Florida se encuentra en medio de una catástrofe de contaminación del agua que aún se está desarrollando. Muchas playas que antes eran paradisíacas y barrios residenciales de lujo frente al mar se han convertido en paisajes tóxicos surrealistas donde el olor es tan penetrante que puede provocar náuseas.

Zonas del sur de Florida están siendo inundadas por floraciones de algas nocivas, que afectan tanto a la salud pública como a la vida marina, incluyendo la marea roja (causada por el alga). Karenia brevis) y algas verdeazuladas (más precisamente conocidas como cianobacterias, o microcistis, que técnicamente son bacterias pero comúnmente se las conoce como algas).

Si bien ambos tipos de algas productoras de toxinas son parte normal de sus entornos, la crisis no lo es. La contaminación del agua y el cambio climático están alimentando este enorme problema de algas tóxicas.

Cianobacterias, o algas verdeazuladas, en un canal cerca del Cape Coral Yacht Club en Florida.

Mortandad de peces en una playa de Boca Grande, Florida.

Las normas estatales de calidad del agua, favorables a la agricultura y el desarrollo inmobiliario, provocan la liberación de una gran cantidad de nutrientes, como fósforo y nitrógeno, al agua. Este aporte de nutrientes que estimulan el crecimiento causa una proliferación descontrolada de algas marinas y de agua dulce, conocida como floración. Estas floraciones pueden consumir gran parte del oxígeno del agua, causando la muerte de la vida acuática, además de las toxinas potencialmente mortales que liberan estas algas.

La escorrentía pluvial proveniente de zonas agrícolas y urbanas, cargada de fertilizantes y estiércol animal, y los sistemas sépticos mal mantenidos contribuyen a la crisis actual. A esto se suma que descargas masivas de agua dulce contaminada, cargada de cianobacterias, del lago Okeechobee, están llegando a ambas costas del estado. Al entrar en contacto con el agua salada, las cianobacterias de agua dulce mueren, generando aún más nutrientes que alimentan la marea roja. 

Zapatillas del fotógrafo sobre un muro de contención de hormigón al lado de un canal lleno de algas tóxicas en Cape Coral, Florida.

Cianobacterias en el agua en Sovereign Yacht Sales a lo largo del río St. Lucie en Stuart, Florida.
 
A finales de julio, viajé al sur de Florida para documentar el desastre ambiental que se estaba produciendo. Recorrí las playas de la costa del Golfo, repletas de peces muertos y tortugas marinas. La marea roja está afectando la costa desde Sarasota hasta Marco Island. También visité los canales infestados de cianobacterias en Cape Coral antes de dirigirme al este, a la ciudad de Stuart, un popular destino turístico en la Costa del Tesoro de Florida.

¿Mudarse al paraíso?

Jim y Sally Mullins, residentes de Cape Coral, accedieron a que les tomara una foto en su rampa para botes con la condición de que lo hiciera rápido, ya que el canal estaba infestado de cianobacterias. Compraron su casa allí hace diez años y se mudaron definitivamente desde Connecticut el año pasado. Pero se arrepienten. El hedor que hay fuera de su casa es insoportable y están considerando mudarse a otro lugar debido a las posibles consecuencias para la salud.

Jim y Sally Mullins frente a su casa en Cape Coral, Florida.

Los efectos a corto plazo en la salud de la exposición directa a floraciones de algas nocivas, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), incluyen dolor abdominal, dolor de cabeza, dolor de garganta, vómitos y náuseas, tos seca, diarrea, ampollas alrededor de la boca y neumonía.

Aún se desconocen los efectos a largo plazo. Algunos científicos que estudian las cianobacterias sugieren que podrían provocar una enfermedad misteriosa similar al Alzheimer y al Parkinson. Algunos de los mismos científicos también Están investigando si la neurotoxina BMAA, producidas por cianobacterias, es la causa directa del aumento de casos de ALS (Esclerosis lateral amiotrófica [ELA]) y Alzheimer.

