CHESTER, PA — Quando Zulene Mayfield depuser na próxima semana contra os planos de construção de um terminal de gás natural liquefeito (GNL) de US$ 6.8 bilhões em sua cidade natal, na Pensilvânia, ela estará enfrentando alguns dos interesses mais poderosos da indústria de combustíveis fósseis nos Estados Unidos.
Como cofundadora do grupo comunitário Chester Residents Concerned for Quality Living (Moradores de Chester Preocupados com a Qualidade de Vida), Mayfield passou anos lutando para proteger sua cidade, majoritariamente negra e de baixa renda, da poluição emitida pela usina de conversão de resíduos em energia da Covanta, localizada nas proximidades — o maior incinerador de resíduos do país.
Agora, ela se vê confrontada por uma nova convergência de forças — um esforço de lobby de um complexo de combustíveis fósseis que se estende dos campos de gás de xisto de Marcellus, em seu estado, até as salas de reuniões de empresas de energia europeias.
“Por que sempre temos que justificar nossa posição de viver em um ambiente limpo, saudável e seguro?”, questiona Mayfield, que disse ao DeSmog que os moradores de Chester não têm nada a ganhar e muito a perder com o terminal de GNL proposto.
A audiência, agendada para 22 de agosto na Universidade Widener, será a última reunião pública da Força-Tarefa de GNL da Filadélfia e a primeira vez que Mayfield, uma das críticas mais veementes do projeto, terá permissão para expressar suas preocupações pessoalmente.
O grupo de trabalho foi criado pela Câmara dos Representantes do estado em novembro passado para explorar as perspectivas de exportação de gás de xisto produzido regionalmente para a Europa, após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
O Texas e a Louisiana produziram quantidades recordes de gás de xisto no ano passado, que as empresas americanas de GNL enviaram para a Europa a preços exorbitantes . Na Pensilvânia, no entanto, a produção dos campos de fraturamento hidráulico do estado caiu pela primeira vez em mais de uma década — uma tendência que o Departamento de Energia dos EUA atribuiu à queda da produtividade e aos gargalos nas exportações.
Uma empresa chamada Penn America Energy propôs Chester como sede do maior terminal de exportação de GNL da costa leste dos EUA, o que poderia reverter o declínio. A empresa afirma que esse terminal se tornará o principal comprador de gás extraído por fraturamento hidráulico da Formação Marcellus, o depósito subterrâneo rico em gás que se estende pela Pensilvânia, Nova York, Virgínia Ocidental e Ohio.
O terminal proposto é uma das aproximadamente 20 novas instalações de exportação de GNL planejadas em todo o país. Muitas já receberam aprovação de órgãos reguladores federais, apesar da frequente oposição das comunidades locais, que expressaram receios de que os terminais causem poluição atmosférica tóxica e degradem as paisagens locais, além do risco de explosões fatais. Alguns também se preocupam com os impactos climáticos destrutivos que adviriam da expansão da indústria de fraturamento hidráulico.
Grupos ambientalistas de ambos os lados do Atlântico alertam que o boom do GNL nos EUA ameaça liberar grandes quantidades de metano, um potente poluente climático que é o principal componente do gás natural. A indústria de exportação de gás dos EUA emite a maior quantidade de metano em comparação com outros grandes fornecedores, de acordo com uma análise do governo do Reino Unido publicada em 2019, com vazamentos ocorrendo em volumes consideráveis durante a produção, o transporte e o armazenamento.
Da mesma forma, ativistas europeus temem que a corrida do continente para substituir o gás de gasoduto russo por GNL importado prejudique a meta da União Europeia de reduzir as emissões de carbono em 55% em relação aos níveis de 1990 até 2030, e prenda países como a Alemanha e a Polônia à dependência de combustíveis fósseis importados por décadas.
“Como resultado da guerra contra a Ucrânia, enfrentamos o grande perigo de passar de uma dependência para outra, um novo aprisionamento aos combustíveis fósseis, em vez de atingirmos a meta de 100% de energia renovável”, disse Kathrin Henneberger, parlamentar do Partido Verde na Alemanha, país que começou a importar GNL dos EUA para suprir a falta proveniente da Rússia.
