Tras nuestro análisis más amplio sobre Sistema de oleoductos y gasoductos de América del Norte, con especial atención al crudo y al caso particular de oleoductos de arenas bituminosasEsta semana abordaremos los tubos que transportan gas natural.

Gas natural en los Estados Unidos

En 2009, el US usó algunos 22 billones de pies cúbicos de El gas natural ha superado a Rusia como el mayor productor y consumidor mundial de este combustible. Utilizado para todo, desde la calefacción de hogares y la iluminación de cocinas hasta el transporte de flotas de vehículos y el funcionamiento de centrales eléctricas —y a menudo considerado una fuente de energía más limpia que el carbón o el petróleo—, la demanda de este combustible fósil se ha disparado en los últimos años.

Si bien el gas natural se produce en 32 estados, los cinco principales —Texas, Wyoming, Oklahoma, Luisiana y Nuevo México, en ese orden— producen el 65 por ciento del total nacional (pdfEsto hace que muchos estados dependan de las importaciones de gas natural. Como muestra este mapa, 28 estados necesitan importar al menos el 85 por ciento de su demanda de gas.

Haga clic aquí o en el mapa para una versión más grande.

Transportar esta enorme cantidad de gas natural requiere un extenso sistema de gasoductos. Analicemos estos conductos con más detalle, ¿de acuerdo?

El sistema de gasoductos de gas natural

En términos de alcance y kilometraje, los gasoductos que recorren el país y el continente superan con creces a los que transportan petróleo crudo. Si bien existen aproximadamente 150,000 millas de oleoductos de crudo En Estados Unidos (aproximadamente 55,000 millas de oleoductos principales y 95,000 millas de oleoductos de productos refinados), hay más de 305,000 millas de gasoductosTodo ello forma parte de 210 sistemas de oleoductos distintos operados por empresas privadas. Eso sin mencionar… más de 2 millones de millas de líneas de distribución de gas natural y oleoductos de servicio (las líneas de “reparto” más pequeñas que atraviesan miles de ciudades y pueblos).

Además de todo eso, según la Administración de Información EnergéticaPara facilitar el flujo de gas, existen:

• Más de 1,400 estaciones compresoras que mantienen la presión en la red de gasoductos y aseguran el flujo continuo de suministros (ver mapa).
• Más de 11,000 puntos de entrega, 5,000 puntos de recepción y 1,400 puntos de interconexión que permiten la transferencia de gas natural a lo largo de los Estados Unidos.   
• 24 centros o nodos de mercado que proporcionan interconexiones adicionales (ver mapa).
• 400 instalaciones subterráneas de almacenamiento de gas natural (ver mapa).
• 49 lugares donde se puede importar/exportar gas natural a través de gasoductos (ver mapa).
• 8 LNG (gas natural licuado) instalaciones de importación y 100 LNG instalaciones de pico (ver mapa).

Es evidente que los gasoductos son solo una parte de un sistema de transmisión de gas natural más amplio. La Administración de Seguridad de Gasoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA), ilustra el sistema de la siguiente manera:

Haga clic aquí o sobre la imagen para ver una versión más grande.

Para simplificar el proceso: el gas se extrae de pozos subterráneos o marinos, tanques de almacenamiento de suministros importados u otros depósitos, y se transporta a través de gasoductos hasta una planta de procesamiento y tratamiento. Allí, un compresor aumenta la presión del gas y lo impulsa por los gasoductos. Estas estaciones compresoras están separadas entre sí por una distancia de entre 50 y 100 kilómetros y transportan el gas a unos 15 kilómetros por hora. Parte del gas que circula por esta red subterránea se desvía y se almacena en depósitos subterráneos para garantizar un suministro constante durante los fríos meses de invierno, cuando la demanda de combustible para calefacción es mayor. Finalmente, el gas llega a la estación de distribución de una compañía local de gas, donde se reduce la presión y se añade un odorizante (para detectar fugas). Las compañías locales de gas transportan el combustible los últimos kilómetros hasta los hogares y negocios, y un contador de gas en el edificio registra el consumo del usuario.

Si bien es importante comprender el sistema en su conjunto para entender el contexto, centrémonos en los propios conductos. Que, repito, están bastante extendidos.

¿Dónde están los oleoductos?

No hay mejor manera de mostrar la magnitud de este sistema de gasoductos que con un mapa. Como este de EIA, lo cual, para que quede claro, solo muestra las líneas de transmisión interestatales e intraestatales, no esos 2 millones de millas de líneas locales de distribución y servicio:

Haga clic aquí o en el mapa para una versión más grande.

Si bien ese mapa nacional resulta revelador, no contribuye mucho a responder la pregunta que probablemente todos se hacen: ¿a qué distancia están de mí?

PHMSA, que forma parte del Departamento de Transporte (DOTDe hecho, cuenta con una útil —aunque terriblemente tosca— herramienta de mapeo que permite hacer zoom y ver mejor por dónde discurren los oleoductos. Aplicación de mapeo de gestión de información de oleoductos (o PIMMA) Te permite acercar el análisis del sistema por condado. Aquí está el condado de San Francisco:

Las líneas azul oscuro en la parte sureste de la península son líneas de transmisión de gas natural. Como se puede observar, las líneas desaparecen al llegar al límite entre la ciudad y el condado. No porque no estén conectadas a nada allí, sino porque (como ya mencioné) PIMMA es un poco engorroso. (Si necesita ayuda para navegar por el PIMMA herramienta, la Pipeline Safety Trust tiene una guía muy útil. Eso merece la pena verlo.

¿Y qué ocurre si vives cerca de un gasoducto? ¿Hay motivo de preocupación? En mi próxima publicación analizaré el estado de la envejecida infraestructura de gas natural de Estados Unidos y los considerables problemas de seguridad que plantea el sistema.

Nota: Esta es la tercera publicación de una serie continua sobre oleoductos y gasoductos en Norteamérica. Véase Parte 1 y Parte 2.