Esta semana, en una conferencia del sector centrada en atraer a productores petroquímicos a Virginia Occidental, funcionarios del gobierno estatal y federal dejaron claro su apoyo a la continuación de la extracción de gas de esquisto fracturado y al desarrollo de la industria petroquímica cerca de la rica formación de gas natural Marcellus Shale.
¿Por qué deberían las empresas petroquímicas construir en Virginia Occidental, Pensilvania y Ohio? Para empezar, no esperen regulación de la perforación de gas de esquisto, predijo Michael Graney, director ejecutivo de la Oficina de Desarrollo de Virginia Occidental, en su presentación.
“ En comparación con otras regiones de EE. UU. , la región de los tres estados apoya y favorece a la industria”, se leía en una diapositiva que Graney, quien fue nombrado por el gobernador de Virginia Occidental, Jim Justice, en septiembre de 2018, presentó en la conferencia. “Prácticamente no existe riesgo de restricciones a la perforación”.
Graney también provocó aplausos de la multitud tras describir las bajas tasas de rotación de personal de Virginia Occidental.
“Hemos obtenido una calificación de sobresaliente del Instituto Cato en políticas fiscales”, dijo a representantes de empresas de combustibles fósiles y petroquímicas, refiriéndose a un grupo de expertos libertario que Sourcewatch describe como “fundado por Charles G. Koch y financiado por los hermanos Koch”.
'Todo lo que esté en manos del gobierno'
Shell ya está construyendo en Pensilvania una enorme planta de fabricación de plásticos que utiliza gas extraído mediante fracturación hidráulica, conocida como "craqueador de etano". Crédito: Sharon Kelly, DeSmog
En la novena conferencia anual sobre Marcellus y el desarrollo de la industria manufacturera organizada por la Asociación de Fabricantes de Virginia Occidental, funcionarios del Departamento de Energía de los Estados Unidos ( DOE ) ofrecieron a la industria petroquímica los servicios del gobierno federal.
“ Y lo que vamos a hacer es todo lo que esté al alcance del gobierno para dar visibilidad a este asunto y ayudar a que se concrete”, declaró Steven Winberg, subsecretario de Energía Fósil del Departamento de Energía, en la conferencia. “En lo que respecta al Departamento de Energía , hay un par de cosas que podemos hacer. Una es que los inversores del sector privado pueden aprovechar el programa de garantía de préstamos del Departamento de Energía”.
“Podemos explicarle ese proceso, el proceso de garantía de préstamos que tiene el Departamento de Energía ”, continuó.
En segundo lugar, el Departamento de Energía contrató a un empleado a tiempo completo para impulsar proyectos petroquímicos, según Winberg, exvicepresidente de CONSOL Energy, productora de carbón y gas natural. «El secretario Perry me dio instrucciones para que contratara a alguien a tiempo completo para trabajar en nombre del gobierno federal y lograr que esto sucediera. Y ese alguien es Ken Humphreys».
“Quiero ponerle cara a alguien, así que aquí está su hombre”, dijo Winberg, pidiéndole a Humphreys que se pusiera de pie. “Su trabajo es hacer todo lo posible, dentro del marco del gobierno federal, para que esto se convierta en realidad”.
Según SourceWatch, Humphreys fue director ejecutivo de FutureGen Industrial Alliance entre 2010 y 2016. Esta organización representaba a un grupo de nueve empresas de carbón y energía, entre ellas CONSOL Energy, que buscaban financiación del Departamento de Energía para un proyecto de captura de carbono.
Ese proyecto dejó tras de sí un historial problemático antes de su cancelación definitiva. En 2005, el Departamento de Energía (DOE) predijo que FutureGen sería un "prototipo de la central eléctrica de combustibles fósiles del futuro". En 2008, el DOE anunció que el proyecto se reestructuraría debido a los sobrecostos.
En 2009, un informe de un subcomité de la Cámara de Representantes examinó la viabilidad del proyecto. « El Departamento de Energía se mostró sumamente reacio a proporcionar documentos al Comité para que este pudiera determinar con exactitud cómo se tomaron las decisiones relativas a FutureGen», concluyó dicho informe . «En retrospectiva, FutureGen parece haber sido simplemente una estrategia de relaciones públicas de los funcionarios de la administración Bush para hacer creer al público y al mundo que Estados Unidos estaba tomando medidas para abordar el calentamiento global, a pesar de su negativa a ratificar el Protocolo de Kioto».
Sin embargo, el proyecto fue modificado y reactivado, con la promesa de mil millones de dólares en fondos de estímulo federal, para luego ser cancelado por completo en 2015, tras sufrir retrasos y sobrecostes.
Director del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética — Con un pasado petroquímico
Winberg no fue el único funcionario del Departamento de Energía que ofreció los servicios del gobierno federal a la industria en esta conferencia.
Los expertos de NETL intercambian ideas y planes para expandir y mejorar el potencial de Virginia Occidental en el desarrollo de productos relacionados con el gas natural en la octava Conferencia de Desarrollo de Marcellus y Manufactura, que se celebra hoy y mañana en Morgantown. https://t.co/ LH wic880kP pic.twitter.com/ddashd5X2G
– NETL (@NETL _DOE ) 8 de abril de 2019
Brian Anderson fue nombrado en noviembre para dirigir el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética ( NETL , por sus siglas en inglés), que forma parte del Departamento de Energía.
Como ya informó DeSmog, Anderson figuraba como uno de los principales socios de Appalachia Development Group, empresa que busca desarrollar un sitio de almacenamiento subterráneo para líquidos de gas natural, las materias primas de los pozos de gas que pueden ser utilizadas por los fabricantes petroquímicos.
