Keith Hunter, de sesenta años, vivió en St. James, Luisiana, durante aproximadamente veintisiete años. Durante ese tiempo, fue testigo de cómo los campos de caña de azúcar dieron paso a tanques de almacenamiento de petróleo y cómo se construía una terminal ferroviaria calle abajo, todo visible desde su jardín. Hunter fue un crítico acérrimo de la industrialización de su vecindario. Y, al igual que algunos de sus vecinos, Hunter falleció el 10 de febrero a causa de una enfermedad respiratoria.
La localidad de St. James se encuentra en la parroquia de St. James, a unos 50 kilómetros al oeste de Nueva Orleans. A pesar de su ubicación a lo largo de un tramo del río Misisipi entre Nueva Orleans y Baton Rouge conocido como el "Corredor Petroquímico" y el "Callejón del Cáncer", St. James conservó un carácter parcialmente rural hasta hace relativamente poco.
En 2014, la parroquia adoptó un plan de uso del suelo que permitía el desarrollo industrial a lo largo del río Misisipi en una parte de St. James conocida como Distrito 5. Si bien la zona ya albergaba cierta industria, de repente se convirtió en un lugar ideal para nuevos desarrollos.
La mayoría de los residentes más adinerados de la zona, propietarios de grandes extensiones de terreno, las vendieron a empresas químicas y se mudaron. Solo una pequeña parte de los habitantes del pueblo, en su mayoría afroamericanos y de bajos ingresos, permanece en St. James, incluyendo a la familia de Hunter. Muchos de ellos también desean mudarse, pero no pueden porque sus casas se han devaluado debido a la terminal ferroviaria y los tanques de almacenamiento de petróleo que se han construido junto a ellas.
Entrevisté a Hunter en el porche de su casa un año antes de su muerte. Expresó su consternación por el hecho de que los políticos locales hubieran permitido que un puñado de tanques de almacenamiento de petróleo en el distrito se convirtieran en extensas instalaciones de almacenamiento y que se construyera una terminal ferroviaria para la descarga de crudo a tan solo unos cientos de metros de las casas de los vecinos. Además de lo que podía ver desde su propia propiedad, NuStar Energy y Plains Marketing LP habían añadido más tanques de almacenamiento de petróleo a sus instalaciones a lo largo de St. James' River Road. Y el gigante químico chino Yuhuang Chemical Inc. había comenzado el desarrollo de una planta de metanol de 1.85 millones de dólares a poco más de cinco kilómetros de distancia.
La terminal ferroviaria de NuStar en St. James, Luisiana.
Tanques de almacenamiento de petróleo cerca de la casa de Hunter.
“ En lugar de comprar las propiedades de la gente, están esperando a que desaparezcamos”, me dijo Hunter el año pasado. “Ese es su plan: no tienen que llegar a un acuerdo con nosotros”.
“ Esos tanques de petróleo que ven, propiedad de NuStar [Energy], tienen fugas de benceno, un conocido carcinógeno”, dijo, y procedió a enumerar los nombres de sus vecinos que habían fallecido recientemente de cáncer o enfermedades respiratorias. “Solo quedan unas pocas familias aquí. No va a quedar nadie con quien llegar a un acuerdo”.
Hunter había hablado con un representante de NuStar, diciendo que quería que le compraran su participación, pero me dijo que no tenía fe en que eso fuera a suceder.
Geraldine Mayho frente a su casa en la calle Burton en St. James.
Geraldine Mayho, una de las vecinas de Hunter, también teme morir antes de poder salir de St. James. Su médico le ha dicho que sus problemas de salud posiblemente estén relacionados con la toxicidad de sustancias químicas y que lo más recomendable sería abandonar la zona, pero sin dinero para irse, se siente atrapada, incluso mientras empaca sus pertenencias en bolsas y cajas.
Además de preocuparse por los contaminantes atmosféricos que causan cáncer, los vecinos también están preocupados por la falta de una ruta de evacuación en su pueblo. Si un accidente industrial o un desastre natural bloqueara la única carretera pública de acceso a la zona, no podrían escapar.
Una carta del médico de Geraldine Mayho.
Vista desde la calle Burton frente a la casa de Geraldine Mayho.
El pastor Harry Joseph, de la Iglesia Bautista Mount Triumph en St. James, comenzó a presionar al gobierno local para que proporcionara una ruta de evacuación para los residentes de la zona. Está involucrado en una demanda interpuesta por la clínica jurídica de la Universidad de Tulane, que busca detener la construcción del oleoducto Bayou Bridge en St. James, en parte porque la comunidad carece de una ruta de evacuación. Joseph expresó sus inquietudes al consejo parroquial el año pasado, pero este aún no ha tomado ninguna medida.
Vista aérea del barrio de Burton Street en St. James, rodeado de tanques de almacenamiento de petróleo y la terminal de NuStar Energy. Vuelo posible gracias a SouthWings.
Problemas de salud relacionados con la exposición a sustancias químicas
Aunque casi todas las personas con las que hablé en St. James dijeron tener un problema de salud causado por la exposición a sustancias químicas y pudieron nombrar a vecinos que murieron o que padecen cáncer, los reguladores del Departamento de Salud de Luisiana y del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( DEP ) desestiman esas preocupaciones.