A Penn America Energy não respondeu aos repetidos e-mails com perguntas enviadas pela DeSmog.
“Zona de Extermínio”
Mayfield e muitos outros moradores de Chester ouviram falar dos planos da Penn America Energy pela primeira vez em junho de 2022, quando a emissora pública regional WHYY revelou que a empresa vinha apresentando propostas para construir um terminal de GNL na orla do rio Delaware, em Chester, desde pelo menos 2016.
Para Mayfield, a escolha de Chester — onde a taxa de pobreza é mais que o dobro da média nacional e o governo municipal declarou falência recentemente — segue um padrão já conhecido.
“Temos diversos problemas ambientais em nossa cidade, mas acima de tudo está o racismo ambiental que sofremos como moradores”, disse Mayfield. “Parece que todos querem que a gente recolha o lixo, o esgoto e agora o gás deles para o conforto de todos os outros.”
Se construída na orla de Chester, a usina proposta pela Penn America Energy, com 100 acres, se tornaria o terminal de GNL mais compacto dos EUA e o primeiro em uma área tão densamente povoada, de acordo com uma análise da DeSmog com base em dados de satélite e registros da empresa.
Para efeito de comparação, um terminal de GNL em Cove Point , Maryland — que exporta cerca de 40% menos GNL do que a capacidade planejada da instalação da Penn America Energy — possui aproximadamente 125 acres de infraestrutura construída, em uma área de 1,000 acres.
As representações arquitetônicas dos planos da empresa em Chester mostram uma área verde de aproximadamente 10 hectares (25 acres) a ser adicionada em frente ao terminal. Essa área é atualmente ocupada por dezenas de casas, três igrejas, uma creche e vários comércios locais. Mas mesmo em locais onde os terminais de GNL são construídos mais longe das residências, os moradores frequentemente consideram a cerca muito próxima para seu conforto.
Durante anos, os engenheiros têm alertado para o risco de os gases refrigerantes voláteis usados para super-resfriar o gás natural e transformá-lo em líquido se inflamarem, causando o que é conhecido como "explosão de nuvem de vapor em expansão de líquido em ebulição" — ou BLEVE, no jargão da indústria.
Em 8 de junho de 2022, uma explosão semelhante na planta de exportação de GNL de Freeport, no Texas, liberou uma bola de fogo de 450 metros de altura, paralisando as operações da planta por nove meses. Embora essa explosão tenha sido contida, uma explosão de nuvem de vapor em um terminal de GNL na Argélia, em 2004, matou 27 pessoas.
A Penn America Energy afirma que seu terminal proposto operaria de acordo com os mais altos padrões de segurança. Mas Mayfield disse que o projeto criaria uma "zona mortal" em Chester, onde 33,000 moradores vivem em uma área de cinco milhas quadradas.
Preocupações com a segurança atrasaram outro projeto de exportação de GNL localizado a cerca de cinco quilômetros de Chester, no lado de Nova Jersey do rio Delaware. Em abril, os órgãos reguladores federais rejeitaram a prorrogação da licença concedida à empresa desenvolvedora — New Fortress Energy — para fornecer GNL à usina por ferrovia. Embora nenhuma razão específica tenha sido dada para a decisão, ativistas locais já haviam alertado para os riscos potenciais representados pela carga perigosa.
A Delaware Riverkeeper Network — uma organização ambiental regional que luta contra os planos de terminais de GNL em Nova Jersey e Pensilvânia — afirma que o fraturamento hidráulico para extração de gás de xisto causa danos “sem precedentes” à qualidade do ar, aos recursos hídricos e às terras agrícolas.
A Penn America Energy anuncia o xisto Marcellus como a fonte do “gás natural mais limpo do mundo”. No entanto, a Escola de Saúde Pública de Yale divulgou um estudo no ano passado que constatou que crianças da Pensilvânia que vivem perto de poços de fraturamento hidráulico têm um risco duas a três vezes maior de desenvolver uma forma de leucemia infantil.
Entrada proibida
Apesar das preocupações generalizadas sobre o projeto que está sendo construído em Chester, Mayfield teve que lutar para que sua voz fosse ouvida.