“ Desde que se convirtió en director de NETL , que depende del Departamento de Energía, Anderson ha dicho que ha cortado toda relación con Appalachia Development Group”, informó el Pittsburgh Post-Gazette el 27 de noviembre de 2018.
En enero, Anderson tenía previsto intervenir en la Cumbre de Infraestructuras Energéticas de Virginia Occidental.
El reportero de DeSmog, Steve Horn, planteó preguntas sobre posibles conflictos de interés, dado el papel de Anderson en Appalachia Development Group.
“ El Departamento cumple con todas las leyes federales y los requisitos éticos en lo que respecta a la incorporación de nuevos empleados”, declaró un portavoz del Departamento de Energía a DeSmog . “Se le ha aconsejado al empleado en cuestión que se abstenga de participar en asuntos relacionados con empleadores anteriores”.
Anderson nunca habló en esa conferencia.
En la conferencia de esta semana, la presentación de Anderson se centró en el apoyo que su nueva oficina federal podría brindar a la industria de los combustibles fósiles, y en particular a la industria petroquímica de la región.
“ En esencia, la pregunta es: ¿qué nos aportará Marcellus en materia de manufactura en esta región?”, dijo Anderson a la audiencia de representantes de la industria. “Y, dentro de esa gran pregunta, ¿qué puede hacer NETL en esta región como socio en el sector manufacturero?”.
“ Gestionamos una cartera de investigación de 6.6 millones de dólares en Estados Unidos y en todo el mundo”, añadió, describiendo varios proyectos de investigación de NETL “para garantizar que la energía fósil pueda seguir siendo competitiva y, al mismo tiempo, cumplir algunos de los objetivos de emisiones de nuestro país y del mundo”.
Anderson recalcó que, si bien los proyectos petroquímicos producen bienes, no energía, apoyar a la industria mediante la investigación se enmarca dentro del mandato del Congreso para el NETL . «Por lo tanto, una de las misiones del Departamento de Energía es utilizar nuestros recursos naturales, nuestros recursos energéticos naturales, de forma responsable», declaró Anderson en la conferencia. «Y un uso responsable del recurso de los líquidos del gas natural no consiste en quemarlo, sino en utilizarlo para la construcción y la fabricación».
Una diapositiva de la presentación de Anderson para NETLLa exposición, titulada “Impulsando la innovación regional a través de alianzas”, exhibía logotipos del Centro de Almacenamiento y Comercio de los Apalaches, un proyecto planificado por Appalachia Development Group, y de MATRICULACIÓN, un propietario del Grupo de Desarrollo de los Apalaches.
Al cierre de esta edición, el Departamento de Energía no había respondido a la solicitud de comentarios de DeSmog.
Aceptar la ayuda del gobierno federal
Appalachia Development Group, la antigua empresa de Anderson, ha estado haciendo avances para obtener garantías de préstamos del Departamento de Energía (DOE) , según declaró Joe Bozada, un ejecutivo de la compañía, en la conferencia. Estas garantías incluyen una garantía de préstamo que aproximadamente duplica el monto de los mil millones de dólares de apoyo que el DOE ofreció al proyecto FutureGen.
“Se trata de una garantía de préstamo de 1.9 millones de dólares”, dijo Bozada en la conferencia. “Hemos completado con éxito la primera parte y nos han invitado a participar en la segunda parte” del proceso del Departamento de Energía.
“ En los últimos 18 meses, hemos avanzado mucho”, dijo. “Uno de los logros fue conseguir que la solicitud llegara a la oficina de permisos de préstamo, lo cual fue muy, muy difícil. Y muchas de las personas presentes participaron en ese proceso, así que les agradecemos su colaboración”.
Mientras que los representantes de las empresas hablaron de la importancia de la ayuda federal, los representantes políticos del estado expresaron su apoyo y también criticaron la idea de que el gobierno deba mostrar favoritismo.
“No podemos permitir que el gobierno federal decida quiénes ganan y quiénes pierden en lo que respecta a nuestra política energética”, dijo el senador Joe Manchin en un video grabado para la conferencia, “y ciertamente no podemos permitir que demonicen los recursos que han impulsado a esta nación durante décadas. El carbón y el gas natural son una parte importante de ello”.
Mientras tanto, fuera de la conferencia, Dustin White, coordinador del proyecto de la Coalición Ambiental del Valle de Ohio, habló en una manifestación organizada en oposición a los planes de la industria petroquímica para la región, según informó The Dominion Post.
“ Gritan ‘empleo’ y son como una zanahoria en un palo, y los políticos los persiguen”, dijo White.
“ El proyecto [Appalachian Storage Hub] es un retroceso poco imaginativo al desarrollo económico de la década de 1950”, dijo White en un comunicado . “¿Por qué no podemos tener verdadera innovación?”
“ Es de suma importancia que la gente vea estos proyectos petroquímicos, tanto los actuales como los propuestos, en los Apalaches por lo que realmente son: un plan que las compañías de petróleo y gas están utilizando para salir de sus deudas”, dijo Bev Reed, residente de Bridgeport, Ohio, quien también asistió a la manifestación y vive cerca del lugar donde se proyecta construir una fábrica de plásticos. “Es necesario que la tendencia cambie hacia alternativas al plástico, en lugar de crear más”.
Imagen principal: Diapositiva de una presentación del funcionario de Virginia Occidental, Michael Graney, quien mencionó la “prácticamente nula existencia de riesgos de restricciones a la perforación” como motivo para impulsar el desarrollo petroquímico basado en el gas de fracturación hidráulica en la región. Crédito: Sharon Kelly, DeSmog
