Keith Hunter, de sesenta años, vivió en St. James, Luisiana, durante aproximadamente veintisiete años. Durante ese tiempo, fue testigo de cómo los campos de caña de azúcar dieron paso a tanques de almacenamiento de petróleo y cómo se construía una terminal ferroviaria calle abajo, todo visible desde su jardín. Hunter fue un crítico acérrimo de la industrialización de su vecindario. Y, al igual que algunos de sus vecinos, Hunter falleció el 10 de febrero a causa de una enfermedad respiratoria.
La localidad de St. James se encuentra en la parroquia de St. James, a unos 50 kilómetros al oeste de Nueva Orleans. A pesar de su ubicación a lo largo de un tramo del río Misisipi entre Nueva Orleans y Baton Rouge conocido como el "Corredor Petroquímico" y el "Callejón del Cáncer", St. James conservó un carácter parcialmente rural hasta hace relativamente poco.
En el 2014 La parroquia adoptó un plan de uso de la tierra, lo que permitió el desarrollo industrial a lo largo del río Mississippi en una parte de St. James conocida como Distrito 5. Si bien el área ya albergaba alguna industria, de repente se volvió ideal para nuevos desarrollos.
La mayoría de los residentes más adinerados de la zona, propietarios de grandes extensiones de terreno, las vendieron a empresas químicas y se mudaron. Solo una pequeña parte de los habitantes del pueblo, en su mayoría afroamericanos y de bajos ingresos, permanece en St. James, incluyendo a la familia de Hunter. Muchos de ellos también desean mudarse, pero no pueden porque sus casas se han devaluado debido a la terminal ferroviaria y los tanques de almacenamiento de petróleo que se han construido junto a ellas.
Entrevisté a Hunter en su porche un año antes de su muerte. Expresó su consternación porque los políticos locales habían permitido que un puñado de tanques de almacenamiento de petróleo en el distrito se convirtieran en extensos parques de tanques y que se construyera una terminal ferroviaria para la descarga de crudo a tan solo unos metros de las casas. Además de lo que podía ver desde su propia propiedad, NuStar Energy y Plains Marketing LP Habían añadido más tanques de almacenamiento de petróleo a sus ubicaciones a lo largo de St. James' River Road. Y el gigante químico chino Yuhuang Chemical Inc. ha comenzado el desarrollo de una planta de metanol de 1.85 millones de dólares a poco más de tres millas de distancia.
La terminal ferroviaria de NuStar en St. James, Luisiana.
Tanques de almacenamiento de petróleo cerca de la casa de Hunter.
"“En vez de comprar nuestras propiedades, están esperando a que desaparezcamos”, me dijo Hunter el año pasado. “Ese es su plan: no tienen por qué llegar a un acuerdo con nosotros”.
"Esos tanques de petróleo que ven, propiedad de NuStar [Energy], tienen fugas de benceno, un conocido carcinógeno —dijo—, y procedió a enumerar los nombres de sus vecinos que habían fallecido recientemente de cáncer o enfermedades respiratorias. —Solo quedan unas pocas familias aquí. No va a quedar nadie con quien llegar a un acuerdo.
Hunter había hablado con un representante de NuStar, diciendo que quería que le compraran su participación, pero me dijo que no tenía fe en que eso fuera a suceder.
Geraldine Mayho frente a su casa en la calle Burton en St. James.
Geraldine Mayho, una de las vecinas de Hunter, también teme morir antes de poder salir de St. James. Su médico le ha dicho que sus problemas de salud posiblemente estén relacionados con la toxicidad de sustancias químicas y que lo más recomendable sería abandonar la zona, pero sin dinero para irse, se siente atrapada, incluso mientras empaca sus pertenencias en bolsas y cajas.
Además de preocuparse por los contaminantes atmosféricos que causan cáncer, los vecinos también están preocupados por la falta de una ruta de evacuación en su pueblo. Si un accidente industrial o un desastre natural bloqueara la única carretera pública de acceso a la zona, no podrían escapar.
Una carta del médico de Geraldine Mayho.
Vista desde la calle Burton frente a la casa de Geraldine Mayho.
Pastor Harry Joseph de la Iglesia Bautista Monte Triunfo En St. James, comenzó a presionar al gobierno local para que proporcionara una ruta de salida para los residentes de la zona. Está involucrado en una demanda presentada por la clínica legal de la Universidad de Tulane, que intenta detener la Oleoducto del puente Bayou Se ha prohibido la construcción de edificios en St. James, en parte porque la comunidad no cuenta con una ruta de evacuación. Joseph expresó su preocupación al consejo parroquial el año pasado, pero este aún no ha tomado ninguna medida.
Vista aérea del barrio de Burton Street en St. James, rodeado de tanques de almacenamiento de petróleo y la terminal de NuStar Energy. Vuelo posible gracias a SouthWings.
Problemas de salud relacionados con la exposición a sustancias químicas
Aunque casi todas las personas con las que hablé en St. James dijeron tener un problema de salud causado por la exposición a sustancias químicas y pueden enumerar los nombres de vecinos que murieron o padecen cáncer, esas preocupaciones son desestimadas por los reguladores del Departamento de Salud de Louisiana y del Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana (DEP).
