Han pasado casi dos años desde que una mina de sal colapsó en Bayou Corne, a 77 millas de Nueva Orleans, causando la apertura de un socavón y la fuga de gas natural bajo las casas cercanas.
Desde el 3 de agosto de 2013, una franja de la parroquia de Assumption ha permanecido bajo estado de evacuación obligatoria.
La zona, conocida como un paraíso para los deportistas por sus vías fluviales ricas en peces y caimanes, se ha convertido en una zona de peligro amenazada por el aumento de la presión del gas. Tras el derrumbe de la mina de sal propiedad de Occidental Chemical Corp. y operada por Texas Brine Co. LLC , solo quedan unos pocos de sus 350 habitantes.
“La situación en Bayou Corne sigue siendo peligrosa”, dijo John Boudreaux, director de preparación para emergencias de la parroquia de Assumption, a DeSmogBlog.
Su trabajo consiste en mantener a salvo a quienes aún viven allí.
“A 125 pies por debajo de nosotros —donde se encuentra el acuífero— hay una capa de gas que debe ser removida. Hasta que no se logre removerla, el riesgo persiste”, afirmó.
El vídeo que Boudreaux grabó en agosto de 2013, en el que se veía cómo el socavón engullía cipreses cubiertos de musgo, atrajo la atención internacional sobre la historia.
John Boudreaux, director de preparación para emergencias de la parroquia de Assumption, en Bayou Corne. ©2014 Julie Dermansky
El estado de Luisiana responsabiliza a la empresa petroquímica Texas Brine Co. LLC.
Según informó el Baton Rouge Advocate , "los científicos creen que la caverna de salmuera de Texas fue explotada demasiado cerca de la cara exterior del Domo de Napoleonville, un enorme depósito de sal, y que se produjo un colapso o una brecha catastrófica en la pared que dio lugar al socavón".
Aunque Texas Brine sigue negando su culpabilidad, está legalmente obligada a mantener el lugar y evitar que el socavón contamine el pantano de cipreses circundante.
“Nuestro programa para localizar y mitigar el gas superficial en el acuífero ha avanzado mucho”, afirma el sitio web de la compañía . También indica que el sumidero se está estabilizando.
Patrick Courreges, portavoz del Departamento de Recursos Naturales , coincide en que hay indicios de estabilización, pero dado que se trata de un suceso sin precedentes, es imposible saber cuándo dejará de crecer el socavón o cuándo el gas saldrá del acuífero.
“Mientras el gas se mantenga en el acuífero en los niveles que estamos viendo, seguiremos viendo una amenaza”, dijo Courreges a DeSmogBlog.
El socavón ha crecido de tres acres a más de 29 acres.
Recientemente, Gary Hecox, hidrogeólogo sénior de la empresa de ingeniería CB&I y científico destacado en la respuesta del estado ante los sumideros, les dijo a los residentes en una reunión que hay más gas en el acuífero de lo que se pensaba originalmente.
Se ha ordenado a Texas Brine que instale nuevos pozos de monitoreo de presión para obtener más datos.
Boudreaux comentó a DeSmogBlog que uno de sus mayores desafíos es mantener a Texas Brine en modo de emergencia, señalando que la compañía anunció recientemente que se encuentra en modo de mantenimiento.
“El socavón provocó la liberación de gas al acuífero, que se extendió bajo la ciudad”, explica Boudreuax. “El gas tiene el potencial de llenar una casa sin ser detectado y explotar. Eso no ha cambiado”.
Mike Schaff, residente de Bayou Corne, nunca evacuó, pero no duda de que la situación sea peligrosa. Afirma que no se ve viviendo en un hotel por mucho tiempo ni quedándose con su familia. Desde que comenzó el incidente, Schaff se ha dado cuenta de lo vulnerables que son él y su comunidad al interactuar con la industria.
Frustrados por la falta de liderazgo, los miembros de la comunidad pidieron ayuda al exgeneral Russel Honoré . Desde entonces, Honoré se ha convertido en portavoz de quienes se ven afectados negativamente por la industria en Luisiana y ha creado un «Ejército Verde » integrado por una coalición de grupos ecologistas y ciudadanos preocupados, entre ellos Schaff. El Ejército Verde está impulsando nueva legislación y luchando para bloquear proyectos de ley que, a su juicio, perjudican al estado.
Mike Schaff, residente de Bayou Corne, junto a su casa. ©2014 Julie Dermansky
El 24 de abril, Schaff testificó ante el Senado sobre un nuevo proyecto de ley que obligaría a cualquier empresa que provoque un socavón a compensar a los residentes por el valor de reposición de las viviendas afectadas en un plazo de 180 días. El proyecto de ley fue aprobado en comisión y ahora será sometido a votación en el Senado. Si bien esta nueva ley no beneficia a Schaff, él no quiere que otros tengan que pasar por lo mismo.
24 de abril de 2014: Sumidero de Bayou Corne. ©2014 Julie Dermansky
Recientemente, Schaff sobrevoló el socavón en su Cessna. El dique exterior de Texas Brine parece estar más cerca del socavón de lo que Schaff había imaginado.
“Es solo cuestión de tiempo antes de que se filtre por ahí y afecte al pantano”, dijo Wilma Subra , una científica ambiental radicada en Luisiana, a DeSmogBlog.
Barrera absorbente que atrapa el brillo en la superficie del sumidero.©2014 Julie Dermansky
Hace unas semanas, Boudreaux consiguió que el Departamento de Calidad Ambiental contratara a Texas Brine para limpiar la superficie del socavón, ya que se estaba acumulando petróleo y emitiendo hidrocarburos. Boudreaux afirma que la empresa colocó barreras absorbentes y toallas de papel absorbentes de petróleo por primera vez desde que comenzó el desastre.
El Departamento de Recursos Naturales sostiene que la contaminación del aire en la zona no es significativa, pero Subra no está de acuerdo.
“Inhalar hidrocarburos durante un período prolongado es perjudicial para la salud a largo plazo, incluso en bajas concentraciones. Quienes permanecen en Bayou Corne siguen respirando las emisiones del crudo que aflora a la superficie”, afirma Subra.
Se llegó a un acuerdo de 48.1 millones de dólares entre Texas Brine y los abogados de la demanda colectiva, pero no está claro cuántos residentes lo aceptarán. Algunos sugieren que, una vez deducidos los gastos legales, la suma restante, dividida entre más de 90 demandantes, no será muy significativa.
Texas Brine también se enfrenta a demandas de empresas de oleoductos, grandes terratenientes y los gobiernos estatales y parroquiales.
Según Courreges, la empresa también podría enfrentarse a multas por no haber proporcionado al Departamento de Recursos Naturales información que podría haber cambiado los resultados de los permisos emitidos antes del socavón.
El pozo de ventilación quema los gases dispersados por el sumidero. ©2014 Julie Dermansky
“Está en manos de la Madre Naturaleza decidir cuánto tiempo tardará en desaparecer este desastre”, dice Schaff.
Courrèges y Boudreaux han llegado a la misma conclusión.
Schaff se burla cuando oye a alguien hablar de Bayou Corne como un paraíso perdido.
“No, este paraíso fue robado por Texas Brine”, dice.
Terraza trasera de una casa en Bayou Corne. ©2014 Julie Dermansky
Una de las muchas casas evacuadas en Bayou Corne. ©2014 Julie Dermansky