Quando o senador estadual da Pensilvânia, Gene Yaw (republicano), convocou uma reunião para discutir o projeto no sindicato Steamfitters Local 420, no nordeste da Filadélfia, em outubro passado, Mayfield foi impedido de participar.
Então, em vez disso, ela organizou um pequeno protesto no estacionamento junto com moradores de Chester e da região metropolitana da Filadélfia.
Yaw, que representa os condados rurais da região de Marcellus Shale, descreveu os oponentes do projeto em um artigo de opinião posterior como "alguns manifestantes fantasiados que claramente favoreceriam o domínio russo sobre o mercado global de energia".
Quando a deputada estadual Martina White (republicana), presidente da Força-Tarefa de GNL da Pensilvânia, começou a realizar audiências em abril, logo enfrentou acusações de manipular as reuniões com aliados locais pró-GNL.
A força-tarefa é composta pelo diretor da Pensilvânia do Instituto Americano de Petróleo (API), o grupo de lobby de combustíveis fósseis mais poderoso dos EUA, bem como por um membro do sindicato Steamfitters Local 420, que apoia o projeto. O sindicato doou mais de US$ 87,000 para White desde 2017, de acordo com dados de financiamento de campanha da Transparency USA.
O grupo de trabalho ouviu alguns dos primeiros depoimentos em apoio ao projeto da Associação de Pilotos da Baía e do Rio Delaware, que doou US$ 5,000 para White no ano passado, conforme mostram os registros financeiros.
“Limpeza”
Um dos mais fervorosos defensores do projeto também ocupa um assento na força-tarefa: Toby Rice, diretor executivo da EQT, empresa de fraturamento hidráulico sediada em Pittsburgh e maior produtora de gás natural do país. A EQT tem estado na vanguarda das tentativas da indústria de fraturamento hidráulico dos EUA de capitalizar a busca da Europa por alternativas ao gás russo, visando compradores da Alemanha ao leste europeu. Os apoiadores da campanha "Unleashing US LNG" da EQT agora podem comprar bonés de caminhoneiro com o slogan "Marcellus over Moscow" (Marcelus acima de Moscou).
Em um evento realizado em junho em Berlim com o grupo de lobby do gás alemão Zukunft Gas, Rice promoveu o GNL americano como barato, confiável e a melhor opção entre todas as fontes de energia para atingir a meta da Alemanha de neutralidade de carbono até 2045.
“Graças aos progressos ambientais que alcançamos na eliminação das emissões de metano e na redução da nossa pegada de carbono, estamos em condições de entregar essas cargas diretamente na Europa, com emissões líquidas zero”, afirmou Rice.
Ativistas climáticos argumentam que as alegações de GNL "neutro líquido" são enganosas porque — mesmo na improvável hipótese de a indústria resolver todos os seus vazamentos de metano — o gás é normalmente queimado em usinas de energia que emitem enormes quantidades de dióxido de carbono, um gás que contribui para o aquecimento global.
Apesar dessas preocupações climáticas, os governos europeus rapidamente adotaram as importações de GNL dos EUA, que aumentaram cerca de 140% no ano passado, à medida que o fornecimento por gasodutos russos diminuiu.
Os defensores dos planos de expansão da indústria de petróleo e gás rapidamente mobilizaram figuras públicas europeias para defender sua causa.
Na reunião de outubro de 2022, convocada pelo senador Yaw para discutir o terminal de Chester, Michał Kurtyka, que foi ministro do Meio Ambiente da Polônia entre 2019 e 2021, participou por vídeo para falar a favor do projeto.
“A escolha mais óbvia para a Europa é o GNL, baseado na solidariedade transatlântica”, disse Kurtyka, que foi presidente das negociações climáticas anuais das Nações Unidas realizadas na cidade polonesa de Katowice em 2018. Kurtyka observou que a Polônia “fez a sua parte” para se afastar do gás russo nos últimos anos, inaugurando seu primeiro terminal de importação de GNL na costa do Mar Báltico em 2015.