"“Si las personas tienen inquietudes generales sobre el cáncer, remitimos a los residentes al Registro de Tumores de Louisiana para obtener información y estadísticas sobre el cáncer”, escribió Robert Johannessen, director de comunicaciones del departamento de salud estatal, en un correo electrónico.
Sin embargo, el registro no publica datos a nivel local, lo que impide que se obtenga una imagen real de las tasas de cáncer en el área de St. James.
"Queremos un estudio de salud”, dijo Mayho. Al igual que Hunter, puede ver los tanques de almacenamiento de petróleo desde su casa, pero no cree que al estado le preocupe la proximidad.
Pruebas de calidad del aire
"“Si no buscas un problema, no lo encontrarás”, me dijo Wilma Subra, química. Subra es la asesora técnica de la Red de Acción Ambiental de Luisiana (APOYARSE), un grupo de defensa con sede en Baton Rouge.
Ha trabajado para detectar fugas en instalaciones de la industria del petróleo y el gas con Earthworks, un grupo ecologista del que forma parte del consejo de administración.
Sharon Wilson, de Subra and Earthworks, utilizó un FLIR Cámara para detectar emisiones Procedentes de los tanques de almacenamiento de petróleo cerca de la casa de Hunter en abril de 2016 y octubre de 2017. La cámara de alta tecnología, diseñada para ayudar a localizar las emisiones mediante imágenes infrarrojas, hace visible lo invisible. Las imágenes no indican qué son las emisiones, pero sí muestran dónde y cuándo se producen fugas.
Los tanques de almacenamiento de petróleo suelen tener fugas de benceno, un carcinógeno, además de otros productos químicos que pueden ser perjudiciales si se inhalan. Colocar un dispositivo de prueba de aire comprimido cerca del punto de emisión permitiría identificar con exactitud qué sustancias se están fugando y en qué cantidad.
Subra presentó quejas sobre la calidad del aire ante la DEQ e hizo el FLIR Las grabaciones de las cámaras están disponibles como prueba. Pero sus quejas no dieron resultado. DEQ iniciar cualquier monitoreo de la calidad del aire en los tanques de St. James, tal como ella esperaba que lo hicieran.
Gregory Langley, un DEQ Un portavoz confirmó que la agencia no envió a nadie con un FLIR Durante los últimos dos años, la agencia había enviado una cámara a St. James, pero no había realizado allí ninguna prueba con cánister de aire. Escribió: “La agencia realiza muestreos con cánister para monitorear el benceno en Dutchtown, parroquia de Ascension (a 24 millas de distancia), y en Kenner, parroquia de Jefferson (a 42 millas de distancia)”.
Langley admitió que DEQLas pruebas realizadas en esas zonas no permitirían a los residentes de St. James saber si los tanques de su ciudad estaban filtrando benceno. «El análisis solo mostrará la presencia de sustancias en el aire y sus concentraciones en ese momento. No puede determinar la fuente de esos compuestos ni de qué parroquia proceden», afirmó Langley por correo electrónico.
El DEQ Depende en gran medida de que la industria informe voluntariamente sobre sus propias emisiones químicas. Langley añadió: «Las regulaciones federales exigen que las refinerías controlen periódicamente las fugas y reparen cualquier equipo que presente fugas. Las plantas tienen otro incentivo para cumplir: las fugas de producto a la atmósfera representan una pérdida económica».
Según Langley, “La Ley de Aire Limpio exige que las refinerías desarrollen e implementen un sistema de detección y reparación de fugas (PERO) programa para controlar las emisiones fugitivas. Las emisiones fugitivas provienen de válvulas, bombas, compresores, válvulas de alivio de presión, bridas, conectores y otros componentes de tuberías”. Sin embargo, Subra dijo que ella y Wilson encuentran fugas en cada sitio de petróleo y gas que fotografían con el FLIR cámara.
Según informa The Guardian que, según la DEQ“La colección de plantas que rodean St. James cumple con las regulaciones estatales y federales”. Si esto es cierto, el hecho de que Trump La Agencia de Protección Ambiental ha anunciado Los planes para derogar las normas de la era Obama que regulan la contaminación procedente de las operaciones de petróleo y gas no auguran nada bueno para los habitantes de St. James que ya están convencidos de que el aire está contaminado. Los planes incluyen regulaciones para los compuestos orgánicos volátiles (COVs), que contribuyen al “ozono a nivel del suelo, contaminación del aire que puede agravar el asma y contribuir a muertes prematuras por enfermedades respiratorias”.
Compras en St. James
APOYARSE is liderando las conversaciones con miembros de las industrias que operan en St. James sobre una posible compra de unas 60 viviendas en el vecindario de Hunter. “Entiendo por qué la gente de allí se siente olvidada”, dijo Marylee Orr, directora ejecutiva de APOYARSE“Pero estamos trabajando diligentemente para encontrar una solución que permita la salida de quienes desean marcharse”, dijo.
En este punto, ayudar a los residentes de St. James a reubicarse parece más factible que asegurarles que el aire que respiran es limpio. Hunter llegó a la misma conclusión antes de su prematura muerte.
Cementerio en St. James, junto a la terminal ferroviaria.
Imagen principal: Keith Hunter, residente de St. James, Luisiana, durante muchos años, en marzo de 2017, aproximadamente un año antes de su fallecimiento. Crédito: Julie Dermansky