Juergen Kreuzer, capitán de barco de alquiler que se mudó de Alemania a Cape Coral, también se cuestiona su decisión. La mayoría de sus clientes cancelan sus viajes, y quienes no lo hacen ya no pueden encontrarse con él en su embarcadero porque, según dice, huele a cloaca llena de cadáveres.

Un problema global que se agrava en Florida

Al cruzar el estado, conduje por la orilla sur del lago Okeechobee, deteniéndome en las esclusas de Canal Point, en el condado de Palm Beach, donde observé cómo se liberaba un flujo interminable de agua cargada de algas. En Port Mayaca, en el condado de Martin, contemplé olas verdes que rompían contra las orillas del lago.

Algas verdeazuladas, o cianobacterias, en un canal en Canal Point, liberadas del lago Okeechobee, en dirección a la Costa del Tesoro.

Cianobacterias en el lago Okeechobee vistas desde Port Mayaca, Florida.

La proliferación de algas tóxicas no es exclusiva de Florida. Se ha convertido en un problema en otras partes del mundo a medida que aumentan las temperaturas y empeora la contaminación del agua. En Toledo, Ohio, una proliferación de algas en el lago Erie provocó la prohibición del agua potable en pueblos cercanos en 2014; al año siguiente, la costa de Qingdao, en China, se vio afectada por una proliferación de algas. 

Un aspecto singular del problema de algas tóxicas en Florida son las descargas de agua del lago Okeechobee, el segundo lago de agua dulce más grande del país, ubicado al norte de los Everglades, entre la costa del Golfo y el Atlántico. En ocasiones durante este verano, el 90 % de la superficie del lago estuvo cubierta por estas algas tóxicas. Este lago poco profundo constituye un caldo de cultivo ideal para la proliferación de algas tóxicas, ya que se alimentan de los nutrientes presentes en la contaminación del agua proveniente de granjas lecheras, explotaciones ganaderas y cultivos de hortalizas al norte, así como de extensos campos de caña de azúcar al sur.

Un caimán nada en un canal lleno de algas tóxicas conectado a la esclusa en Canal Point, Florida.

El nivel del agua del lago Okeechobee está controlado por el Estados Unidos Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Cuando el nivel del agua sube demasiado, como ocurrió a finales de mayo de este año, el Cuerpo libera agua hacia el este y el oeste para prevenir inundaciones. El agua contaminada con algas tóxicas se vierte en el río Caloosahatchee, que fluye hacia el oeste hasta Fort Myers, y en el río St. Lucie, que fluye hacia el este hasta Stuart. 

La liberación de miles de millones de galones de agua se interrumpió brevemente tras la protesta pública, cuando los canales de Fort Myers y Cape Coral se inundaron de una sustancia verdosa en junio. Los canales de Stuart también se están viendo afectados, pero el impacto en la costa este se produjo más tarde y no ha sido tan generalizado como en la costa oeste. 

Peces muertos atrapados en cianobacterias en un canal de Cape Coral, Florida.

Aunque las intensas lluvias provocadas por el huracán Irma el otoño pasado y las precipitaciones superiores a la media de esta primavera hicieron imperativo que el Cuerpo de Ingenieros actuara para evitar inundaciones, quienes viven cerca del agua contaminada y las infestaciones de algas no creen que el gobierno esté haciendo lo suficiente para protegerlos de la mezcla tóxica que llena sus canales. 

Atrapado entre la espada y la pared

Desde que me fui de Florida, la crisis ha empeorado. No hay una solución rápida para el problema, un punto claramente Realizado en una reunión pública celebrada el 31 de julio por la Corporaciónsobre los niveles de agua del lago Okeechobee. 

La teniente coronel Jennifer Reynolds, ingeniera adjunta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, se dirigió a una multitud de más de 300 personas y respondió a sus preguntas. Explicó que cuando el nivel del agua del lago se acerca a los 15 metros sobre el nivel del mar, el Cuerpo de Ingenieros debe liberar agua. Una fuerte tormenta podría provocar inundaciones catastróficas y la pérdida de vidas y bienes.

