Os planos da gigante da biomassa Drax de fabricar pellets de madeira provenientes de florestas da Califórnia colocarão em risco os habitats naturais e aumentarão a poluição atmosférica tóxica em comunidades rurais, alertam ativistas.
A empresa britânica de energia firmou uma parceria com a Golden State Natural Resources, uma organização sem fins lucrativos ligada ao governo, que planeja construir duas fábricas em áreas rurais da Califórnia para produzir um milhão de toneladas de pellets de fibra de madeira comprimida por ano.
Uma das usinas ficaria no Condado de Tuolumne, no sopé da Serra Nevada, e a outra no Condado de Lassen, no extremo nordeste do estado. De lá, os pellets seriam transportados por trem até a cidade de Stockton, exportados internacionalmente e queimados como combustível de biomassa para gerar eletricidade.
Em sua reunião de diretoria na última quarta-feira, a Golden State Natural Resources ratificado um Memorando de Entendimento (MOU) com a Drax.
O acordo surge na sequência de uma investigação da BBC que revelou que a Drax estava a queimar madeira de floresta rara na província canadiana da Colúmbia Britânica.
O programa Panorama da BBC descobriu que, em 2023, a empresa extraiu mais de 40,000 toneladas de madeira de florestas ditas "primárias" na Colúmbia Britânica. Após a investigação, a empresa emitiu um comunicado expressando confiança de que sua "biomassa é sustentável e colhida legalmente".
A Drax já opera 18 fábricas de pellets de madeira nos EUA e no Canadá, mas o memorando de entendimento finalizado em 28 de fevereiro é a indicação mais concreta até o momento da ambição da Drax de se expandir para a Califórnia, um estado com 33 milhões de acres de floresta.
Os pellets de madeira produzidos pela Drax são tratados como “neutros em carbono” segundo as normas internacionais de contabilidade, com base na premissa de que as árvores em crescimento capturarão o carbono perdido pela queima da madeira para geração de eletricidade. No entanto, cientistas e ativistas contestam essas afirmações há muito tempo.
Um estudo de 2021 do Conselho Consultivo Científico das Academias Europeias concluiu que a queima de madeira para geração de energia “não é eficaz na mitigação das mudanças climáticas e pode até aumentar o risco de mudanças climáticas perigosas”. Uma usina operada pela Drax no Reino Unido gera 8% da eletricidade “renovável” do país, mas também é a maior emissora individual de dióxido de carbono.
A Golden State Natural Resources afirma que suas técnicas de manejo florestal reduzem o risco de incêndios florestais — uma afirmação que também foi contestada por ativistas — e que mantém “rigorosos mecanismos de controle” para garantir que o fornecimento de materiais para os pellets seja sustentável. A Drax também afirma que seus pellets são feitos de “biomassa sustentável” gerada a partir de madeira em tora de baixa qualidade, resíduos de serrarias e resíduos florestais — embora diversas investigações tenham encontrado casos em que a empresa utiliza materiais florestais primários.
O plano prevê o fornecimento de madeira de áreas que abrangem oito Florestas Nacionais, e ativistas na Califórnia manifestaram preocupação com o fato de a produção dessa energia “renovável” poder colocar em risco a biodiversidade vital dessas florestas, lar dos lobos-cinzentos da Califórnia, espécie ameaçada de extinção. Eles também temem que as instalações possam prejudicar as comunidades locais, algumas das quais enfrentam graves problemas de saúde.
Um estudo de janeiro de 2024 publicado na revista Renewable Energy encontrado que milhares de toneladas de poluentes atmosféricos tóxicos, desde óxido de nitrogênio até compostos orgânicos voláteis, são emitidas no processo de fabricação de pellets, especialmente no sudeste dos Estados Unidos, onde se localiza a maioria das fábricas de pellets.
Rita Frost, defensora das florestas e membro da organização ambiental sem fins lucrativos Natural Resources Defense Council (NRDC), afirmou que o projeto "diminuiria a capacidade de nossas florestas de contribuir para o combate às mudanças climáticas, aumentaria as emissões de carbono em um momento crítico em que deveríamos estar reduzindo-as e agravaria os danos à saúde em comunidades vulneráveis".
'Cavalo de Troia'
A Golden State Natural Resources é uma organização sem fins lucrativos cofundada por uma agência estadual e uma organização de serviços que representa os condados rurais da Califórnia. Um documento no site do grupo descreve seu propósito como "construir resiliência a incêndios florestais e proteger as florestas no estado e impulsionar oportunidades econômicas em comunidades rurais".
