.
A ironia de a EPA estar considerando a usina da Austin Masters para o status de Superfund reside no fato de que uma isenção federal de 1980 reconhece os resíduos de campos petrolíferos como não perigosos e, portanto, isentos das normas federais que se aplicariam a resíduos perigosos . No entanto, avaliar essa instalação sob o Superfund pode permitir que a EPA reconheça que os resíduos de campos petrolíferos são, de fato, perigosos e forneça a supervisão que até agora tem escapado a esse tipo de instalação.
“É uma vitória”, diz Beverly Reed, empresária do Vale do Ohio e membro da CORR, sobre a decisão da EPA. “A EPA considera os níveis de rádio um problema e está tomando providências. Isso é muito importante para um pequeno grupo de cidadãos, especialmente considerando a resistência que recebemos da cidade de Martins Ferry.”
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Reportagens anteriores da DeSmog relatam como a CORR documentou níveis inseguros de rádio na via pública em frente às instalações, bem como nas botas e outros itens usados pelos trabalhadores . A DeSmog também revelou que trens transportando resíduos radioativos da Austin Masters, provenientes de campos petrolíferos em Ohio, para uma instalação de descarte em Utah, chegaram com vazamentos em diversas ocasiões.
Os responsáveis por Martins Ferry não responderam às repetidas perguntas sobre a instalação de tratamento de resíduos da fratura hidráulica.
A Austin Master não respondeu às perguntas. As instalações poderão continuar operando normalmente enquanto a EPA realiza a inspeção.
O problema maior dos resíduos da fratura hidráulica persiste.
Atualmente, mais de um terço do suprimento de gás natural dos Estados Unidos provém de poços em Ohio, Virgínia Ocidental e Pensilvânia. Toda essa perfuração gera enormes volumes de resíduos líquidos e sólidos que precisam de tratamento e descarte. Empresas de serviços de resíduos petrolíferos coletam esses resíduos diretamente na boca do poço e, às vezes, realizam um processamento inicial antes de encaminhar parte deles para instalações como a Austin Master para tratamento adicional.
Mas lidar com resíduos radioativos de campos petrolíferos tem se mostrado extremamente problemático para a indústria de petróleo e gás e seus órgãos reguladores, dando origem a um setor de serviços em expansão, com instalações como as administradas pela Austin Master, que coletam, tratam e processam esses resíduos. O Departamento de Recursos Naturais de Ohio (ODNR) regulamenta as cerca de duas dezenas de instalações de processamento de resíduos de campos petrolíferos do estado, mas de forma limitada — por exemplo, a agência não tem autoridade para aplicar multas. No entanto, na Austin Master, inspetores do ODNR observaram resíduos espalhados pelo chão e pelas paredes, transportados para fora da instalação em pneus de caminhão e caindo de um caminhão que saía da instalação.
“A Austin Master Services está operando de acordo com as leis e normas de Ohio”, afirma Andy Chow, porta-voz do ODNR, “e o ODNR continuará a regulamentar a empresa em conformidade com a lei”.
Ken Gordon, porta-voz do Departamento de Saúde de Ohio, afirmou que sua agência tem mantido contato regular com a EPA, bem como com a Agência de Proteção Ambiental de Ohio e o ODNR, e "continuará a cooperar e auxiliar nossos parceiros de todas as maneiras possíveis".
O interesse da EPA na instalação sugere que as regulamentações e a supervisão estaduais não têm sido suficientemente robustas para prevenir danos potencialmente graves, algo que defensores da comunidade e do meio ambiente vêm argumentando há anos.
A situação na Austin Master “demonstra o que tantas comunidades na região de xisto já sabiam há muito tempo: o processamento de resíduos de petróleo e gás representa um sério risco para as comunidades”, afirma Megan Hunter, advogada sênior da Earthjustice, uma organização ambiental sem fins lucrativos de âmbito nacional que acompanha de perto a contaminação por resíduos de campos petrolíferos na região do Vale do Rio Ohio. “É uma verdadeira vitória ter chamado a atenção da agência e garantido uma ação, principalmente quando a fonte é uma substância tóxica que a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) tem se mostrado relutante em regulamentar até o momento.”
Mas, quando questionada se a EPA tinha planos de avaliar outras instalações de tratamento de resíduos de fraturamento hidráulico em todo o país para possível inclusão no programa Superfund, Pressley, porta-voz da EPA para a Região 5, afirmou que a decisão da agência em relação ao local de Austin Master “não seria aplicável a outros locais”.
“Continuaremos a pressionar e a defender nossa comunidade”, diz Reed, da CORR. “Demonstramos que a ação e a defesa dos cidadãos são importantes.”