En cuanto a la contaminación del lago, afirmó: «El estado es responsable de establecer y mantener los estándares de calidad del agua». Tras preguntársele si cortar el flujo de nutrientes al lago resolvería el problema, Reynolds respondió: «Sin duda. La mejor manera de frenar el crecimiento de algas es eliminar los nutrientes del agua».

En cuanto a la solución a la crisis de algas en el sur de Florida, Reynolds explicó que los gobiernos federal y estatal están trabajando en la construcción de una cuenca hidrográfica al sur del lago para almacenar agua adicional. Esto significaría que se liberaría menos agua del lago Okeechobee, y con ella menos cianobacterias tóxicas, hacia el este y el oeste. Añadió que existen decenas de otros proyectos que requerirán miles de millones de dólares en financiación para los próximos años. Sin embargo, ninguno de ellos ofrece soluciones rápidas. Algunos se están planificando hasta 2030 y más allá.

A corto plazo, Reynolds pidió reducir el flujo de nutrientes hacia el lago, pero regular los estándares de calidad del agua en Florida ha sido una batalla cuesta arriba. Earthjustice demandó a EPA en nombre de varios grupos ambientalistas estatales y nacionales, para imponer límites de contaminación mensurables en 2008. Como parte de un acuerdo en 2009, el EPA acordaron establecer límites legales y exigibles a la contaminación que genera lodo tóxico en las vías fluviales de Florida. pero los estándares fueron rescindidas antes de su implementación, después de que el estado impugnara el EPAsu decreto. 

Votación por agua limpia

Los residentes de Florida con quienes hablé están siguiendo de cerca las posturas de los candidatos sobre la crisis de las algas tóxicas. Y el grupo no partidista bullsugar.orgLa organización, que aboga por el agua limpia, busca que las próximas elecciones giren en torno a un único tema: el agua limpia.  

Muchos defensores del agua limpia, incluido John Cassani de Calusa Waterkeeper, señalan el fracaso general del sistema de gestión del agua del estado y la falta de normas sobre la contaminación del agua como factores importantes que crean los paisajes de pesadilla: playas llenas de peces muertos y canales bordeados de casas y barcos lujosos, cubiertos por gruesas capas de algas verdes y azules fluorescentes.

Cianobacterias en un canal cerca del Cape Coral Yacht Club en Florida.

Juergen Kreuzer, en su barco al final de un canal lleno de algas tóxicas en Cape Coral, Florida.

El gobernador republicano Rick Scott se enfrenta al senador demócrata Bill Nelson por uno de los escaños del Senado de Florida este otoño. Aunque Scott declaró Se ha declarado el estado de emergencia por la proliferación de algas., que permite al gobierno federal acelerar el reforzamiento de un dique que protege el lago Okeechobee, ha contribuido a debilitar las regulaciones que protegen el agua. También Recortó drásticamente el presupuesto de la agencia reguladora ambiental del estado. Reduciendo drásticamente el personal y el presupuesto de la agencia, se contrató a personas afines al sector para dirigirla.

La capitana Shannon Hoeckel y Areila Spurgeon junto a una tortuga marina muerta encontrada en la playa de Boca Grande, Florida.

El capitán Shannon Hoeckel, de Boca Grande, una isla en el Golfo con playas exclusivas y un lugar de pesca de renombre mundial, advierte a sus clientes que no vengan y les devuelve los depósitos, aunque esto perjudique su negocio. Afirma que es lo moralmente correcto: «No se puede permitir que la gente venga de visita, especialmente niños».

Tiene previsto votar por quien crea que protegerá mejor el agua.

Imagen principal: Atardecer sobre un canal en Cape Coral, Florida, repleto de cianobacterias, o algas verdeazuladas. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.