Poco antes del amanecer del lunes, Chuck Belczyk pensó que un avión se había estrellado cerca de su casa, a unas 25 millas de Pittsburgh, hasta que escuchó el sonido del gas silbando.
“ Y fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo que estaba pasando”, dijo Belczyk a State Impact de NPR . “Sabíamos que el oleoducto iba a ser destruido”.
Una columna de fuego se elevó 150 metros en el aire y destruyó una casa, un granero y varios automóviles. Los residentes de más de dos docenas de viviendas, incluida la de Belczyk, fueron evacuados, y una familia escapó por poco de las llamas que envolvieron su hogar, según relataron los vecinos.
La Interestatal 376 fue cerrada debido a la preocupación por la caída de cables eléctricos, incluyendo media docena de torres de alta tensión, que dejaron a 1,500 personas temporalmente sin electricidad. Las autoridades informaron que nadie resultó herido ni muerto por la explosión y, gracias a las lluvias recientes, se evitó la posibilidad de un incendio forestal.
El oleoducto de 24 centímetros de diámetro responsable de la explosión había entrado en funcionamiento tan solo siete días antes. Es propiedad de Energy Transfer Partners, la misma empresa de oleoductos responsable del proyecto Dakota Access y del oleoducto Bayou Bridge en Luisiana.
La Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania ha declarado que sospecha que la explosión fue causada por las fuertes lluvias, que, según creen, pudieron haber provocado que el oleoducto se deslizara sobre el terreno saturado, se rompiera y luego explotara.
Energy Transfer Partners denominó su nueva línea de "recolección" el gasoducto Revolution. Revolution se construyó para conectar pozos de gas individuales con una nueva planta criogénica, la planta de procesamiento de gas Revolution, donde el llamado "gas húmedo" de los pozos Marcellus se separaría en líquidos de gas natural y gas seco.
Desde la planta Revolution, ese gas natural seco, un combustible fósil compuesto de metano que se utiliza para generar electricidad y calefacción, se transportaría hacia el oeste por el gasoducto Rover de 725 kilómetros. Los líquidos de gas natural, como el etano, que se utiliza para fabricar plásticos y petroquímicos, se dirigirían por el gasoducto Mariner East 2 a una terminal marítima cerca de la Costa Atlántica, desde donde podrían enviarse a la Costa del Golfo o al extranjero.
Al proporcionar una vía para que los líquidos y el gas fluyan hacia el mercado, el oleoducto Revolution facilitaría la perforación y la fracturación hidráulica de aproximadamente 500 pozos de Marcellus y Devónicos solo en un condado de Pensilvania, el condado de Butler, según declararon en 2015 funcionarios de la empresa que construye la planta criogénica, cuando se anunció el acuerdo.
O al menos ese era el plan de 1.5 millones de dólares de Energy Transfer. Los tres oleoductos han sufrido problemas de construcción, en particular el proyecto de gasoducto de líquidos de gas natural Mariner East, mucho más grande. Mientras tanto, Energy Transfer Partners se ha enfrentado a una fuerte presión para finalizar el proyecto por parte de los perforadores de esquisto, que pretenden vender el etano a un precio superior al que se obtiene al mezclarlo con metano.
Las empresas perforadoras han advertido públicamente que nuevos retrasos en la finalización del sistema Mariner East afectarían sus resultados financieros. "Si se retrasa hasta finales de año, sin duda tendrá un coste", declaró Glen C. Warren, director ejecutivo de Antero Resources, una empresa perforadora que ha arrendado casi medio millón de acres en la formación de esquisto Marcellus, durante una teleconferencia sobre resultados el 26 de abril , en respuesta a una pregunta de los inversores sobre el impacto de los retrasos en el proyecto Mariner East.
En febrero, Thomas Long, director ejecutivo de Energy Transfer, comunicó a los inversores que, si bien Revolution estaba "mecánicamente completa", el resto del proyecto presentaba retrasos. "Estamos evaluando otras opciones para transportar residuos y líquidos de gas natural en Revolution antes de que Rover y ME2 estén listos para entrar en servicio", declaró en una teleconferencia sobre resultados el 22 de febrero.
El jefe de policía de Center Township, Barry Kramer, declaró a Natural Gas Intelligence, una publicación especializada del sector, que las autoridades locales desconocían que ETP hubiera comenzado a utilizar Revolution para transportar gas o líquidos. Un portavoz de ETP declaró al Pittsburgh Post-Gazette que el gasoducto se estaba utilizando como se haría comercialmente durante una fase de puesta en marcha o pruebas cuando se produjo la explosión.
Se espera que los líquidos de gas natural desempeñen un papel cada vez más importante en los planes de la industria del gas de esquisto para Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental y otras partes del Cinturón del Óxido.
Un nuevo corredor petroquímico planificado en la región ya ha atraído decenas de miles de millones de dólares en inversiones, como informó anteriormente DeSmog ; 83 mil millones de dólares de esa cantidad corresponden solo a Virginia Occidental.
“ Creo que la magnitud de algunos de estos proyectos de los que estamos hablando aquí es difícil de comprender para muchos de nosotros y para muchas de nuestras comunidades”, dijo Chad Riley, director ejecutivo de The Thrasher Group, una empresa de servicios para yacimientos de petróleo y gas y oleoductos, en una conferencia sobre petroquímicos celebrada en Pittsburgh este verano.
No todo el mundo está convencido de que el próximo desarrollo de la industria del plástico y de los petroquímicos sea algo positivo para la región, o para el resto del mundo.
Gran parte de la preocupación se centra en la expansión de la fabricación de plásticos mediante gas de esquisto. «Si se construye toda esta capacidad de producción, podría consolidarse una expansión masiva de la producción de plástico barato durante décadas», concluyó un informe del año pasado del Centro de Derecho Ambiental Internacional. «Con el aumento de la producción y el consumo de plásticos, habrá más derrames y emisiones de las plantas químicas, más plástico que obstruirá las costas y matará la vida marina, y más micropartículas de plástico —y los contaminantes que puedan absorber— llegarán a las cadenas alimentarias y al agua potable».
A nivel local, las preocupaciones sobre seguridad han impulsado una fuerte oposición al proyecto Mariner East de Energy Transfer, motivada no solo por el historial problemático de la compañía durante la construcción, sino también por inquietudes ambientales. La construcción de Mariner East ha sido paralizada repetidamente por el estado tras incidentes como socavones, derrames y fugas. Los reguladores estatales han impuesto a la compañía multas por más de 13.1 millones de dólares por violar las leyes estatales de seguridad y medio ambiente durante la construcción de Mariner East, incluyendo una multa de 148,000 dólares en agosto por infringir la Ley de Aguas Limpias del estado y la Ley de Seguridad y Protección de Presas.
El senador estatal Andy Dinneman reaccionó a la explosión del oleoducto Revolution en Twitter, relacionándolo con las preocupaciones existentes sobre el proyecto Mariner East.
Este tipo de oleoductos no deberían estar tan cerca de nuestras escuelas, barrios residenciales y centros comunitarios. El proyecto Mariner East debería detenerse permanentemente hasta que tengamos garantías reales de que se están instalando, inspeccionando y operando con la seguridad como máxima prioridad. 2/2
— Andy Dinniman (@SenatorDinniman) 10 de septiembre de 2018
Crédito de la foto: Video de KDKA CBS News.