O memorando de entendimento entre a Drax e a organização sem fins lucrativos da Califórnia reforça esses objetivos, afirmando que as empresas devem "trabalhar em colaboração e de boa-fé" para identificar "projetos potenciais de gestão sustentável da vegetação em terras florestais que atendam aos objetivos duplos de promover a resiliência florestal e produzir combustível de biomassa sustentável".
A GSNR afirma que seu projeto proposto obteria materiais para pellets de uma mistura de florestas nativas não perturbadas pela atividade humana, florestas que foram submetidas a ciclos de exploração madeireira, mas que tiveram permissão para se regenerar, bem como de terras florestais gerenciadas de forma privada.
Em sua página de “Perguntas Frequentes”, a GSNR afirma que a remoção do combustível acumulado ajudará as florestas da Califórnia a queimarem “com menos frequência e menos intensidade a longo prazo”.
Um quarto da Califórnia — mais de 25 milhões de acres — é classificado como área de risco de incêndio muito alto ou extremo, com mais de 25% da população do estado vivendo nessas áreas de alto risco de incêndio. Os condados onde o GSNR planeja instalar suas unidades têm populações pequenas, mas não são estranhos a incêndios; o segundo maior incêndio da história do estado, que consumiu quase um milhão de acres, queimou parcialmente no Condado de Lassen.
Mas a prática de remover árvores ou desbastar florestas para reduzir o risco de incêndios é controversa , e alguns especialistas afirmam que isso pode, na verdade, aumentar a gravidade dos incêndios.
Michelle Connolly, ecologista e diretora da Conservation North, afirma que a GSNR está justificando suas atividades usando "uma linguagem com aparência científica para dar a impressão de que sabem o que estão fazendo".
“A exploração madeireira e a construção de estradas em qualquer tipo de floresta primária estão associadas ao aumento do risco de incêndios”, disse ela.
“O fogo é o mais recente Cavalo de Troia usado pela indústria para entrar em florestas naturais que, de outra forma, não conseguiriam devastar. Os pellets provenientes de florestas primárias não são sustentáveis de forma alguma.”
Megan Fiske, bióloga da vida selvagem na Ebbetts Pass Forest Watch e residente do Condado de Tuolumne, também está preocupada com o impacto do desmatamento na saúde da floresta e nos habitats naturais.
Cada instalação obteria madeira de um raio de 160 quilômetros (100 milhas), uma área que inclui oito Florestas Nacionais e um importante ponto de biodiversidade. Dezenas de espécies ameaçadas de extinção encontram refúgio nessas zonas — incluindo as da Califórnia. população incipiente de lobos cinzentos, que estavam ameaçadas de extinção e só recentemente retornaram ao estado.
“Precisamos restaurar o ecossistema florestal e seus processos naturais”, disse Fiske ao DeSmog.
“A remoção dos nutrientes e outros benefícios proporcionados pela 'biomassa' não restaura o ecossistema florestal nem seus processos naturais, que fornecem enormes serviços ecossistêmicos.”
Poluição ambiental
O número de fábricas industriais de pellets de madeira aumentou rapidamente nos EUA e no Canadá para atender à crescente demanda por energia proveniente de biomassa na Europa e na Ásia.
As duas fábricas planejadas para a Califórnia estão localizadas em antigas áreas industriais madeireiras em condados rurais, onde a seca e outros eventos climáticos extremos associados ao aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas agravam as desigualdades de saúde já existentes.
O condado de Tuolumne, que abriga parte do Parque Nacional de Yosemite, apresenta níveis de poluição acima da média, altas taxas de asma e doenças cardiovasculares, além de um alto índice de pobreza, de acordo com dados de [informação omitida]. Mapas indicadores do CalEnviroScreen 4.0.
Os moradores de Lassen apresentam indicadores de saúde semelhantes à média estadual, mas, em média, morrem mais jovens do que seus vizinhos.
A ferramenta de mapeamento CalEnviroScreen mostra que as comunidades que vivem ao redor do porto de Stockton, de onde os grânulos serão enviados, estão entre as mais desfavorecidas do estado , com base em fatores como má qualidade do ar, baixa renda e indicadores de saúde precários.
Embora sujeita a regulamentações ambientais, a produção de pellets pode liberar grandes quantidades de serragem e outras partículas nocivas que afetam a qualidade do ar.
Em maio de 2023, o The Guardian noticiou que uma fábrica nos EUA que fornecia pellets de madeira para a Drax havia violado os limites de poluição do ar no Mississippi. Uma investigação da Unearthed, realizada em setembro de 2022, concluiu que a Drax estava promovendo "racismo ambiental" após denúncias de poluição do ar no sudeste dos Estados Unidos. A Drax pagou US$ 3.2 milhões para chegar a um acordo.