Grupos ambientalistas poloneses atribuem o entusiasmo do governo pelo GNL americano, em grande parte, ao lobby eficaz da indústria de combustíveis fósseis da Polônia. A Orlen, um conglomerado polonês de petróleo e gás, é proprietária de uma das maiores empresas de mídia do país e tem laços estreitos com o partido governista Lei e Justiça, que tem sido criticado por ativistas por não explorar todo o potencial da indústria de energias renováveis do país.
Na Polônia, o gás natural é amplamente visto como uma alternativa mais limpa ao carvão, que ainda produz a maior parte da eletricidade do país e grande parte do aquecimento residencial, mas contribui para cerca de 48,000 mortes prematuras por ano devido à poluição do ar, de acordo com o coletivo ambientalista Polish Smog Alert.
Ativistas poloneses afirmam que o país poderia suprir suas necessidades energéticas adotando uma implementação mais rápida de eficiência energética e energias renováveis, em vez de se vincular a uma dependência de longo prazo do gás natural americano.
“A expansão das energias renováveis torna o debate carvão versus gás obsoleto”, disse Diana Maciąga, ativista climática de Cracóvia. “O foco deve ser na eficiência energética e em garantir a rápida implantação de energia eólica e solar, o que reduzirá permanentemente os custos com combustíveis fósseis, já que o papel do carvão e do gás se limitará estritamente à capacidade de reserva.”
Durante anos, as normas de planejamento restringiram efetivamente o desenvolvimento de turbinas eólicas em terra a 0.3% da área territorial da Polônia. Novas normas ampliaram essa proporção para 7%, mas críticos afirmam que essa extensão ainda exclui dois terços do potencial eólico em terra do país.
Desafiando os avisos
Além disso, há a questão de saber se projetos como o terminal de GNL da Pensilvânia estarão operacionais a tempo de atender à demanda por alternativas ao gás natural russo.
Se inaugurada dentro do prazo, a instalação em Chester entrará em operação em 2028, de acordo com o cronograma da Penn America Energy . Após a invasão da Ucrânia, a Comissão Europeia lançou o REPowerEU , uma estratégia para economizar energia e diversificar o fornecimento. Em oito meses após a entrada em vigor das políticas, a UE substituiu 80% do gás anteriormente fornecido por gasodutos da Rússia.
No inverno passado, a UE conseguiu reduzir o seu consumo de gás em 18% , contrariando os avisos da indústria dos combustíveis fósseis sobre possíveis apagões. A Polónia seguiu esta tendência, com o consumo de gás natural a diminuir no ano passado, num contexto de preços voláteis — mesmo com a energia solar a registar um ano recorde, com um crescimento de 29% na nova capacidade instalada.
O grupo de pesquisa climática E3G estimou , em outubro de 2022, que as metas energéticas e climáticas da UE poderiam reduzir o consumo de gás natural em 29 a 52% até 2030. O Instituto de Economia Energética e Análise Financeira (IEEFA), um centro de estudos, prevê que a demanda europeia por GNL atingirá o pico este ano antes de começar a declinar, enquanto a Agência Internacional de Energia (AIE), com sede em Paris, estima que a maior parte do crescimento do GNL ocorrerá não na Europa, mas na Ásia.
Essas previsões pouco fizeram para dissuadir Toby Rice, da EQT, cuja empresa pretende mais que triplicar as exportações de GNL dos EUA até 2030. Ele promoveu um terminal de GNL na Pensilvânia como uma “oportunidade incrível” para os moradores de Chester, além de um benefício para os aliados europeus.
A deputada estadual Carol Kazeem (D), que representa Chester, disse a Rice em uma reunião da força-tarefa de GNL em maio que desejava oportunidades de emprego para a cidade, que enfrenta dificuldades econômicas, mas que os terminais de GNL não seriam o tipo de projeto do qual seus eleitores poderiam se orgulhar.
Zulene Mayfield resumiu suas objeções de forma ainda mais direta. "Não somos anticapitalistas", diz Mayfield. "Somos pró-sobrevivencialistas."
CORREÇÃO (18/08/23): Este artigo foi atualizado para corrigir um erro de digitação em um gráfico. De acordo com o programa "Fit for 55 Reduction" da Comissão Europeia, a demanda por gás natural diminuiria 29%, e não 22% como indicado inicialmente.