“ Si las personas tienen inquietudes generales sobre el cáncer, remitimos a los residentes al Registro de Tumores de Luisiana para obtener información y estadísticas sobre el cáncer”, escribió Robert Johannessen, director de comunicaciones del departamento de salud estatal, en un correo electrónico.
Sin embargo, el registro no publica datos a nivel local, lo que impide que se obtenga una imagen real de las tasas de cáncer en el área de St. James.
“ Queremos una encuesta sanitaria”, dijo Mayho. Al igual que Hunter, ella puede ver los tanques de almacenamiento de petróleo desde su casa, pero no cree que al estado le preocupe la proximidad.
Pruebas de calidad del aire
« Si no buscas un problema, no lo encontrarás», me dijo Wilma Subra, química. Subra es la asesora técnica de Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), un grupo de defensa ambiental con sede en Baton Rouge.
Ha trabajado para detectar fugas en instalaciones de la industria del petróleo y el gas con Earthworks, un grupo ecologista del que forma parte del consejo de administración.
Sharon Wilson, de Subra y Earthworks, utilizó una cámara FLIR para detectar emisiones provenientes de los tanques de almacenamiento de petróleo cerca de la casa de Hunter en abril de 2016 y octubre de 2017. Esta cámara de alta tecnología, diseñada para localizar emisiones mediante imágenes infrarrojas, hace visible lo invisible. Las imágenes no indican qué son las emisiones, pero sí muestran dónde y cuándo se producen las fugas.
Los tanques de almacenamiento de petróleo suelen tener fugas de benceno, un carcinógeno, además de otros productos químicos que pueden ser perjudiciales si se inhalan. Colocar un dispositivo de prueba de aire comprimido cerca del punto de emisión permitiría identificar con exactitud qué sustancias se están fugando y en qué cantidad.
Subra presentó quejas sobre la calidad del aire ante el DEQ y puso a disposición las grabaciones de la cámara FLIR como prueba. Sin embargo, sus quejas no dieron como resultado que el DEQ iniciara ningún monitoreo de la calidad del aire en los tanques de St. James, como ella esperaba.
Gregory Langley, portavoz del DEQ , confirmó que la agencia no envió a nadie con una cámara FLIR a St. James en los últimos dos años y que no realizó allí ninguna prueba con recipientes de aire. Escribió: «La agencia realiza muestreos con recipientes para monitorear el benceno en Dutchtown, en la parroquia de Ascension [a 24 km de distancia], y en Kenner, en la parroquia de Jefferson [a 42 km de distancia]».
Langley admitió que las pruebas del DEQ en esas áreas no les darían a los residentes de St. James una idea de si los tanques de su ciudad estaban liberando benceno a su alrededor. "El análisis solo mostrará lo que está presente en el aire y las concentraciones en ese momento. No puede determinar el origen de esos compuestos ni de qué parroquia provienen", dijo Langley por correo electrónico.
El DEQ depende en gran medida de que la propia industria informe sobre sus emisiones químicas. Langley añadió: «Las regulaciones federales exigen que las refinerías controlen periódicamente las fugas y reparen cualquier equipo que presente fugas. Las plantas tienen otro incentivo para cumplir: la fuga de producto a la atmósfera representa una pérdida económica».
Según Langley, «la Ley de Aire Limpio exige que las refinerías desarrollen e implementen un programa de detección y reparación de fugas ( DAR , por sus siglas en inglés) para controlar las emisiones fugitivas. Estas emisiones provienen de válvulas, bombas, compresores, válvulas de alivio de presión, bridas, conectores y otros componentes de las tuberías». Sin embargo, Subra afirmó que ella y Wilson encuentran fugas en cada yacimiento de petróleo y gas que fotografían con la cámara FLIR.
Según The Guardian, el Departamento de Calidad Ambiental (DEQ) ha informado que «la vegetación que rodea St. James cumple con las regulaciones estatales y federales». De ser cierto, el hecho de que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Trump haya anunciado planes para revertir las normas de la era Obama que regulan la contaminación derivada de las operaciones de petróleo y gas no augura nada bueno para los residentes de St. James, quienes ya están convencidos de la contaminación del aire. Los planes incluyen regulaciones para los compuestos orgánicos volátiles ( COV ), que contribuyen al «ozono a nivel del suelo, una contaminación atmosférica que puede agravar el asma y contribuir a muertes prematuras por enfermedades respiratorias».
Compras en St. James
LEAN está liderando conversaciones con miembros de las industrias que operan en St. James sobre una posible compra de unas 60 viviendas en el vecindario de Hunter. "Entiendo por qué la gente de allí se siente olvidada", dijo Marylee Orr, directora ejecutiva de LEAN , "pero estamos trabajando diligentemente para encontrar una solución que permita que quienes desean irse, puedan hacerlo".
En este punto, ayudar a los residentes de St. James a reubicarse parece más factible que asegurarles que el aire que respiran es limpio. Hunter llegó a la misma conclusión antes de su prematura muerte.
Cementerio en St. James, junto a la terminal ferroviaria.
Imagen principal: Keith Hunter, residente de St. James, Luisiana, durante muchos años, en marzo de 2017, aproximadamente un año antes de su fallecimiento. Crédito: Julie Dermansky