“Esses não são os tipos de empregos que nossas comunidades rurais merecem. São cargos de baixa remuneração e condições de trabalho extremamente perigosas.”
– Nick Joslin
Em comunicado, um porta-voz da Golden State Natural Resources afirmou que o projeto “beneficiará comunidades em todo o estado da Califórnia, desde a melhoria da segurança pública e a redução dos impactos da fumaça até o reinvestimento nas economias locais de comunidades rurais carentes e muitas vezes negligenciadas”.
Nick Joslin, gerente do programa de monitoramento de florestas e bacias hidrográficas do Centro de Ecologia Bioregional do Monte Shasta, reside no Condado de Siskiyou, uma área de onde a madeira seria extraída e transportada por caminhão até a fábrica de pellets na cidade de Nubieber, no Condado de Lassen.
“Instalar uma estrutura desse porte em uma cidade pequena é totalmente irresponsável”, disse ele.
“Não há serviços nem moradia. Onde iriam morar as pessoas recém-empregadas? Onde receberiam serviços básicos ou onde mandariam seus filhos para a escola? As instalações funcionariam 24 horas por dia, com barulho, iluminação, poeira e gases tóxicos.”
A Golden State Natural Resources também afirmou que o projeto criará 128 empregos em tempo integral quando ambos os locais estiverem operacionais, mas Joslin está cético de que isso proporcionará as oportunidades econômicas de que o condado precisa.
“Esses não são os tipos de empregos que nossas comunidades rurais merecem. São cargos de baixa remuneração e condições de trabalho extremamente perigosas”, acrescentou Joslin.
Fiske, do condado de Tuolumne, afirma que os condados da Serra Nevada, antes explorados pelas indústrias de ouro, madeira e água, estão agora sendo atingidos pelo mais recente ciclo de extração de recursos em escala comercial.
“Precisamos manter os rios limpos e saudáveis, precisamos impedir que as florestas emitam muita fumaça de incêndios florestais. Tudo isso enquanto os caminhões madeireiros e os caminhões-pipa deterioram nossas estradas locais e dificultam o tráfego. Tudo isso enquanto trabalhadores são trazidos de outros lugares para ocupar empregos temporários com salários que mal permitem a sobrevivência.”
'Soluções Falsas'
Como fornecedora de energia "renovável", a Drax se beneficiou de bilhões de libras em subsídios do governo do Reino Unido. O think tank Ember estimou que a empresa terá recebido mais de 11 bilhões de libras entre 2012 e 2027, quando o apoio financeiro terminar.
A empresa agora busca obter cerca de 31.7 bilhões de libras em subsídios adicionais para a controversa tecnologia de bioenergia, captura e armazenamento de carbono (BECCS) — na qual as emissões da queima de matéria orgânica são capturadas e enterradas no subsolo.
Os defensores promovem isso como uma solução climática "carbono negativa", mas especialistas e ativistas argumentam que a BECCS não é tecnicamente comprovada e que a prática representa riscos para a biodiversidade, o uso da terra e a segurança alimentar.
Este ano, o governo do Reino Unido aprovou duas novas unidades de captura de carbono na usina de energia da Drax em Yorkshire, enquanto a Drax busca expandir a tecnologia para outros países — entre eles os Estados Unidos.
Em 2022, a DeSmog noticiou que a Drax havia pressionado o governo da Califórnia para construir uma usina BECCS no estado, descrevendo-o como uma “localização ideal”. Uma consulta pública do governo britânico sobre os futuros subsídios à Drax foi encerrada na quinta-feira (29 de fevereiro), com uma decisão prevista para abril.
Ativistas afirmam que tanto a queima de biomassa quanto a tentativa de capturar suas emissões são profundamente falhas.
“Para a Califórnia, não há tempo a perder com falsas soluções como essa”, disse Rita Frost, do NRDC, ao DeSmog.
“Qualquer plano climático que dependa do desenvolvimento de BECCS com a Drax apresenta um risco extremamente elevado. Os fundos deveriam ser direcionados para energia eólica e solar, que não só são de baixo custo e baixo risco, como também ajudam efetivamente a combater a crise climática.”
Drax não respondeu aos pedidos de comentários.
ATUALIZAÇÃO (05/03/24): Este artigo foi atualizado para incluir uma declaração da Golden State Natural Resources em resposta à solicitação de comentários da DeSmog.
