Em uma tarde fria, mas ensolarada, de terça-feira, do lado de fora do Centro de Convenções Ernest N. Morial, em Nova Orleans, um pequeno, porém dedicado grupo de ativistas ambientais ligados ao Sunrise Movement New Orleans protestou contra o início da 20ª edição da Americas Energy Summit & Exhibition. 

A conferência estava originalmente agendada para o final de outubro de 2023, mas foi cancelada sem explicações pelos organizadores algumas semanas antes de seu início. O evento tem como objetivo reunir formuladores de políticas e representantes dos setores de gás natural liquefeito (GNL), gás natural e hidrogênio para explorar novas vias de expansão do uso de combustíveis fósseis.

“Estamos aqui hoje em resistência e oposição, para que eles saibam que não são bem-vindos em Nova Orleans, no estado que estão destruindo”, disse Sage Franz, membro do grupo local Sunrise Movement. “Eles estão destruindo nosso litoral. Estão aqui para planejar como continuar fazendo isso, e estamos aqui para dizer a eles que isso não é mais permitido.”

A conferência remarcada, que ocorreu durante quase uma semana, de 16 a 19 de janeiro, teve ares de evento em menor escala, com um número de participantes muito inferior aos 3,000 esperados. No primeiro dia do evento, a frequência às palestras das sessões estratégicas e às da conferência sobre hidrogênio foi tão baixa que os organizadores removeram os assentos não utilizados.

“As pessoas presentes nesta conferência, os executivos do setor de petróleo e gás, as figuras políticas dos governos que trabalham com essas empresas, sabem exatamente o quão ruim é o que estão fazendo”, disse Benjamin Hoffman, outro membro do Sunrise Movement.

“Eles sabem que estão agravando a crise climática. Sabem que não têm muito mais tempo para continuar com esse tipo de projeto”, acrescentou Hoffman. “Então, vão tentar extrair o máximo de lucro possível e dar nomes novos e sofisticados, como captura e sequestro de carbono. Não é novidade.”

Enquanto a presidente da conferência Americas Energy Summit fazia seus comentários de abertura na manhã de quarta-feira, Hoffman e outro membro do Sunrise Movement, que não quis ser identificado, chamaram a atenção para o fundo da sala.

Eles tentaram desfraldar uma faixa, mas ela foi arrancada de suas mãos rapidamente. Mesmo assim, Hoffman conseguiu dizer algumas palavras antes de ser expulso da conferência. De forma sarcástica, ele agradeceu à sala cheia de "poluidores" por destruírem o litoral da Louisiana.

“Na saída, chamei-os de um bando de gananciosos idiotas”, disse Hoffman. “Essas reuniõeszinhas deles não deveriam acontecer em paz. O que eles estão fazendo é violento.”

Enquanto centenas de empresas de petróleo e gás se reuniam na cúpula para discutir o aumento da produção de combustíveis fósseis, a cerca de 50 quilômetros rio abaixo de Nova Orleans, a Venture Global está construindo um enorme terminal de exportação de GNL na paróquia de Plaquemines. Outros 12 terminais de exportação de GNL foram propostos no estado, apesar dos alertas dos pesquisadores do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) de que nenhum novo projeto de combustíveis fósseis deve ser desenvolvido se quisermos cumprir os compromissos internacionais destinados a impedir o agravamento do aquecimento global.

O GNL é a principal preocupação de Franz, que a discutiu longamente quando questionada sobre o que mais gostaria de comunicar ao público em geral a respeito dos motivos dos protestos contra a conferência.

“O termo usado para promover a ideia de ‘greenwashing’ é gás natural liquefeito. Mas não há nada de natural nisso”, disse ela. “É gás metano, que tem um potencial de aquecimento global 80 vezes maior que o dióxido de carbono. E atualmente há muito pouca regulamentação em relação ao monitoramento dos vazamentos de metano na atmosfera provenientes dessas instalações.” 

Ela acrescentou que "a cada passo do processo, o metano está sendo liberado na atmosfera sem que haja dados sobre a quantidade liberada e como isso está afetando o planeta, que já está aquecendo".

Franz também estava preocupado com o entusiasmo da indústria de petróleo e gás pela captura e sequestro de carbono (CCS), que a indústria argumenta ser fundamental para seu esforço em se tornar neutra em carbono. "Eles estão instalando o carbono no subsolo, em poços com muitos vazamentos, usando uma tecnologia cuja eficácia não foi comprovada e que, na verdade, tem sido muito prejudicial em locais onde esses poços vazaram ou onde os oleodutos explodiram", explicou Franz. 

Ela acredita que a captura e armazenamento de carbono (CCS) e a produção de GNL oferecem “soluções falsas”. “Deveríamos estar caminhando na direção das energias renováveis”, disse ela. “Mas a indústria de petróleo e gás continua achando que podemos usar a tecnologia e inventar uma saída para essa crise.”

Embora Hoffman e o membro não identificado do Sunrise Movement tenham sido escoltados para fora da conferência discretamente após interromperem a declaração de abertura, sua ação direta repercutiu ao longo do dia. Um membro do painel seguinte à saída de Hoffman, Adam Prestidge, da Glenfarne Energy Transition, reconheceu as preocupações dos membros do Sunrise Movement. 

“Há alguns minutos, fomos interrompidos pelo manifestante climático. É fácil e até tentador ignorar isso e seguir em frente. No entanto, não podemos fazer isso”, disse ele. “Porque, mesmo que alguém se comporte de maneira pouco profissional em uma conferência como esta, os sentimentos por trás disso são convincentes e impactam uma grande parcela da população.”

Prestidge afirmou que isso é algo a que os operadores, investidores e desenvolvedores de GNL precisam se adaptar.

Ainda assim, os palestrantes falaram sobre um mundo em que a produção de gás de xisto seja maior do que é hoje, explorando a Bacia Permiana no Texas antes de avançar para Haynesville, no norte da Louisiana. Desenvolvedores de GNL, como o presidente executivo da Commonwealth LNG, Paul Varello, reconheceram na reunião que as preocupações climáticas influenciam as discussões sobre contratos de 20 anos com países europeus que buscam substituir o gás russo. Mesmo assim, ele afirmou não esperar que as preocupações climáticas afetem os lucros tão cedo.

A Commonwealth LNG pretende construir uma instalação no sul da Louisiana que começaria a exportar GNL até 2027. "Isso significa que o contrato termina em 2047, muito próximo do que eles consideram um mandato para serem livres de carbono até 2050", disse ele. Varello acrescentou que os países europeus estão dispostos a pagar mais por contratos mais curtos para evitar o escrutínio político.

No último painel de discussão do dia, a ação direta dos manifestantes voltou a ser tema de conversa. Keith Shoemaker, da EQT Corp., afirmou: "Os manifestantes não sabiam do que estavam falando". Outros palestrantes concordaram que os manifestantes precisavam de "mais informação".

Questionado sobre o que diria aos manifestantes se tivesse a oportunidade, Martin Mayer, da McDermott International Ltd., respondeu com uma série de perguntas retóricas: “Como vocês chegaram aqui? Como vocês aquecem suas casas? O que alimenta seus smartphones?”

Dena Wiggins, presidente e CEO da Natural Gas Supply Association e moderadora da discussão, encerrou rapidamente a seção de perguntas abertas.